Chapitre 5 : La Propriété

Je fus réveillée par une odeur de café fraîchement moulu et le bruit sec d'une page qu'on tourne.

Pendant une seconde bénie, je crus être chez moi, dans mon petit appartement du Queens, prête à aller en cours. Puis, la douleur dans ma nuque me rappela le canapé en cuir trop ferme. Le luxe froid de la pièce me revint en pleine figure. La robe de mariée froissée sur le tapis. Le dossier sur la table.

Damon.

Je me redressai brusquement, ramenant la veste de smoking autour de moi comme un bouclier dérisoire.

Il était là.

Assis dans un fauteuil face à la baie vitrée, baigné par la lumière grise du matin new-yorkais. Il était déjà douché, rasé de près, et portait un costume gris anthracite qui devait coûter plus cher que mes frais de scolarité de quatre ans. Il lisait le Wall Street Journal sur une tablette, une tasse de café fumante à portée de main.

Il ne me regarda pas.

— Tu baves quand tu dors, dit-il d'une voix neutre, sans quitter l'écran des yeux. Sophia ne ferait jamais ça. Elle dort comme une statue.

La honte me fit rougir jusqu'aux racines des cheveux. J'essuyai discrètement le coin de ma bouche.

— Quelle heure est-il ? croassai-je.

— 7h00. Tu as dix minutes pour te rendre présentable.

Il posa sa tablette et se tourna enfin vers moi. Son regard était critique, dénué de toute chaleur humaine. Il me détailla comme on inspecte une voiture d'occasion dont on vient de faire l'acquisition.

— Il y a des vêtements dans le dressing de la chambre principale. Choisis quelque chose de conservateur. Bleu marine ou noir. Pas de décolleté.

Je clignai des yeux, encore embrouillée.

— Pourquoi ? Je ne vais nulle part. Vous m'avez enfermée ici, souvenez-vous ?

Damon se leva. En deux enjambées, il fut au-dessus de moi, dominant mon espace vital. Il se pencha, les mains appuyées sur le dossier du canapé, m'emprisonnant pour la deuxième fois en douze heures.

— Tu as lu la note sur la facture médicale, Elena ?

Je déglutis difficilement.

— Oui.

— "Services rendus", répéta-t-il lentement. Tu pensais que ça voulait dire quoi ? Que tu allais rester ici à regarder N*****x pendant que je paie des centaines de milliers de dollars pour la chimio de ta mère ?

Il eut un petit rire méprisant.

— Non, ma chérie. Tu vas travailler. Tu vas être la Mme Kross parfaite que le monde attend. Nous avons un brunch avec le conseil d'administration de ma société à 8h30. Ils veulent voir la femme qui a réussi à me passer la bague au doigt.

— Je ne peux pas… je ne sais rien de votre entreprise, ni de vos associés ! paniquai-je. Ils vont voir que je ne suis pas elle ! Sophia a un MBA, elle sait parler aux gens riches. Moi, je suis étudiante en restauration d'art !

Damon attrapa mon menton, ses doigts fermes m'obligeant à le fixer.

— Alors tu as intérêt à apprendre vite. Parce que si tu bafouilles, si tu renverses ton verre, ou si tu me fais passer pour un idiot… je passe un coup de fil au Dr. Evans à la clinique. Et le traitement s'arrête. C'est clair ?

Ses yeux bleus transperçaient les miens. Il n'y avait aucun bluff. Il le ferait.

— C'est clair, murmurai-je.

— Bien.

Il me lâcha et se redressa, époussetant une poussière imaginaire sur sa manche.

— Dix minutes, Elena. Et fais quelque chose pour ces cheveux. Tu ressembles à une épave. Je veux une reine à mon bras, pas une victime.

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Trente minutes plus tard, je me regardais dans le miroir de l'entrée.

J'avais trouvé une robe fourreau bleu nuit dans le dressing immense qui était visiblement destiné à Sophia. Elle était un peu trop serrée à la poitrine — Sophia était plus mince, plus anguleuse que moi — mais elle me donnait une allure stricte et élégante. J'avais tiré mes cheveux en un chignon sévère et appliqué du rouge à lèvres pour cacher la pâleur de mes lèvres.

