LE MARIAGE QUI N'A JAMAIS EXISTÉ

Les premières lueurs de l'aube caressaient les façades haussmanniennes du seizième arrondissement lorsque Élise Moreau posa un pied nu sur le parquet en chêne massif. Le froid du bois la fit frissonner, mais ce n'était rien comparé à la chaleur qui grandissait dans sa poitrine depuis une semaine.

Cinq ans.

Cinq années de mariage avec l'homme qu'elle aimait depuis qu'elle avait dix-neuf ans. Cinq années à construire ensemble un empire, à transformer Gabriel Vautrin, héritier désœuvré d'une famille prestigieuse, en PDG respecté du groupe Vautrin Industries. Cinq années de bonheur qu'elle voulait célébrer comme il se devait.

Gabriel dormait encore. Étendu sur le ventre, le drap repoussé jusqu'à la taille, il respirait lentement, le visage à moitié enfoui dans l'oreiller. Élise s'attarda quelques secondes à contempler la courbe de ses épaules, la ligne de sa nuque, ces mains qui l'avaient tenue tant de fois. Elle résista à l'envie de déposer un baiser sur sa tempe — il détestait être réveillé, même pour les meilleures raisons.

La maison baignait dans ce silence particulier des grandes demeures endormies, troublé seulement par le tic-tac lointain de l'horloge du salon. Élise enfila une robe de chambre en soie ivoire et descendit pieds nus jusqu'à la cuisine, où Marthe, la gouvernante, ne commencerait son service que dans deux heures. Elle avait insisté pour que cette journée soit différente. Pas de personnel. Pas d'assistants. Juste elle et Gabriel, comme au premier jour.

Enfin, presque comme au premier jour.

Elle ouvrit le réfrigérateur et en sortit les ingrédients qu'elle avait fait livrer la veille : des œufs bio, du saumon fumé d'Écosse, de la crème fraîche épaisse, de la ciboulette fraîche. Les omelettes norvégiennes étaient le plat préféré de Gabriel. Elle les avait préparées pour la première fois le lendemain de leur nuit de noces, dans le petit appartement qu'ils occupaient avant que la fortune familiale ne les rattrape. Il avait ri en la voyant maladroite, les doigts brûlés par la poêle, et il avait mangé chaque bouchée avec une expression de ravissement exagéré.

Ce souvenir la fit sourire tandis qu'elle battait les œufs avec des gestes précis qu'elle avait perfectionnés au fil des ans. Elle n'était plus la jeune femme timide qui rougissait au moindre compliment. À trente-quatre ans, Élise Moreau — non, Élise Vautrin — était devenue une femme élégante, maîtresse d'elle-même, capable de diriger une réunion avec des investisseurs coréens aussi facilement qu'elle organisait un dîner de gala pour deux cents personnes.

Tout ce qu'elle avait appris, elle le devait à cette vie qu'elle s'était construite avec Gabriel.

Tout ce qu'elle possédait, elle l'avait gagné à la force de son travail et de son intelligence.

Tout ce qu'elle aimait était contenu entre ces murs.

Elle glissa les assiettes préparées dans le réfrigérateur et entreprit de dresser la table du petit salon qui donnait sur le jardin d'hiver. Une nappe en lin blanc. Des couverts en argent. Deux flûtes en cristal. Une bouteille de champagne millésimé qu'elle avait choisie elle-même chez le caviste que Gabriel fréquentait depuis son adolescence. Des bougies. Des pétales de rose.

Elle recula pour admirer son travail. Parfait. Absolument parfait.

La matinée s'étirait devant elle. Gabriel avait mentionné un rendez-vous en début d'après-midi, mais il lui avait promis d'être de retour pour dix-neuf heures. Elle avait réservé leur restaurant préféré, celui où il l'avait emmenée le soir de leur première signature importante, quand ils avaient racheté les parts de son oncle pour prendre le contrôle total de l'entreprise.

En attendant, elle avait une tâche à accomplir.

Le coffre.

Gabriel lui en avait confié la combinaison trois ans plus tôt, après l'attaque cardiaque qui avait failli emporter son père. « Si quelque chose m'arrive, tout est là-dedans. Les contrats, les testaments, les documents importants. Tu dois pouvoir y accéder. » Elle se souvenait de la gravité dans sa voix, de la façon dont ses doigts avaient serré les siens. Ce jour-là, elle avait compris qu'il lui confiait bien plus que des chiffres : il lui confiait sa vie.

Le coffre était dissimulé derrière un panneau de la bibliothèque du bureau, accessible par un système de verrouillage biométrique qu'elle avait fait installer elle-même. La sécurité était devenue une obsession après qu'un concurrent avait tenté de débaucher leur directeur financier avec des méthodes douteuses. Élise ne prenait aucun risque. Pas avec ce qu'ils avaient bâti.

Elle posa son pouce sur le capteur. Le mécanisme émit un déclic discret, et le panneau coulissa sans bruit, révélant la porte blindée. La combinaison n'avait pas changé depuis que Gabriel la lui avait donnée : leur date de mariage.

1-5-0-6.