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La musique orchestrale qui flottait doucement aux oreilles de Julian n’était plus qu’un bruit assourdissant qui lui donnait l’impression que sa tête allait éclater. Ses yeux restaient fixés sur la table principale. Là-bas, Elara Ferragni était assise calmement aux côtés de Madame Vionnet.

« Julian ! Tu m’écoutes ou pas ?! » Chloé Beaumont secoua son bras si brusquement qu’il faillit laisser tomber son verre. Le visage du mannequin avait l’air ridicule, son maquillage épais commençant à couler sous l’effet de l’émotion. « Cette femme a sûrement utilisé de la sorcellerie ! Comment cette servante d’Elara peut-elle être assise avec le duc D’Angelo ? Elle a dû se vendre, Julian ! Appelle la sécurité tout de suite ! »

Julian ne répondit pas. La voix de Chloé n’était qu’un bruit de fond. Il n’avait qu’une seule obsession : la robe argentée qui enveloppait le corps d’Elara.

Il connaissait ce style par cœur. L’encolure asymétrique et la technique de plissage du tissu, semblable à des écailles de dragon à la taille — c’était la signature de X-Anonymous. Le sang de Julian se mit à bouillir.

Ce salaud de Marcello, pensa-t-il. Il a sûrement volé les designs de X-Anonymous grâce à un espion dans mon bureau, puis les a donnés à Elara pour qu’elle parade devant moi.

Julian vit Elara se lever, murmurer quelque chose à Marcello, puis se diriger calmement vers le balcon isolé derrière un grand pilier. C’était sa chance de la confronter.

Il arracha son bras à Chloé et s’avança rapidement. Dès qu’Elara entra dans le couloir sombre et silencieux, Julian attrapa brusquement son poignet.

« Viens avec moi ! » grogna-t-il en la tirant plus loin dans le couloir.

Elara se dégagea d’un mouvement ferme. Elle se redressa, ajusta sa robe, puis fixa Julian d’un regard froid et impassible — comme si elle observait un simple caillou sur son chemin.

« Que fais-tu, Julian ? Tu gâches la vue à ma fête, » dit-elle d’une voix étrangère, froide et autoritaire.

« D’où vient cette robe ?! » Julian pointa le vêtement du doigt, tremblant de rage. « C’est un design de X-Anonymous ! Tu l’as volé dans mon bureau avant de partir, n’est-ce pas ? Tu t’es associée à Marcello pour saboter mon entreprise et voler ce design afin de m’humilier ?! »

Elara resta silencieuse un instant. Puis elle croisa les bras, détaillant Julian de la tête aux pieds avec un regard méprisant.

« Ton design ? » ricana-t-elle doucement. Son rire était une pure moquerie. « Tu crois vraiment que tout ce que tu possèdes vient de ton propre travail, Julian ? »

« Ne fais pas la folle ! Une seule personne peut créer des motifs comme ça, et elle travaille pour moi ! C’est mon atout ! » Julian se pencha vers elle. « Rends-moi ce design, Elara. Sinon j’appelle la police immédiatement. Tu crois qu’en devenant la maîtresse de Marcello, tu peux voler ma propriété intellectuelle ? Tu n’es qu’un outil pour lui. Quand il se lassera de ton corps, tu redeviendras une mendiante ! »

Elara fit un pas en avant, sans reculer. Elle se hissa légèrement sur la pointe des pieds et approcha ses lèvres de l’oreille de Julian. Le parfum de jasmin, coûteux et entêtant, frappa ses sens.

« Julian, » murmura-t-elle doucement, chaque mot tranchant comme une lame, « tu ne sais même pas qui tu as épousé pendant ces trois années. »

Julian sursauta. La phrase le déstabilisa, mais son arrogance étouffa immédiatement toute réflexion. « Tu veux dire que tu étais la prostituée de Marcello depuis le début ? C’est ça ? Tu es répugnante, Elara ! »

Elara se recula, lui lança un dernier regard accompagné d’un sourire méprisant, puis se détourna. Le bruit de ses talons résonnant sur le marbre sonnait comme un compte à rebours pour Julian.

