Capítulo 2

El polvo suspendido en la luz que se filtraba por las altas ventanas del atelier Duarte parecía flotar sobre las ruinas de un sueño. Sofía Duarte pasó la mano sobre la superficie de roble de su mesa de dibujo, sintiendo los surcos dejados por décadas de proyectos arquitectónicos que habían moldeado el rostro de Milán. Allí, entre rollos de papel cebado amarillento y modelos de escayola descascarillados, el olor a madera vieja y café frío era el único consuelo que le quedaba. Sin embargo, incluso ese aire parecía cargado con el espectro de la insolvencia. El teléfono de la mesa, desconectado para evitar las llamadas incesantes, era un monumento a un fracaso que no era suyo, pero que ella cargaba sobre sus hombros con la fuerza de una mártir orgullosa.

—Sofía, los alguaciles han enviado un nuevo aviso. Pretenden embargar las herramientas de restauración la semana que viene.

La voz de su padre Alberto era un susurro frágil desde el umbral de la puerta. Parecía haber envejecido diez años en los últimos seis meses. El hombre que una vez fue el arquitecto más respetado de Lombardía era ahora una sombra, encorvado por el peso de inversiones desastrosas en proyectos inmobiliarios que prometían lo imposible y solo entregaban el abismo.

—Lo sé, papá —respondió Sofía sin volverse—. He leído el documento. Estoy intentando conseguir una prórroga del banco, pero han dejado de devolverme las llamadas.

—Lo siento, mi niña. Solo quería asegurar tu futuro...

—Mi futuro es este lugar —lo interrumpió, mirándolo por fin. Sus grandes ojos, de un marrón que recordaba a la tierra mojada por la lluvia, brillaban con una determinación feroz que contrastaba con la fragilidad del entorno—. Duarte & Asociados no es solo un número de identificación fiscal. Es tu legado. Es la historia de nuestra familia grabada en cada viga de hierro de esta ciudad. No dejaré que se lo lleven sin luchar.

Pero Lorenzo Moretti tenía otros planes para el campo de batalla de Sofía.

Su llegada no fue anunciada por un simple golpe en la puerta. Fue precedida por un silencio repentino en la estrecha calle y el sonido de pasos rítmicos y pesados sobre el pasillo de madera. Cuando la puerta se abrió, Lorenzo no pidió permiso; simplemente ocupó el espacio. Vestido con un traje azul marino que desprendía la sobria elegancia de quien compra empresas mientras desayuna, miró alrededor del atelier con una expresión de desdén clínico. Para él, aquella decadencia era una ecuación resuelta.

—El lugar es más pequeño de lo que imaginaba —dijo Lorenzo, su voz resonando como un trueno controlado. Ignoró a Alberto y fijó su mirada en Sofía—. Pero la ubicación tiene un valor estratégico. A diferencia de su cuenta bancaria, supongo.

—Señor Moretti —Sofía enderezó la espalda, negándose a ser intimidada por la abrumadora presencia física del hombre—. Supongo que no ha venido hasta aquí para hablar de arquitectura histórica. Si se trata de las deudas que su holding compró al Banco de Milán, ya le he informado de que estamos en proceso de renegociación.

Lorenzo soltó una risa corta y sin gracia mientras se acercaba a una maqueta incompleta de un antiguo teatro. Tocó el yeso con un dedo largo y bien cuidado.

—No está en posición de renegociar nada, señorita Duarte. Está en caída libre. El holding Moretti no compra deudas por benevolencia. Las compra para liquidar activos o para crear oportunidades. Hoy, he decidido ser un oportunista.

Alberto, temblando, intentó intervenir.

—¿Qué quiere? ¿Dinero que no tenemos...?

—Quiero el tiempo de su hija, señor Duarte —lo cortó Lorenzo, y el peso de sus palabras hizo que el aire de la habitación pareciera enrarecerse. Se acercó a Sofía, deteniéndose a una distancia que era una invasión deliberada de su espacio personal. Su aroma, una mezcla de sándalo y algo metálico y frío, la envolvió como una trampa—. Quiero un contrato. Pero no para construir una propiedad. Quiero que sea mi esposa durante exactamente doce meses.

El silencio que siguió fue absoluto. Sofía sintió la sangre drenar de su rostro, dejándola pálida, mientras el desconcierto se convertía en una indignación ardiente.

—¿Me está proponiendo un matrimonio de conveniencia? —Su voz fue un rugido contenido—. No soy un activo inmobiliario que pueda adquirir para completar su cartera, Moretti. Vaya a buscar una escolta de lujo si necesita un accesorio de brazo para sus galas.

Lorenzo mantuvo su expresión impasible, sus oscuros ojos escaneando cada reacción de ella con una precisión aterradora.

