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Le siège de Valmont Luxury, situé sur l’Avenue Montaigne, était habituellement un sanctuaire de calme, imprégné du parfum délicat des fragrances les plus chères et bercé par une musique classique jouée à bas volume. Mais ce matin-là, l’atmosphère avait changé du tout au tout. Elle ressemblait désormais à un champ de bataille.

Julian Valmont fit irruption dans la salle de réunion, claquant la porte avec une violence telle que tous les directeurs sursautèrent.

« Dix jours ! » rugit-il en frappant la table en verre, la faisant vibrer sous l’impact. « Dans dix jours, la collection d’automne doit être présentée aux investisseurs, et vous me dites que notre serveur de design est toujours vide ? »

« Monsieur… nos techniciens travaillent sans relâche, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, » répondit Marcus, le chef du département informatique, en essuyant la sueur sur son front. « Ce n’est pas un piratage ordinaire. C’est une suppression systématique effectuée de l’intérieur. Toutes les esquisses provenant de X-Anonymous… ont disparu sans laisser de trace. »

Julian serra les poings. Il savait. Il en était certain.

Elara.

Qui d’autre aurait pu faire ça ?

Cette femme devait être blessée après le divorce… et elle avait décidé de saboter tout ce qu’il possédait.

« Oubliez ce serveur, » dit-il brusquement en sortant une feuille froissée de la poche de sa veste. C’était le croquis de la robe noire qu’il avait trouvé dans la corbeille d’Elara. « Utilisez ce modèle. Faites-en la pièce maîtresse qui clôturera le défilé. »

Les directeurs de création échangèrent des regards hésitants. Ils observaient le dessin avec admiration, mais aussi avec une certaine inquiétude.

« La coupe est audacieuse, Monsieur… mais la structure du tissu au niveau de la taille semble… instable, » osa l’un d’eux.

« Faites-le, c’est tout ! » trancha Julian avec impatience. « X-Anonymous ne se trompe jamais. Trouvez immédiatement la meilleure soie d’Italie. Contactez notre fournisseur habituel, D’Angelo. »

Un silence pesant s’installa.

Puis la voix tremblante de sa secrétaire s’éleva.

« C’est justement le problème, Monsieur… Marcello D’Angelo a annulé tous ses contrats d’approvisionnement avec Valmont ce matin. Il a déclaré… qu’il avait désormais un nouveau client exclusif. »

Le visage de Julian devint écarlate.

« Qui ? Qui ose me voler D’Angelo ?! »

« Nous n’avons pas encore son identité complète, Monsieur… mais selon les informations, il s’agirait d’une nouvelle marque appelée Ferragni. »

—

Hôtel Ritz, salon privé.

L’arôme intense du café espresso remplissait la pièce. Elara Ferragni était assise avec une posture droite et élégante, ses longues jambes croisées sous une jupe crayon en soie. En face d’elle, Marcello D’Angelo savourait son café avec calme.

« Cela fait longtemps, Elara, » dit-il d’une voix grave et imposante. « La dernière fois que je t’ai vue, tu pleurais parce que tu voulais épouser cet homme médiocre. »

Un léger sourire apparut sur les lèvres d’Elara, un sourire qu’elle n’avait jamais offert à Julian.

« Nous faisons tous des erreurs dans notre jeunesse, Marcello. Et j’ai payé la mienne avec trois années perdues. »

Marcello posa sa tasse.

« Alors tu es de retour ? X-Anonymous sort enfin de l’ombre ? »

« Pas en tant que X-Anonymous, » corrigea-t-elle fermement. « Mais en tant qu’Elara Ferragni. J’ai besoin de ta meilleure soie. Je veux lancer ma première collection le mois prochain… exactement le même jour que le défilé de Valmont. »

Marcello s’adossa, la regardant avec un intérêt évident.

« Tu veux le détruire publiquement ? »

« Je veux qu’il voie ce qu’il a jeté, » répondit-elle froidement.

Un sourire satisfait étira les lèvres de Marcello.

