Capítulo 4

El pasillo que conducía al despacho principal parecía haberse estirado el doble que el día anterior. Cada paso de Serena sobre la gruesa alfombra resonaba en su propia cabeza como una cuenta regresiva. Las palabras de Victoria sobre la pulcritud y el carácter implacable de Alexander Dávalos zumbaban en sus oídos, pero todo eso quedaba opacado por un único pensamiento: *catorce horas*. Faltaban solo catorce horas para que los aparatos que mantenían a su madre con vida se silenciaran para siempre.

Al llegar frente a la puerta de caoba, Serena no esperó a que la anunciaran. Inspiró hondo, levantó la mano y dio dos golpes secos antes de girar el picaporte.

El despacho seguía igual de lúgubre, dominado por el olor a café frío y la luz gris que se filtraba a través de las cortinas pesadas. Alexander estaba sentado tras el enorme escritorio de madera noble, revisando unos documentos con una tableta digital. Cuando la puerta se abrió, levantó lentamente la vista. Sus ojos grises se clavaron en ella con una intensidad que habría hecho huir a cualquiera.

—Victoria te enseñó a tocar antes de entrar, supongo. Parece que las normas básicas de esta casa te cuestan un poco más de lo previsto —dijo el magnate con voz ronca, apoyando los codos sobre el escritorio y entrelazando los dedos frente a su barbilla.

—Mis disculpas, señor Dávalos. No era mi intención faltar al protocolo, pero el tiempo es un factor con el que ya no cuento —respondió Serena, manteniendo la voz firme a pesar de que las palmas le sudaban frías. Se detuvo a unos pasos del escritorio, sin atreverse a avanzar más—. Vengo a hablar directamente con usted por una cuestión de absoluta urgencia.

Alexander arqueó una ceja oscura, visiblemente extrañado. Nadie se le plantaba de esa manera, y menos una empleada con menos de veinticuatro horas en la mansión.

—Te escucho. Espero que sea una muy buena razón para interrumpir mi mañana de trabajo.

Serena apretó los labios, tragándose el orgullo. No le quedaba dignidad que defender; se la habían arrebatado el día de su boda.

—Necesito un adelanto —soltó de golpe, directa, sin rodeos—. Tres meses de mi sueldo por adelantado, o en su defecto, un préstamo inmediato descontado de mis futuras nóminas.

El silencio que siguió a su petición fue tan pesado que pareció comprimir el aire de la habitación. Alexander la miró fijamente durante varios segundos, como si hubiera escuchado el discurso más absurdo del mundo. De repente, una sonrisa fría y cínica torció la comisura de sus labios.

—¿Un adelanto? —repitió él, dejando escapar una risa seca, sin una pizca de humor—. Llegas tarde a tu primer día, desobedeces la regla de no entrar sin anunciarte formalmente, ¿y tu primer acto en esta mansión es exigirme dinero? ¿Acaso crees que esto es una institución de beneficencia, señorita Bermudez?

—Sé perfectamente dónde estoy y cuál es mi lugar —replicá Serena, con los ojos brillando de impotencia y rabia contenida, negándose a bajar la mirada—. No estoy pidiendo caridad. Estoy pidiendo un adelanto de mi trabajo, de las horas que voy a sudar y cumplir aquí. Mi madre... mi madre está en el hospital. Su vida depende de un pago que venció, y si no cubro la deuda antes de mañana a primera hora, van a desconectar su soporte vital.

Por un instante, la dureza en el rostro de Alexander parpadeó. Un destello fugaz cruzó sus ojos grises al escuchar la mención de una madre enferma y la amenaza de una pérdida irreparable, un dolor que él mismo conocía demasiado bien. Pero su fachada de hombre de negocios implacable recuperó el control de inmediato. El mundo estaba lleno de sanguijuelas dispuestas a inventar tragedias para exprimir su fortuna.

—Historias trágicas sobre familiares enfermos las escucho todos los días de gente que solo busca aprovecharse de mi apellido y de mi posición —replicó Alexander con voz gélida, volviendo a mirar su tableta digital como si la conversación hubiera terminado—. No voy a arriesgar mi dinero en base a promesas desesperadas. El contrato estipula claramente que los pagos se realizan de manera mensual y vencida. Tu situación personal no es mi problema.

Las palabras cayeron como un golpe directo al estómago de Serena. Sintió que el suelo se desmoronaba bajo sus pies. El rechazo no solo era cruel; significaba la sentencia de muerte para su madre.

—¿No es su problema? —la voz de Serena se quebró, pero la rabia pudo más que el dolor, haciendo que diera un paso al frente y apoyara las manos sobre el borde del escritorio—. ¡Por supuesto que no lo es! Usted vive en esta fortaleza dorada donde el dolor de los demás no cruza la puerta, rodeado de lujos y de un poder que lo ciega. ¿Qué le importa que una mujer muera en una camilla de hospital si para usted las personas son solo piezas descartables?

El despacho entero pareció congelarse. Los ojos de Alexander se abrieron de par en par, oscureciéndose con una furia fulminante. Ningún empleado, ni siquiera sus socios comerciales más osados, se había atrevido jamás a hablarle de esa manera en su propia cara. Se puso de pie de un solo movimiento, una figura imponente y amenazante que doblaba en tamaño y presencia a Serena, y rodeó el escritorio con pasos lentos y pesados.

—Cuidado con lo que dices, muchacha —siseó Alexander, inclinándose sobre ella con una proximidad peligrosa, su respiración cálida rozando el rostro de Serena, mientras la mandíbula se le tensaba al punto de marcarse los músculos—. No tienes ni la más remota idea de quién soy ni de lo que he tenido que soportar para mantener este imperio a flote. No voy a tolerar insolencias bajo mi techo.

Serena sintió el terror helarle la sangre al ver la furia contenida en esos ojos grises, pero se mantuvo firme, con el mentón en alto y las lágrimas amenazando con desbordarse. No retrocedió ni un solo centímetro.

—Despídame entonces —susurró ella con el poco aliento que le quedaba, mirándolo fijamente a los ojos—. Écheme a la calle ahora mismo si eso alimenta su orgullo. Pero sepa que la culpa de lo que le pase a mi madre cargará sobre su conciencia tanto como sobre la de mi propio padre.

Alexander se quedó inmovilizado a pocos centímetros de ella. La miraba con una mezcla de desconcierto, ira y una oscura fascinación que lo descolocaba por completo. Nadie, absolutamente nadie, le había plantado cara de esa forma.

El silencio entre ambos era tan denso que se podía escuchar el tictac del reloj de pared. Justo cuando el magnate abrió los labios para pronunciar la sentencia definitiva y echarla de la mansión, un suave rasguño en la puerta del despacho interrumpió la tensión.

La puerta se abrió un par de centímetros, y una cabecita revuelta asomó tímidamente por la rendija. Era Leonardo. El niño sostenía su camión de juguete contra el pecho y, por primera vez en seis meses, su pequeña y frágil voz resonó en el pasillo llamando la atención de su padre:

—Papá... ella... ella me dio un bloque...