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Mardi matin, c'était comme si elle avait emprunté la vie de quelqu'un d'autre.

Shayla se tenait devant le miroir de sa salle de bain, lissant la même jupe crayon noire qu'elle avait portée à l'entretien hier — fraîchement repassée cette fois, accompagnée d'un chemisier crème et de sa veste noire. Professionnelle. Soignée. Le genre de femme qui a sa vie bien en main.

Sauf qu'elle n'avait absolument pas sa vie bien en main.

Elle n'y croyait toujours pas. N'arrivait pas à assimiler l'e-mail qui était arrivé moins de vingt-quatre heures après son entretien, les mots se gravant pratiquement dans sa mémoire :

« Chère Mme Hale, Nous avons le plaisir de vous informer que vous avez été sélectionnée pour le poste d'assistante personnelle chez GC Group of Companies. Votre date de début est mardi… »

Employée.

Elle avait été embauchée.

Après trois mois de candidatures qui n'avaient mené nulle part, après d'innombrables refus et entretiens sans lendemain, après avoir commencé à croire qu'elle était peut-être destinée à passer le reste de sa vie à servir du café et à remplir des étagères — ceci.

Un vrai travail. Une carrière. Le genre d'opportunité qui pouvait tout changer.

« Maman, tu te regardes encore dans le miroir ! » La voix d'Ayven l'appela depuis la cuisine, la sortant de sa rêverie.

Shayla cligna des yeux, réalisant qu'elle était restée figée, sa brosse à mascara à moitié levée vers ses cils depuis Dieu sait combien de temps. Elle finit son maquillage rapidement, attrapa son sac — un simple tote noir qui devrait faire l'affaire jusqu'à ce qu'elle puisse s'offrir quelque chose de plus beau — et se dirigea vers la cuisine où son fils était déjà habillé et mangeait des céréales à leur petite table de cuisine.

« Je te l'avais dit, maman, » dit-il la bouche pleine de Cheerios, souriant si largement qu'elle pouvait voir le trou où il avait perdu une dent la semaine dernière. « Je savais que tu l'aurais. »

Elle l'avait eu. Il l'avait vraiment dit.

Hier, quand elle avait ouvert cet e-mail de ses mains tremblantes, là, dans la file d'attente de l'école, Ayven avait crié si fort que trois autres parents s'étaient retournés pour regarder. Il avait sauté de haut en bas, le poing en l'air, criant « JE LE SAVAIS ! JE TE L'AVAIS DIT ! » jusqu'à ce que Shayla doive le faire taire avant qu'ils ne provoquent une scène.

Ce souvenir la faisait sourire encore maintenant.

Et puis il y avait Ruby.

Shayla l'avait appelée plus tard dans la soirée, après avoir couché Ayven, ayant besoin de partager la nouvelle avec quelqu'un qui comprendrait l'ampleur de ce que cela représentait. Ruby avait répondu à la deuxième sonnerie, et au moment où Shayla dit « J'ai eu le poste », sa meilleure amie cria si fort que Shayla dut éloigner le téléphone de son oreille.

« JE LE SAVAIS ! JE LE SAVAIS, PUTAIN ! » s'était exclamée Ruby, et Shayla pouvait l'entendre sauter partout où elle se trouvait. « Oh mon Dieu, Shay, c'est ça ! C'est ton moment ! Tu vas assurer, tu vas être incroyable, oh mon Dieu je suis tellement fière de toi que je pourrais pleurer — »

« S'il te plaît, ne pleure pas, » avait ri Shayla, s'essuyant les yeux. « Si tu pleures, je vais pleurer, et j'en ai déjà assez fait aujourd'hui. »

Elles étaient restées au téléphone pendant plus d'une heure, Ruby enchaînant les questions sur le salaire (généreux, presque absurdement généreux), les avantages (assurance maladie, congés payés, des choses que Shayla n'avait pas eues depuis des années), et ce qu'elle porterait pour son premier jour. Au moment où elles raccrochèrent, les joues de Shayla lui faisaient mal à force de sourire.

