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Les lustres de cristal suspendus au plafond du Grand Palais semblèrent s’assombrir lorsque Elara Ferragni fit son entrée. Sa robe argentée captait chaque éclat de lumière, dessinant une silhouette à la fois tranchante et intimidante.

Julian Valmont resta figé au bord du tapis rouge. Il se frotta les yeux, espérant qu’il ne s’agissait que d’une hallucination due au manque de sommeil et à la pression du divorce. Mais non. Cette femme était bien réelle.

Il n’y avait plus de robe en coton délavée, ni cette odeur persistante d’ail ou de produits ménagers qui semblait autrefois imprégner sa peau. À la place, il n’y avait que le parfum raffiné d’une fragrance rare et coûteuse, et une aura de pouvoir presque étouffante pour quiconque se tenait près d’elle.

« Julian ! Tu m’écoutes ?! Comment cette fille de campagne peut-elle être ici avec le duc D’Angelo ?! » gémit Chloé Beaumont à ses côtés. Sa voix stridente brisa le silence momentané qui s’était installé dans la salle. Elle tira sur la manche de Julian, le visage crispé en constatant que les caméras ne la regardaient plus.

Julian ne répondit pas.

Ses jambes semblaient agir d’elles-mêmes, le poussant à travers la foule des invités VIP qui commençaient à murmurer. Il entendait leurs chuchotements—ils se demandaient tous qui était cette femme aux côtés de Marcello.

Il devait savoir.

Il devait la confronter.

« Elara ? » Sa voix sortit rauque, presque noyée dans la mélodie du piano.

Elara s’arrêta au centre de la salle.

Son mouvement était d’une élégance parfaite, digne des mannequins les plus expérimentés. Elle tourna lentement la tête, le menton légèrement relevé, et posa sur Julian un regard tranchant.

Il n’y avait plus aucune trace de dévotion.

Ni peur.

Ni douleur.

Seulement un froid glacial, infini.

« Monsieur Valmont, » dit-elle d’un ton calme, neutre, parfaitement formel. Comme si elle s’adressait à un inconnu croisé par hasard dans une rue de Paris. « Je suis ravie de voir que vous trouvez encore le temps de porter un smoking et de faire la fête alors que votre entreprise est au bord du gouffre. »

« C’est quoi cette mascarade, Elara ?! » siffla Julian, la colère contenue vibrant dans sa voix. Son regard se posa sur la main de Marcello, toujours posée avec assurance sur la taille de son ex-femme. « Comment peux-tu être avec D’Angelo ? D’où viennent tous ces bijoux ? Tu t’es infiltrée ici pour salir mon image, n’est-ce pas ? Tu veux te venger du divorce ? »

Chloé éclata d’un rire faux, exagéré, attirant l’attention des photographes qui s’approchaient.

« Julian a raison. Sécurité ! Où est la sécurité ? Cette femme n’a pas d’invitation ! C’est juste une ex-femme pathétique en quête d’attention, qui a probablement vendu ses bijoux de mariage pour louer cette robe ! »

Certains invités échangèrent des regards incertains.

Julian sentit l’avantage revenir.

Il allait la faire expulser.

L’humilier publiquement.

Montrer à Marcello qu’il avait amené des “ordures” dans un événement d’élite.

Mais au moment où Julian leva la main pour appeler la sécurité, la foule se fendit soudainement en deux.

Un silence plus profond encore tomba sur la salle.

Une femme d’âge mûr s’avança. Sa coiffure excentrique, ses lunettes noires surdimensionnées, et son regard redouté de tous les créateurs européens ne laissaient aucun doute.

Madame Vionnet.

La rédactrice en chef du magazine de mode le plus influent de France. Une femme capable de détruire une carrière d’un simple geste.

Julian redressa immédiatement sa veste et afficha son sourire le plus poli.

« Madame Vionnet, bonsoir. Veuillez excuser ce petit incident. Cette femme tente de s’introduire sans invitation et perturbe— »

Il s’interrompit brusquement.

Sa voix mourut dans sa gorge.

Madame Vionnet… ne le regardait même pas.

Comme s’il n’existait pas.

Elle se dirigea directement vers Elara, son visage habituellement froid s’illuminant soudainement.

Puis, sous les yeux écarquillés de Julian…

Elle s’inclina respectueusement devant Elara.

Un geste qu’elle n’avait jamais accordé, pas même aux plus hauts ministres.

« Mademoiselle Ferragni, » dit-elle avec un respect profond. « C’est un immense honneur de vous accueillir ce soir. Paris a manqué votre signature. Nous avons préparé la table principale dans la zone VIP pour vous et Monsieur D’Angelo. »

Julian resta figé.

Son cœur sembla s’arrêter.

Mademoiselle Ferragni ?

Table principale ?

Ce nom résonnait en lui comme une menace.

Elara esquissa un sourire subtil, mais terriblement tranchant—un sourire qu’il ne lui avait jamais vu en trois ans de mariage.

« Merci, Madame. Paris est bien différent lorsque j’y reviens en étant moi-même… sans fardeau à traîner derrière moi. »

Marcello s’avança, fixant Julian avec un sourire de triomphe presque insultant.

« Julian, tu te trompes. Elara ne s’est pas introduite ici. Elle est l’invitée d’honneur de cette soirée. Cet événement n’aurait même pas lieu sans les dons de sa fondation. »

Puis il se pencha légèrement, murmurant à l’oreille de Julian, dont le visage devenait écarlate.

« Et pour la soie que tu cherchais désespérément ce matin… tu sais maintenant qui la possède. N’espère pas recevoir le moindre fil de mes usines tant que cette femme ne l’autorisera pas. »

Julian voulut répondre.

Crier.

Refuser cette réalité.

Mais un serveur impeccablement vêtu s’interposa devant lui.

« Désolé, Monsieur Valmont. Votre table se trouve dans la section arrière, près de la sortie. L’espace VIP est réservé exclusivement aux invités personnels de Mademoiselle Ferragni. »

« Quoi ?! Tu m’expulses ?! Je suis le PDG de Valmont Luxury ! » hurla Julian.

Mais ses paroles ne firent qu’attirer des regards méprisants.

Comme s’il n’était rien de plus qu’une nuisance.

Elara, elle, ne se retourna même pas.

Elle ne lui accorda pas ce plaisir.

Elle avança calmement vers la table principale, accompagnée de Madame Vionnet et de Marcello. Ils laissèrent Julian seul, immobile au milieu de la salle, entouré de murmures acerbes et de regards moqueurs.

Chloé jurait à ses côtés, dénonçant l’injustice du monde.

Mais Julian n’entendait plus rien.

Un bourdonnement envahissait ses oreilles.

Une seule pensée tournait en boucle dans son esprit.

Le croquis noir.

Celui qu’il avait trouvé dans la poubelle.

Celui qu’il avait ordonné de transformer en pièce maîtresse du défilé.

Et les mots d’Elara…

« Les coutures sont de travers. C’est un prototype raté. »

Le corps de Julian se mit à trembler.