CHAPITRE 3

Conditions et modalités. La lumière du matin inondait mon bureau d'angle, vive et impitoyable.

J'étais là depuis six heures du matin, ne tenant que grâce à trois heures de sommeil et à une pure obstination. Les rapports sur la faille de sécurité s'étalaient sur mon bureau comme les pièces d'une scène de crime, et je les fixais depuis si longtemps que les chiffres se confondaient.

Marcus Reid se tenait près de la fenêtre, les bras croisés, sa posture militaire inchangée depuis ses années dans les forces spéciales. Il était mon responsable de la sécurité depuis quatre ans. Durant tout ce temps, je ne l'avais jamais vu avoir l'air inquiet.

Jusqu'à aujourd'hui.

« La faille est sophistiquée », dit-il d'une voix basse et maîtrisée. « Quiconque a fait ça savait exactement ce qu'il cherchait. Ils ont contourné trois niveaux de cryptage pour accéder aux fichiers Helios. »

Je me suis adossée à mon fauteuil. « Vous avez dit que c'était interne. »

« Ça l'est. L'accès s'est fait à partir d'un identifiant de niveau exécutif. Quelqu'un disposant des plus hautes autorisations. »

J'ai laissé cette information faire son chemin. Mon équipe de direction se composait de huit personnes. J'avais engagé chacune d'entre elles personnellement. Je leur avais confié mon entreprise, ma vision, le travail de toute une vie.

« Quel identifiant ? »

« Nous sommes encore en train de remonter la piste. Quiconque a fait cela a bien couvert ses traces. Marcus s'est détourné de la fenêtre, ses yeux gris fixes. « Mais voici ce qui m'inquiète, Mademoiselle Vance. Ils ne se sont pas contentés de consulter les fichiers. Ils les ont copiés. Et ils le font depuis des semaines. »

Des semaines. Quelqu'un me volait depuis des semaines, et je ne m'en étais pas rendue compte.

« Qu'ont-ils pris exactement ? »

« Tout ce qui concerne la technologie de transport écologique. Les algorithmes brevetés, le calendrier de développement, les termes du partenariat avec Helios. »

Marcus marque une pause. « Quiconque possède ces informations pourrait les vendre à un concurrent. Ou s'en servir pour saboter le lancement. »

Je me suis levée et je me suis avancée vers la fenêtre, observant la ville en contrebas. Ma ville. La ville que j'avais conquise à force de volonté et de sacrifices.

« Trouvez-les », ai-je dit doucement. « Peu m'importe ce qu'il faudra. Trouvez-les avant qu'ils ne détruisent tout. »

« Je m'en occupe. Marcus s'est dirigé vers la porte, puis s'est arrêté. « Une dernière chose. Julian Thorne de chez Helios appelle depuis sept heures ce matin. Il demande une réunion d'urgence au sujet de la faille. »

Ma mâchoire s'est crispée. Julian Thorne. Le brillant et agaçant PDG de Helios Networks. Nous étions partenaires depuis dix-huit mois, depuis que Vance Dynamic avait investi dans son initiative de transport écologique. Il était fin, intègre et complètement imperméable à mes tactiques habituelles. Il se trouvait aussi être la seule personne dans cette ville qui ne m'ait jamais fait perdre mon équilibre.

« Dites-lui que je le verrai à dix heures. »

Marcus a hoché la tête et est sorti. Je suis retournée à mon bureau, me forçant à me concentrer sur ce problème de mari que j'avais évité toute la matinée.

Vingt-neuf jours.

J'ai ouvert mon ordinateur portable et affiché une liste de candidats potentiels. Des associés. Des connaissances. Des hommes qui pourraient être intéressés par un arrangement mutuellement bénéfique. Richard Calloway. Magnat de l'immobilier. Deux fois divorcé. Désespéré à l'idée de fusionner avec mon entreprise. Il a dit oui sans hésiter.

Mais je préférerais encore épouser un serpent à sonnette.

David Chen. Entrepreneur dans la tech. Homosexuel. Cherchant une couverture pour apaiser ses parents traditionnels. Cela pourrait fonctionner — un mariage de convenance qui nous bénéficierait à tous les deux.

Mais il vivait à San Francisco. Et ma grand-mère percerait à jour un arrangement à distance immédiatement. J'ai refermé l'ordinateur portable et me suis frotté les tempes. Chaque option semblait mauvaise. Chaque candidat ressemblait à un compromis que je ne pouvais pas me permettre.

Ma secrétaire, Patricia, a frappé à la porte.