—Una escolta no resuelve mi problema con la cláusula de la herencia de mi abuelo. Necesito una esposa legal, alguien de linaje respetable, cuyas raíces en Milán acallen a los críticos del consejo. Y usted necesita siete millones de euros para liquidar sus deudas, salvar la casa de su padre del embargo e inyectar capital en esta empresa moribunda.

Dio un paso adelante, obligándola a retroceder hasta que ella chocó contra la mesa de dibujo.

—Piense, Sofía. El orgullo es un lujo que solo los ricos pueden permitirse. Y ahora mismo, usted es la persona más pobre que conozco. Sus ideales no pagarán a los acreedores que mañana estarán aquí para llevarse hasta las sillas en las que se sienta.

—Esto es chantaje —susurró ella, con las manos apretadas en puños a los costados.

—No. Es una transacción comercial —corrigió él, su voz bajando a un tono peligrosamente íntimo—. Yo ofrezco la cancelación total de sus pasivos financieros, un fondo de reserva para el atelier y la garantía de que su padre tendrá una jubilación digna. A cambio, usted firma el contrato de matrimonio, se muda a mi ático y desempeña el papel de señora Moretti para los medios y mi consejo. Sin sexo, sin implicación emocional, sin complicaciones. Solo una firma de hierro.

Sofía miró a su padre. Alberto tenía el rostro escondido entre las manos, sus hombros temblaban en un llanto silencioso de vergüenza. Aquella imagen le golpeó más fuerte que cualquier amenaza de Lorenzo. Vio al hombre que le enseñó a amar la simetría y la belleza destruido por los malos cálculos y la avaricia de otros. Si se negaba, los echarían a la calle. El legado de tres generaciones de los Duarte se desvanecería en el éter del olvido corporativo.

Volvió a mirar a Lorenzo. Parecía un dios de mármol: hermoso, implacable y completamente desprovisto de alma. Había una arrogancia en él que hacía que sus instintos le gritaran que lo echara con toda la furia que poseía. Pero el Rey de Hierro de Milán sabía dónde presionar. Había cartografiado su ruina con la misma frialdad con la que planificaba una autopista.

—¿Por qué yo? —preguntó, su voz flaqueó por un breve instante antes de recuperar firmeza—. Seguramente hay docenas de mujeres en Milán que matarían por llevar su apellido, por muy falso que sea el matrimonio.

—Porque usted es demasiado orgullosa para enamorarse de mí —respondió él, y por primera vez, brilló algo parecido al respeto, o tal vez solo un divertimento sádico, en su mirada—. No quiero una esposa que desee mi corazón o mi atención. Quiero una socia que cumpla una función. Usted necesita salvar su mundo, y yo necesito asegurar mi imperio. Somos dos desesperados escondidos bajo capas de elegancia.

Sofía respiró hondo, el aire le quemaba los pulmones. Se sintió pequeña ante él, pero su espíritu se negaba a doblegarse por completo.

—Si acepto… quiero garantías. Quiero que los pagos se realicen antes de la ceremonia. Quiero cláusulas de rescisión claras. Y quiero que entienda una cosa, Lorenzo Moretti: puede comprar mi apellido y mi tiempo, pero nunca tendrá mi respeto.

Lorenzo sonrió, una sonrisa lenta y depredadora que no llegó a sus fríos ojos.

—Su respeto no está en mi lista de requisitos, Sofía. Solo su firma en el papel y su presencia a mi lado. Si decide aceptar, esté mañana en mi oficina a las nueve. De lo contrario, firmaré personalmente la orden de desahucio de este atelier el lunes.

Se giró y salió de la habitación tan abruptamente como había entrado. El sonido de sus pasos por el pasillo era el tictac de un reloj marcando el fin de la vida que Sofía conocía. Ella se desplomó en la silla, el peso de la decisión aplastándole el pecho. Miró las maquetas, los dibujos, el padre destrozado en el rincón de la habitación.

La ruina llamaba a la puerta, y el único que ofrecía la llave de la salvación era el hombre al que ya empezaba a odiar con cada fibra de su ser. Sofía Duarte sabía que al firmar ese contrato estaría vendiendo su alma al diablo de Milán. Pero al mirar las manos temblorosas de Alberto, comprendió que el precio de su orgullo no valía la destrucción total de los que amaba. La guerra estaba declarada, y por mucho que Lorenzo Moretti creyera tener el control total, Sofía se juró a sí misma que si debía vivir en ese infierno de hierro, sería la llama que él no podría apagar. Su plan de conveniencia estaba a punto de encontrarse con la resistencia de una mujer que no tenía nada más que perder, excepto la dignidad que defendería hasta el último milímetro del contrato de acero que los uniría.