« Continue à fuir, Elara ! Marcello ne pourra pas te protéger quand je t’attaquerai en justice ! » cria-t-il.

Julian resta figé dans le couloir, essayant de reprendre son souffle. Cette femme sans valeur n’avait vraiment plus aucune honte, pensa-t-il. Il était persuadé qu’elle bluffait à propos de « ne pas savoir qui il avait épousé ». Pour lui, ce n’était que les paroles d’une femme grisée par la protection d’un homme riche.

Mais ses pensées furent interrompues par des pas précipités. Marcus, son assistant, apparut, le visage livide.

« Monsieur Valmont ! Monsieur ! Vous êtes ici ! »

« Quoi encore, Marcus ?! » aboya Julian. « Tu ne vois pas que je suis en train de donner une leçon à cette femme ?! »

« C’est grave, monsieur ! Très grave ! » Marcus lui tendit son téléphone d’une main tremblante. « À l’instant… il y a cinq minutes, les avocats de Ferragni Global Corp ont envoyé des documents officiels à notre service juridique et aux médias. Le véritable détenteur des droits d’auteur de X-Anonymous nous poursuit à l’échelle mondiale. »

Julian arracha le téléphone. Ses yeux parcoururent rapidement la lettre affichée à l’écran. « Nous poursuivre ? Sur quelle base ?! »

« Pour le vol du design que vous avez revendiqué ce matin, monsieur, » répondit Marcus, terrifié. « Ils ont joint un certificat de droits d’auteur enregistré depuis cinq ans pour la robe noire. Pas au nom de Valmont, mais au nom de… Ferragni. »

Le téléphone glissa des mains de Julian et s’écrasa sur le sol en marbre, l’écran se fissurant.

« Ferragni ? Qui est Ferragni ?! » hurla-t-il. « C’est forcément Marcello ! Il utilise une société fictive pour voler mes designs et les donner à Elara ! Quelle audace ! »

Pas une seconde Julian n’envisagea qu’Elara puisse être Ferragni. Dans son esprit, elle restait la même Elara stupide. Tout cela ne pouvait être qu’une conspiration de Marcello D’Angelo pour détruire Valmont Luxury.

« Monsieur, que devons-nous faire ? » demanda Marcus, abattu. « Les investisseurs commencent à poser des questions. La nouvelle se répand déjà sur les réseaux sociaux. »

« Merde ! » Julian frappa le mur de marbre. « Dis à nos avocats qu’on va se battre ! Marcello ne peut rien prouver. Le design est chez moi, donc il m’appartient ! Dis à la presse que Ferragni est une entreprise de voleurs qui tente de profiter de la renommée de Valmont ! »

Julian s’effondra, mais sa colère brûlait toujours. Assis sur le sol du couloir, il se massa les tempes. Au loin, des applaudissements retentirent depuis la salle. Madame Vionnet venait d’annoncer une collaboration majeure entre le magazine Vogue et la marque Ferragni.

Julian réalisa enfin une chose : il était attaqué de toutes parts. Et il était convaincu que Marcello D’Angelo était le cerveau derrière tout cela, utilisant son ex-femme comme un pion pour le détruire.

Chloé apparut au bout du couloir, apercevant Julian assis au sol, le visage défait.

« Julian ? Qu’est-ce que tu fais là ? Viens, tout le monde te cherche ! »

Julian ne répondit pas. Il se contenta de couvrir son visage de ses mains. Il avait l’impression d’avoir été trahi par le monde entier. Pour lui, Elara l’avait poignardé dans le dos en vendant les secrets de l’entreprise à Marcello.

« Elara… tu paieras pour tout ça, » siffla-t-il entre ses doigts.