 « Mademoiselle Vance ? M. Thorne est là. »

« Faites-le entrer. »

J'ai ajusté mon blazer et composé mon visage. Quoi que l'exigeait Julian Thorne, je m'en occuperais. Je m'occupais toujours de tout.

Il est entré comme s'il possédait les lieux. Julian Thorne était grand, carré d'épaules, avec des cheveux foncés qui semblaient éternellement ébouriffés de manière étudiée. Son costume était coûteux mais sobre — pas de logos voyants, pas de cravate de pouvoir. Il s'habillait comme un homme qui n'avait rien à prouver.

Ses yeux ont croisé les miens immédiatement. Marron foncé, presque noirs. Imperturbables. Évaluateurs.

« Elena. » Il n'a pas souri. Il ne le faisait jamais. « Nous devons parler. »

« Assieds-toi, Julian. »

Il s'est assis en face de moi, et j'ai ressenti cette tension familière qui couvait toujours entre nous. Nous avions été rivaux avant de devenir partenaires. Les vieilles habitudes ont la vie dure.

« J'ai entendu parler de la faille », a-t-il dit.

« Mon équipe a détecté une activité inhabituelle sur nos serveurs partagés il y a trois jours. J'enquête depuis lors. »

Mes sourcils se sont levés. « Tu le sais depuis trois jours et tu ne m'as rien dit ? »

« Je voulais être certain avant de t'en parler. » Il s'est penché en avant, les avant-bras posés sur ses genoux. « Tes fichiers ont été compromis, Elena. Quelqu'un au sein de ton entreprise fait fuiter des informations à un tiers. J'en ai la preuve. »

J'ai gardé une expression neutre alors même que mon rythme cardiaque s'accélérait. « Quel genre de preuve ? »

Julian a plongé la main dans sa mallette et en a sorti une tablette. Il l'a posée sur mon bureau et l'a tournée vers moi.

« Ce sont les journaux du serveur du mois dernier », a-t-il expliqué. « Chaque accès aux fichiers Helios. Remarque la tendance. »

J'ai fait défiler les journaux, mes yeux repérant ce qu'il avait déjà vu. Des accès réguliers d'utilisateurs autorisés. Un trafic normal. Mais dissimulée au milieu de tout cela, une série de téléchargements effectués à des heures indues. Toujours à partir du même identifiant.

« C'est un identifiant d'exécutif », ai-je dit lentement. « Mais le comportement ne correspond aux habitudes de personne dans mon équipe. »

« C'est parce que quiconque fait ça est intelligent. Ils ne téléchargent pas pendant les heures de travail. Ils le font la nuit, depuis une connexion à distance. Quelqu'un utilise les identifiants d'un exécutif à son insu. »

Je l'ai regardé. « Comment sais-tu que ce n'est pas l'un de tes employés ? »

« Parce que j'ai vérifié personnellement chaque personne de mon équipe. Et parce que les téléchargements viennent de tes serveurs, pas des miens. » Il marque une pause. « Je te protège à distance depuis des semaines, Elena. Maintenant, j'ai besoin de savoir pourquoi. »

« Tu me protèges ? »

« J'aurais pu aller voir le conseil d'administration avec ça. J'aurais pu exiger une enquête. Mais je ne l'ai pas fait. » Ses yeux ont croisé les miens, et quelque chose a vacillé dans son regard, quelque chose que je n'arrivais pas à déchiffrer. « Je voulais te laisser le temps de gérer ça en interne. Je sais ce que tu penses des ingérences extérieures dans ton entreprise. »

Je ne savais pas quoi dire. Julian Thorne, l'homme avec qui je m'étais battue sur les termes de nos contrats, l'homme qui avait contesté chacune de mes décisions, l'homme qui n'avait jamais reculé d'un pouce face à moi, m'avait protégée.

« Pourquoi ? » ai-je demandé.

« Parce que tu n'es pas seulement ma partenaire. Tu es... » Il s'est interrompu, la mâchoire serrée. « Ça n'a pas d'importance. Ce qui importe, c'est de trouver quiconque fait ça avant qu'ils ne détruisent tout ce que nous avons bâti. »

J'ai hoché la tête lentement. « Marcus enquête. Il les trouvera. »

« Je l'espère. » Julian s'est levé, et j'ai remarqué pour la première fois à quel point il avait l'air fatigué. Des cernes sombres sous les yeux. Des traits de tension autour de la bouche. Il avait porté ce fardeau tout seul, attendant le bon moment pour me le dire.

« Merci », ai-je dit doucement. « De me l'avoir dit. De m'avoir protégée. »

Il s'est arrêté sur le pas de la porte. « Tu n'as pas à me remercier, Elena. Je ne l'ai pas fait par gratitude. »