« J’aime ton ambition. » Il sortit un document et le fit glisser vers elle. « J’ai rompu tous mes contrats avec Valmont ce matin. Toute la soie de première qualité de ma famille est désormais à toi. Mais… il y a un prix. »

Elara haussa légèrement un sourcil.

« Combien ? »

« Ce n’est pas une question d’argent. » Marcello se pencha en avant, son regard capturant le sien. « Je veux que tu m’accompagnes au gala de ce soir en tant que ma fiancée. Julian sera présent. Je veux voir son visage lorsqu’il réalisera que son “épouse ordinaire” se tient désormais aux côtés d’un homme bien supérieur à lui. »

Elara resta silencieuse un instant.

Elle savait que Marcello éprouvait des sentiments pour elle depuis longtemps. C’était une manœuvre à la fois stratégique et personnelle… risquée.

Mais imaginer le visage de Julian s’effondrer…

C’était trop tentant.

« D’accord, » répondit-elle simplement.

—

Julian ajustait son nœud papillon noir devant un grand miroir. Il portait son meilleur smoking, prêt à assister au gala de charité annuel de Paris. Il devait montrer au monde que Valmont Luxury restait puissant, malgré son récent divorce.

« Tu es incroyablement séduisant, mon amour, » dit Chloé en entrant dans la pièce, vêtue de la robe rouge qu’elle portait le soir du divorce.

Julian la regarda dans le miroir… puis se rappela les paroles d’Elara.

Les coutures sont de travers. C’est un prototype raté.

« Change de robe, Chloé, » ordonna-t-il soudainement.

« Quoi ? Pourquoi ? C’est un design de X-Anonymous ! »

« J’ai dit change ! » s’emporta Julian.

Un malaise grandissant s’installait en lui. Les mots d’Elara résonnaient dans son esprit comme une malédiction.

Chloé soupira avec irritation avant de quitter la pièce pour se changer.

Julian inspira profondément. Il tenta de se convaincre qu’Elara ne faisait que bluff.

Après tout… elle n’était qu’une simple femme au foyer.

Elle ne connaissait rien aux affaires.

Le trajet jusqu’au gala fut plongé dans un silence pesant. Julian fixait la route sans vraiment la voir, ses pensées entièrement occupées par Elara.

Une question le hantait.

Pourquoi ce croquis était-il si parfait… presque identique au style de X-Anonymous ?

La voiture s’arrêta finalement devant l’entrée du somptueux bâtiment.

« Allez, mon amour… je déteste quand tu restes silencieux comme ça. J’ai mis la robe que tu voulais, » dit Chloé.

Julian haussa légèrement les sourcils avant de descendre du véhicule. Il ajusta son expression, reprenant son masque habituel : celui d’un homme puissant, confiant, intouchable.

Mais dès qu’il entra dans la salle…

Le silence tomba.

Tous les regards se tournèrent vers l’entrée.

Une Rolls-Royce noire venait de s’arrêter devant le tapis rouge.

Un homme en descendit.

Marcello D’Angelo.

Puis il se tourna… et tendit la main à une femme.

Elle descendit lentement.

Sa robe argentée scintillait sous les lustres de cristal. Ses cheveux étaient relevés avec élégance, ornés de bijoux en diamants d’une valeur capable d’acheter la totalité des actions de Valmont.

Elle ressemblait à une déesse descendue du ciel.

Froide. Intouchable.

Julian resta figé.

« Elara… ? » murmura-t-il, presque inaudible.

La femme tourna lentement la tête vers lui.

Son regard était étranger.

Distant.

Comme s’il n’était rien de plus qu’un caillou insignifiant sur son chemin.

« Quoi ?! Comment cette femme peut-elle être ici, mon amour ?! » s’exclama Chloé avec irritation.

Mais Julian ne répondit pas.

Son regard était fixé sur Elara.

Sur la manière dont elle avançait aux côtés de Marcello…

Et sur la façon dont celui-ci posait sa main sur sa taille avec une possessivité assumée.