Chapitre quatre

Jouer avec le feu

J’ai regardé la vidéo dix-sept fois avant de pouvoir bouger.

Dix-sept fois à voir Aiden tendre ce sachet noir à Seraphina. Dix-sept fois à voir son sourire. Dix-sept fois à le regarder s’éloigner comme s’ils venaient de sceller un pacte invisible.

Mon appartement me semblait trop petit. Les murs se refermaient sur moi. Chaque respiration me faisait mal.

Mara était assise en face de moi, silencieuse. Que pouvait-elle dire ? Nous l’avions toutes les deux vu. La preuve était là, brillant sur l’écran de mon ordinateur portable comme une accusation.

— Je dois lui montrer, ai-je fini par dire.

— Elara…

— Il doit voir ça. Il doit s’expliquer.

— Et s’il ne le peut pas ? La voix de Mara était douce. — S’il n’existe aucune explication qui rende ça acceptable ?

Je n’ai pas répondu. J’attrapais déjà mes clés.

…

Aiden vivait dans un penthouse à Tribeca. Du verre, de l’acier, du mobilier minimaliste qui coûtait plus cher que la voiture de la plupart des gens. J’y avais passé d’innombrables nuits, lovée sur son canapé obscènement cher, à planifier notre avenir.

À présent, je me tenais dans le hall, tremblante, pendant que le portier appelait à l’étage.

— Mademoiselle Sinclair est là pour vous voir, Monsieur Cross.

Une pause. Puis le portier hocha la tête et me fit signe d’entrer dans l’ascenseur.

— Il dit de monter.

La montée jusqu’au trente-deuxième étage me donna l’impression de chuter. Mon reflet me fixait depuis les parois miroitées. J’avais l’air sauvage. Les cheveux emmêlés. Le maquillage d’hier étalé. Toujours les mêmes vêtements que ceux de l’hôpital.

J’avais l’air de quelqu’un dont la vie était en train de se défaire.

Ding.

Les portes s’ouvrirent.

Aiden se tenait dans l’embrasure, pieds nus, la chemise sortie du pantalon, l’air de ne pas avoir dormi non plus. Quand nos regards se croisèrent, quelque chose passa sur son visage. Du soulagement ? De la peur ? De la culpabilité ?

— Elara. Dieu merci. Entre. Il faut qu’on parle…

Je le dépassai pour entrer dans l’appartement. Posai mon ordinateur sur la table basse. L’ouvris. Appuyai sur lecture.

— Regarde.

Il s’approcha, les yeux plissés vers l’écran. Je guettai son visage pendant que la vidéo défilait. Le vis se voir entrer dans le champ. Le vis se regarder donner le sachet à Seraphina.

Son visage devint livide.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Est-ce que ça a de l’importance ?

— Elara, ce n’est pas… ce n’est pas ce que tu crois…

— Vraiment ? Ma voix était froide. Maîtrisée. — Parce que ça ressemble beaucoup au fait que tu aies donné quelque chose à Seraphina juste avant notre fête de fiançailles. Juste avant qu’elle s’effondre. Juste avant que tu la portes dehors en me laissant là comme une idiote.

— C’était de l’aspirine. Les mots sortirent précipitamment. — Elle avait mal à la tête. Elle m’a demandé de l’aspirine. C’est tout.

— De l’aspirine.

— Oui.

— Dans un sachet noir.

— C’était… c’était un de ces sachets unidoses. De la trousse de premiers secours du lieu. Je l’ai pris plus tôt quand je me suis coupé la main sur…

Il s’arrêta. Réalisa à quel point ça sonnait faux.

— Montre-moi ta main.

— Quoi ?

— Montre-moi. Si tu t’es coupé, montre-moi.

Il tendit les mains. Paumes lisses. Pas de coupure. Pas de pansement. Rien.

— Aiden…

— D’accord, je ne me suis pas coupé. Mais c’était quand même de l’aspirine. Je te le jure. Elle avait une migraine. Elle était stressée par la fête…

— Stressée.

J’ai ri. Sec. Amer.

— Elle était stressée, alors tu lui donnes quelque chose, et deux heures plus tard elle est au sol, en train de convulser, et toi tu la portes dehors comme un héros de roman.

