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L'odeur alléchante du coq au vin flottait dans la salle à manger du manoir Valmont. Elara Ferragni ajusta la position d'une cuillère en argent sur la table en chêne poli.

C'était leur troisième anniversaire de mariage. Pendant trois ans, elle avait délaissé ses robes de soie coûteuses, dissimulé ses doigts de génie sous des gants de cuisine, pour devenir l'épouse "convenable" de Julian Valmont. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge murale. Huit heures du soir. Julian était à l'heure, comme toujours.

Le rugissement d'un moteur de luxe retentit dans la cour. Elara retira son tablier dan lissa sa chemise de nuit en coton informe qui valait toujours à Julian un rictus de mépris. Elle voulait ressembler à la femme au foyer soumise. Du moins, c’était le rôle qu’elle jouait jusqu’ici.

La porte d'entrée s'ouvrit. Les pas lourds de Julian approchaient, mais un autre son l’accompagnait. Un rire de femme, aigu et capricieux.

Julian entra dans la salle à manger. Il n'était pas seul. À son bras, Chloé Beaumont se languissait, ses doigts effilés serrant un sac de créateur dernier cri. Chloé portait une robe de soie rouge éclatante, un prototype de la nouvelle collection de X-Anonymous qui aurait dû être sous clé dans le coffre du bureau de Julian.

Elara se figea au bout de la table. « Tu as amené une invitée, Julian ? »

Julian ne daigna même pas regarder les plats sur la table. Ses yeux sombres fixèrent Elara avec ce regard habituel : du mépris pur. « Ne joue pas les idiotes, Elara. Tu sais parfaitement qui est Chloé », dit-il d'une voix lourde et glaciale.

Chloé fit un pas en avant, balayant la pièce d'un air dégoûté. « Alors c’est elle, ton épouse légendaire, Julian ? Elle... elle sent l'ail. Une véritable tache dans une maison aussi sublime. »

« Elle est effectivement une tache », rétorqua Julian laconiquement. Il sortit un dossier de sa mallette et le projeta sur la table. Elle atterrit juste à côté de l'assiette en porcelaine qu'Elara avait dressée avec soin.

Elara fixa le dossier. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Ma liberté », répondit Julian. « Signe. J'ai prévu une compensation suffisante pour que tu puisses vivre à la campagne, ou d'où que tu viennes. Tu n'as plus besoin de prétendre être Madame Valmont. »

Elara tira une chaise et s'assit calmement. Sa tension s'évanouit, remplacée par une froideur familière. « Pour notre troisième anniversaire, tu m'offres les papiers du divorce ? »

« Ne sois pas dramatique », coupa Julian, impatient en desserrant sa cravate. « Ces trois années étaient une erreur. J'ai besoin d'une Muse à mes côtés, une femme qui comprend l'esthétique, qui peut se tenir à mes côtés sur un podium. Pas une femme dont le seul hobby est de faire la vaisselle en portant des nippes bon marché. »

Chloé gloussa en caressant le bras de Julian. « Chéri, elle est sans doute plus faite pour être servante ici que ton épouse. »

Elara ignora Chloé. Ses yeux étaient rivés sur la robe rouge du mannequin. « Cette robe... Chloé. Tu l'aimes ? »

Chloé bomba le torse drapé de soie rouge. « Évidemment. C’est un chef-d’œuvre de X-Anonymous. Seules les femmes de classe peuvent la porter. Tu ne sauras jamais ce que l'on ressent avec un tissu au prix d'une maison sur la peau. »

Les lèvres d'Elara frémirent, esquissant un sourire imperceptible. « La couture à la taille gauche est légèrement de travers. C’est un prototype raté. Il aurait dû être jeté, pas exposé. »

Le visage de Chloé vira au rouge cramoisi. « Qu'as-tu dit ? Toi, petite provinciale, tu oses critiquer un design de X-Anonymous ? »

Julian frappa la table du poing. « Assez, Elara ! N’essaie même pas d’insulter une industrie que tu ne comprends pas. Signe ces papiers immédiatement, ou tu sors d’ici sans un sou. »

Elara fixa Julian longuement. Cet homme qu’elle avait aimé au point de cacher sa véritable identité d'héritière des Ferragni. Cet homme dont le succès mondial reposait sur les designs secrets qu'elle lui envoyait par mail anonyme chaque semaine.

« Tu es sûr de toi, Julian ? Sans moi dans cette maison, penses-tu vraiment rester au sommet ? »

Julian eut un reniflement méprisant. « Tu crois que mon succès a un rapport avec toi ? Tu n'es que la femme qui prépare le petit-déjeuner. C’est X-Anonymous qui m’a rendu grand, pas toi. Maintenant, signe ! »

Elara saisit le stylo en or posé sur la table, un cadeau qu'elle lui avait offert pour leur premier anniversaire et qu'il n'avait jamais utilisé. D'un geste ferme et élégant, elle apposa sa signature sur le document.

C'était fini. Trois ans de faux-semblants s'envolaient en trois secondes.

Elara se leva, regardant Julian pour la dernière fois. « Un conseil, Julian. Ne sois pas trop fier de ta nouvelle collection. Sans de bonnes fondations, ton château de sable s'effondrera à la marée haute. »

« Sors de chez moi, Elara ! Qu'est-ce que tu connais au design ? C'est pathétique ! » l'expulsa-t-il sans cœur.

Elara passa devant eux sans se retourner. Elle s'arrêta un instant près de Chloé et murmura doucement : « Profite bien de cette robe défectueuse. Elle correspond parfaitement à ta personnalité. »

Elara monta l'escalier en silence. Dans sa chambre, elle prit une petite valise préparée depuis une semaine, comme si elle savait que ce jour viendrait. À l'intérieur, point de vêtements, mais un set de dessin professionnel et un téléphone satellite noir.

Elle sortit par la porte latérale vers une berline noire qui l'attendait au bout de l'allée sombre. Un homme en costume s'inclina respectueusement.

« Madame Ferragni », salua l'homme, Antoine. « Tout est prêt. »

Elara monta à l'arrière, retira ses lunettes épaisses et les jeta sur le plancher de la voiture. Elle dénoua ses longs cheveux qu'elle portait toujours en chignon négligé. Son regard était désormais tranchant, clair, empreint d'autorité.

« Antoine », dit-elle d'une voix méconnaissable, froide et puissante.

« Oui, Mademoiselle ? »

« Bloque l'accès de Julian Valmont au serveur de X-Anonymous. Supprime tous les brouillons de sauvegarde. Dès demain, Valmont Luxury ne recevra plus une seule ligne de notre part. »

Antoine acquiesça. « Et concernant leur collection d'automne qui doit sortir le mois prochain ? »

Elara appuya sa tête contre le cuir luxueux du siège. Elle regarda le manoir Valmont s'éloigner dans le rétroviseur. « Laisse-le la sortir. Laisse-le utiliser le dernier design que j'ai laissé dans la corbeille de mon bureau. »

« Mais Mademoiselle... n'est-ce pas le design dont le patron est volontairement erroné ? »

Elara esquissa un sourire mince. Un sourire qui ferait un jour réveiller Julian Valmont en sueur froide au milieu de la nuit. « Précisément. Je veux voir comment il expliquera au monde entier pourquoi toute sa collection se déchire en plein milieu du défilé. »