L'Épouse Imposteur : Le Jeu du Milliardaire

— Regarde-toi, Elena. Tu es la copie conforme de la perfection.

Je fixai mon reflet dans le grand miroir baroque de la suite nuptiale, mais la femme qui me regardait n'était pas moi.

La soie blanche de la robe Vera Wang épousait mes courbes comme une seconde peau, un carcan de luxe étouffant. Les diamants à mon cou pesaient des tonnes. Le maquillage camouflait mes cernes, mes peurs, et la pâleur maladive qui me donnait envie de vomir.

Je ne voyais pas Elena. Je voyais Sophia. Ma sœur jumelle. Celle qui était censée être ici, dans cette pièce, à se préparer pour le mariage du siècle.

— Je ne peux pas faire ça, murmurai-je, ma voix tremblant à peine. C’est de la folie. Il le saura.

Mon père, Richard Vance, se tenait derrière moi. Il ajusta son nœud papillon dans le miroir, son visage impassible. Il ne me regardait pas comme sa fille, mais comme un actif qu'il s'apprêtait à liquider pour sauver son entreprise.

— Il ne saura rien, trancha-t-il sèchement. Damon Kross n'a rencontré Sophia que trois fois. Des dîners d'affaires, brefs et froids. Elle a joué la femme distante et intouchable. Tout ce que tu as à faire, c'est de fermer ta bouche, de sourire poliment et de dire "oui".

Il se tourna vers moi et planta ses yeux gris dans les miens. La dureté de son regard me fit frissonner.

— Sophia est partie, Elena. Elle s'est enfuie avec ce minable de professeur de tennis ce matin. Si tu ne franchis pas cette porte, l'accord de fusion avec Kross Industries s'effondre. Nous perdons tout. La maison, les actions…

Il fit une pause calculée, sachant exactement où frapper pour me briser.

— … Et je couperai le financement des soins de ta mère. Dès ce soir.

L'air se bloqua dans mes poumons. C’était le coup de grâce. Ma mère, alitée dans une clinique privée de Suisse, dépendait de l'argent de mon père pour survivre à son cancer. Sophia s'en fichait, elle avait toujours été la fille préférée, l'enfant gâtée. Mais moi ? J'étais celle qui tenait la main de maman pendant les chimios.

Je serrai les poings si fort que mes ongles s'enfoncèrent dans mes paumes.

— Tu es un monstre, soufflai-je.

— Je suis un homme d'affaires, corrigea-t-il en vérifiant sa montre Rolex. Et tu es la seule carte qu'il me reste. Tu as cinq minutes. Essuie tes larmes, Sophia. Ton futur mari n'aime pas la faiblesse.

Il sortit, me laissant seule avec le silence assourdissant de mon destin.

Damon Kross.

Le nom seul suffisait à faire trembler Wall Street. À trente-deux ans, il n'était pas seulement milliardaire ; il était un prédateur. On disait de lui qu'il n'avait pas de cœur, qu'il remplaçait ses émotions par des algorithmes boursiers. Il ne cherchait pas une femme, il cherchait une alliance stratégique. Il voulait le nom des Vance pour redorer son image, et les brevets technologiques de mon père.

Je pris une profonde inspiration, tentant de calmer les battements erratiques de mon cœur. Je n'étais plus Elena, l'étudiante en art timide. J'étais Sophia, la reine de glace.

Je remis mon voile en place. Pour maman, pensai-je. Juste pour maman.

La marche nuptiale résonna dans la cathédrale, puissante et solennelle. Les portes immenses s'ouvrirent, et une marée de visages se tourna vers moi. Tout le gratin de New York était là. Des flashs crépitèrent, m'aveuglant momentanément.

J'avançais mécaniquement au bras de mon père, un pied devant l'autre, priant pour ne pas trébucher sur ma traîne.

Et puis, je le vis.

Au bout de l'allée, il se tenait là. Damon Kross.

Les photos des magazines ne lui rendaient pas justice. En vrai, il était… dévastateur. Grand, large d'épaules, moulé dans un smoking noir sur mesure qui soulignait sa puissance physique. Ses cheveux étaient noirs comme l'encre, coiffés en arrière.

Mais ce furent ses yeux qui me capturèrent.

Alors que je m'approchais, il ne souriait pas. Il me fixait avec une intensité brûlante, presque violente. Ses yeux étaient d'un bleu si pâle qu'ils en paraissaient presque transparents, comme de la glace polaire. Il ne regardait pas ma robe. Il ne regardait pas mon père.

Il me regardait moi.

J'eus l'impression qu'il pouvait voir à travers le voile, à travers la soie, directement jusqu'à mon âme terrifiée.

Il sait, paniquai-je intérieurement. Mon Dieu, il sait déjà.

Nous arrivâmes à l'autel. Mon père plaça ma main dans celle de Damon. Le contact fut électrique. Sa peau était chaude, sa poigne ferme, possessive. Une décharge parcourut mon bras, et je dus me mordre la lèvre pour ne pas haleter.

Damon se pencha légèrement vers moi alors que le prêtre commençait son sermon. Une odeur de bois de santal, de tabac froid et de danger m'enveloppa.

Il ne lâcha pas ma main. Au contraire, son pouce caressa doucement l'intérieur de mon poignet, juste là où mon pouls battait la chamade, trahissant ma peur panique.

Le prêtre demanda : — Damon Alexander Kross, voulez-vous prendre cette femme pour légitime épouse…

— Je le veux, dit-il.

Sa voix était grave, vibrante, comme un grondement de tonnerre lointain.

Vint mon tour. Ma gorge était sèche comme du papier de verre. Je sentais le poids du regard de mon père dans mon dos. Je sentais la chaleur de la main de Damon qui me brûlait.

— Je… je le veux, parvins-je à articuler.

— Je vous déclare mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée.

Le moment de vérité. Damon souleva mon voile. L'air frais de la cathédrale frappa mon visage, me laissant exposée, vulnérable.

Il plongea son regard dans le mien. De près, il était d'une beauté terrifiante. Une mâchoire carrée, une bouche sensuelle mais cruelle. Il y avait une lueur d'amusement sombre dans ses yeux glacés.

Il approcha son visage du mien. Je fermai les yeux, attendant le contact de ses lèvres, mon corps raidi par l'anticipation.

Mais il ne m'embrassa pas tout de suite.

Ses lèvres effleurèrent mon oreille, et dans un murmure que personne d'autre ne pouvait entendre, il prononça des mots qui glacèrent le sang dans mes veines :

— Tes mains tremblent, ma chérie. Sophia ne tremble jamais.

Il se recula d'un millimètre, juste assez pour me regarder dans les yeux avec un sourire carnassier.

— Le jeu commence.

Et avant que je puisse crier ou m'enfuir, il écrasa sa bouche sur la mienne, scellant mon destin avec un baiser qui avait le goût de la possession et du mensonge.