Je ne me reconnaissais pas. J'avais l'air d'une femme de pouvoir. J'avais l'air d'elle.

Damon m'attendait près de l'ascenseur privé. Il consultait sa montre. Lorsqu'il me vit, il se figea un instant. Son regard s'assombrit, parcourant mes courbes moulées par le tissu. Pendant une fraction de seconde, j'y lus autre chose que du mépris. Une faim brute.

Mais le masque retomba aussitôt.

— Passable, jugea-t-il froidement.

Il appuya sur le bouton de l'ascenseur.

— Une dernière chose, dit-il alors que les portes s'ouvraient. Dehors, il y a des photographes. Il y en a toujours.

Il s'avança vers moi et, sans prévenir, prit ma main gauche. Il fit glisser l'énorme diamant de fiançailles — que j'avais retiré pour dormir — à mon annulaire.

Son contact était électrique. Sa peau chaude contre la mienne envoyait des signaux contradictoires à mon cerveau. Peur. Désir. Fuite.

— Dehors, tu m'aimes, dit-il en gardant ma main dans la sienne, entrelaçant nos doigts avec une intimité terrifiante. Tu es folle de moi. Tu ne peux pas me quitter des yeux. Tu ris à mes blagues. Tu me touches le bras quand je parle. Tu as compris ?

— Je ne suis pas une actrice, Damon.

Il serra ma main si fort que mes os craquèrent légèrement.

— Pour la survie de ta mère, Elena, tu deviendrais n'importe quoi. Même une actrice digne d'un Oscar.

L'ascenseur arriva au rez-de-chaussée.

— Prête ? demanda-t-il, un sourire carnassier étirant ses lèvres, transformant son visage sévère en celui du marié idéal.

Je pris une profonde inspiration, ravalant mes larmes et ma fierté.

— Prête.

Les portes s'ouvrirent. Le flash des caméras nous frappa comme une explosion.

— M. Kross ! Mme Kross ! Regardez par ici ! — Un sourire pour le Times ! — Est-ce vrai que c'est une fusion d'entreprises déguisée ?

Le bruit était assourdissant. Je sentis la panique monter, mes jambes se dérober. Je n'avais jamais été sous les feux des projecteurs. Sophia adorait ça. Moi, je voulais disparaître sous terre.

Je trébuchai légèrement.

Immédiatement, le bras de Damon ceintura ma taille, me soutenant avec une force inébranlable. Il me tira contre son flanc solide.

— Souris, siffla-t-il entre ses dents tout en affichant un visage radieux aux journalistes.

Je plaquai un sourire tremblant sur mes lèvres.

— Plus convaincant que ça, ma chérie.

Et avant que je puisse réagir, il s'arrêta au milieu du trottoir, devant une douzaine d'objectifs.

— Donnons-leur ce qu'ils veulent, murmura-t-il.

Il plongea sa main dans ma nuque, immobilisant ma tête, et écrasa sa bouche sur la mienne.

Ce n'était pas un baiser de cinéma. C'était une revendication. Sa langue força le passage entre mes lèvres, sauvage, exigeante. Il m'embrassait comme s'il voulait m'aspirer l'âme, marquer son territoire devant le monde entier.

Pendant un instant, le choc me paralysa. Puis, traîtreusement, mon corps réagit. La chaleur de son corps, l'odeur de son parfum, la puissance qu'il dégageait… mes mains s'agrippèrent aux revers de sa veste pour ne pas tomber. Je répondis à son baiser, un petit son de plainte mourant dans ma gorge.

Les flashs crépitèrent frénétiquement.

Il rompit le contact aussi brutalement qu'il l'avait initié, me laissant à bout de souffle, les lèvres gonflées et le cœur battant à tout rompre.

Il me regarda, ses yeux bleus brillants de triomphe et d'une lueur sombre que je ne pouvais pas nommer.

— Voilà, dit-il à voix basse, essuyant une trace de mon rouge à lèvres sur sa bouche avec son pouce. Ça, c'est une bonne épouse.

Il me guida vers la limousine noire qui attendait, me laissant étourdie, humiliée, et terrifiée par une nouvelle vérité :

Je détestais Damon Kross. Mais mon corps, lui, venait de déclarer la guerre à ma raison.