— Je ne savais pas qu’elle allait s’effondrer.

— Tu en es sûr ?

Il recula comme si je l’avais giflé.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

— J’insinue que ça fait mauvais effet, Aiden. Très, très mauvais effet.

— Tu crois que je l’ai droguée ? Que j’ai délibérément…

— Je ne sais plus quoi penser.

Ma voix se brisa.

— L’homme que je croyais connaître ne m’aurait pas abandonnée à notre fête de fiançailles. Il n’apparaîtrait pas dans des vidéos secrètes à donner des choses à une femme qui essaie de nous détruire depuis des années. Il ne…

— Arrête.

Sa voix devint dure.

— Arrête tout de suite. Tu t’inventes des théories du complot. Tu vois des choses qui n’existent pas.

— Alors explique la vidéo.

— Elle est sûrement truquée. Générée par IA. Un deepfake. Aujourd’hui, la technologie peut tout falsifier.

— Elle vient de la sécurité du lieu.

— Alors quelqu’un l’a manipulée. Quelqu’un veut me faire passer pour un salaud. Nous faire passer pour des salauds tous les deux.

Il attrapa son téléphone, faisant défiler frénétiquement.

— Je vais appeler mon équipe tech. Ils peuvent l’analyser. Prouver que c’est faux.

— Et si ce n’est pas faux ?

Il se figea.

— Et si c’était réel, Aiden ? Et si tu lui avais vraiment donné quelque chose et que tu me mentais là, maintenant ?

— Je ne ferais jamais…

— Tu l’as déjà fait.

Ma voix était basse. Définitive.

— Tu m’as laissée. Tu l’as choisie. Et maintenant il y a une vidéo qui montre peut-être que… peut-être que tout ça était planifié.

Son téléphone vibra. Il jeta un œil à l’écran. Son expression changea.

— Quoi ?

— Seraphina a posté quelque chose.

Il me montra l’écran.

Une photo. Seraphina dans son lit d’hôpital, pâle et belle. En légende :

Merci pour tout l’amour et le soutien pendant ce moment terrifiant. Je vais bien maintenant, grâce à la réaction rapide d’un cher ami. Parfois, les crises de panique donnent l’impression de mourir. Je suis reconnaissante d’être en vie. Reconnaissante envers ceux qui tiennent assez à vous pour vous sauver.

En dessous, des milliers de commentaires.

« Tellement courageuse. »

« On prie pour toi. »

« Aiden est un héros. »

« Cette fiancée devrait avoir honte de tout ramener à elle. »

Mes mains se crispèrent en poings.

— Elle joue la victime.

Je levai les yeux vers Aiden.

— Elle se met au centre de l’histoire. Elle fait de toi le héros. Et de moi la méchante.

— Elle ne… elle partage juste son vécu…

— Réveille-toi.

Je l’attrapai par les épaules. Le secouai.

— Réveille-toi, Aiden. Elle nous détruit. Délibérément. Et tu la laisses faire.

Il se dégagea. Passa les mains dans ses cheveux.

— Je ne sais pas ce que tu attends de moi.

— La vérité.

— Je te l’ai donnée.

— Non. Tu m’as donné des excuses.

Mon téléphone vibra. Numéro inconnu. Un message.

Tu n’es pas obligée d’être petite.

Je fixai l’écran. Trois mots simples qui avaient l’effet d’une porte qui s’ouvre.

— C’est qui ? demanda Aiden.

Je ne répondis pas. Un autre message arriva.

Café Noir. Table du fond. Dans une heure. Viens seule si tu veux des réponses.

— Elara, qui t’écrit ?

J’attrapai mon ordinateur et me dirigeai vers la porte.

— Où est-ce que tu vas ?

— Chercher la vérité. Puisque toi, tu refuses de me la donner.

— Elara, attends. S’il te plaît.

Il me suivit jusqu’à l’ascenseur.

— Ne pars pas. Reste. On peut régler ça ensemble.

— Comme on a “réglé” la fête de fiançailles ? Comme on a “réglé” l’hôpital ?

Les portes s’ouvrirent. J’entrai.

— Je t’aime.

Sa voix se brisa.

— Je sais que j’ai merdé, mais je t’aime. Ça ne compte pas pour quelque chose ?

Les portes commencèrent à se refermer.

— Avant, ça comptait pour tout, dis-je. — Maintenant, je ne sais même plus ce que ça vaut.

…

Le Café Noir était à SoHo. Bois sombre. Lumière tamisée. Le genre d’endroit où l’on allait pour avoir des conversations qu’on ne voulait pas voir entendues.

Je trouvai la table du fond. Un homme y était assis, parfaitement immobile, observant la porte comme s’il m’attendait.

La quarantaine avancée. Costume impeccable. Des mèches argentées aux tempes. Des yeux qui ne rataient rien.

— Elara Sinclair.

Il ne me tendit pas la main. Se contenta de désigner la banquette en face.

— Asseyez-vous. Nous avons beaucoup à discuter.

— Qui êtes-vous ?

— Quelqu’un qui peut vous aider.

Il fit glisser un dossier sur la table.

— Ouvrez-le.

J’hésitai. Puis je l’ouvris.

Des documents. Des photos. Des relevés bancaires. Tous au nom de Seraphina.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des preuves.

Il se pencha en avant.

— La preuve que Seraphina Vaughn planifie tout cela depuis six mois. L’effondrement factice. Le drame à l’hôpital. La campagne sur les réseaux sociaux. Tout.

Je feuilletai les pages. Virements bancaires. Emails. Messages entre Seraphina et un certain Dr Chen à propos de composés pharmaceutiques capables de simuler des urgences médicales.

Mes mains tremblaient.

— Comment avez-vous obtenu ça ?

— J’ai des ressources. Des amis bien placés. Et un intérêt personnel à voir les plans de Seraphina échouer.

— Pourquoi ?

— Ce n’est pas important pour l’instant.

Il sortit un autre document.

— Ce qui compte, c’est ce que nous allons faire de ces informations.

— Nous ?

— Vous voulez la revanche. Moi, je veux la justice. Parfois, c’est la même chose.

Son sourire était froid. Tranchant.

— Je peux vous donner la plateforme pour l’exposer. L’équipe juridique pour vous protéger. La machine de communication pour contrôler le récit. Tout.

— Quel est le piège ?

— Maligne.

Il se renversa contre le dossier.

— Le piège, c’est que vous faites exactement ce que je dis. Quand je le dis. Sans questions. Sans hésitation.

— Ça ressemble à vendre mon âme.

— Non.

Il sourit.

— Ça ressemble à reprendre votre pouvoir.

Il sortit son téléphone, me montra un calendrier.

— Il y a un gala. Dans deux semaines. Organisé par l’entreprise d’Aiden. Seraphina y sera. Toutes les caméras de New York y seront.

— Et alors ?

— Alors c’est là que nous l’exposons. Publiquement. Spectaculairement. Définitivement.

Mon cœur battait à tout rompre.

— Comment ?

— Laissez-moi m’en charger.

Il sourit.

— Vous, vous n’avez qu’à être présente. Être magnifique. Et quand le moment viendra… dire votre vérité.

— Et si Aiden…

— Aiden a fait son choix.

Ses yeux devinrent plats.

— Maintenant, faites le vôtre.

Je regardai le dossier. Les preuves. La confirmation que tout ce que j’avais soupçonné était vrai.

— Comment dois-je vous appeler ?

— Marcus.

Il tendit enfin la main.

— Marcus Vale.

Je la serrai. Sa poigne était ferme. Définitive.

— Alors, on a un accord ?

Je pensai à Aiden. À son toucher. À sa voix quand il disait m’aimer. À la vie que nous avions imaginée.

Puis je pensai à lui portant Seraphina. À la vidéo. À moi, laissée debout devant deux cents personnes pendant que mon monde s’effondrait.

— Oui, dis-je enfin. — On a un accord.

Marcus sourit. Glissa la main dans sa veste. En sortit une carte noire.

Lourde. Gaufrée. Luxueuse.

Il la fit glisser vers moi.

Aiden Crestfall Inc. – Gala de charité annuel. 27 décembre.

Je la retournai.

Trois mots étaient inscrits au dos, à l’encre argentée.

Fais-la tomber.

Ces mots tranchèrent comme des lames.

Et je sentis la chaleur du battement de mon cœur résonner tout près de mes oreilles.