Ruby avait envoyé un texto plus tard — vers minuit — s'excusant de ne pas pouvoir aider pour le trajet du matin à l'école. Elle avait une réunion client cruciale avec un cadre de l'industrie cosmétique venue d'outre-mer qui n'était en ville que pour vingt-quatre heures. « Désolée maman ourse. Mais tu gères. Déchire tout demain. Je t'aime ».

Shayla n'avait même pas vu cela comme un problème. Elle pouvait gérer le dépôt. Elle pouvait tout gérer aujourd'hui.

« Tu es prêt, bébé ? » demanda-t-elle en rinçant le bol d'Ayven et en le posant dans l'évier.

« Né prêt. » Il attrapa son sac à dos — déjà préparé, car bien sûr il l'avait préparé la veille — et la suivit jusqu'à la porte.

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L'air matinal était vif alors qu'ils marchaient vers l'arrêt de bus, la main d'Ayven chaude dans la sienne. Il bavarda tout le long, posant des questions sur son nouveau travail, à quoi ressemblait le bureau, si son patron serait gentil, si elle aurait son propre bureau.

« J'aurai mon propre bureau, en fait, » dit Shayla, s'émerveillant encore de ces mots alors même qu'elle les prononçait.

Les yeux d'Ayven s'écarquillèrent. « Ton propre bureau ? Genre, avec une porte et tout ? »

« Avec une porte et tout. »

« C'est trop cool, maman. Tu es comme une vraie femme d'affaires maintenant. »

Elle rit. « J'ai toujours été une vraie femme d'affaires, bébé. J'ai juste une meilleure affaire maintenant. »

Le bus scolaire arriva pile à l'heure — les miracles existaient — et Ayven lui fit un câlin rapide avant de monter les escaliers d'un bond. Il se retourna en haut, agitant la main de manière dramatique comme s'il partait à la guerre au lieu de la deuxième année.

« Bonne chance, maman ! Tu vas être la meilleure PA de tous les temps ! »

« Merci, bébé. Passe une bonne journée à l'école. »

Les portes se fermèrent, et le bus s'éloigna, laissant Shayla debout sur le trottoir avec le cœur plein et les nerfs à vif.

Elle devait aller au travail. Son premier jour. Sa nouvelle vie.

Sans pression.

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Le trajet en taxi jusqu'à GC Group of Companies lui parut à la fois trop long et trop court.

Shayla paya le chauffeur — le budget était toujours serré, mais au moins maintenant elle savait qu'un vrai salaire arrivait — et se tint sur le trottoir, levant les yeux vers l'immense tour de verre qui était désormais son lieu de travail.

Son lieu de travail.

Mon Dieu, c'était surréaliste.

Elle prit une profonde inspiration, redressa sa veste, et franchit ces portes de verre étincelantes comme si elle avait sa place ici.

Parce qu'elle l'avait. Elle avait mérité cela.

La réceptionniste d'hier — celle au sourire acéré et au carré encore plus acéré — leva les yeux à l'approche de Shayla, et cette fois son expression se fit plus chaleureuse. « Mme Hale, bonjour. Bienvenue chez GC Group of Companies. » Elle tendit un badge d'identification élégant avec la photo de Shayla déjà imprimée dessus. « Mme Morales vous attend à l'étage exécutif. Vingtième étage, les ascenseurs sont à votre droite. »

« Merci. » Shayla fixa le badge à sa veste, se sentant étrangement officielle, et se dirigea vers les ascenseurs.

La montée fut douce et silencieuse, juste elle et le doux ronronnement des machines. Elle regarda les chiffres monter — 10, 15, 18, 20 — puis les portes glissèrent pour s'ouvrir sur un couloir qui respirait le luxe discret. De la moquette gris doux, un éclairage encastré, de l'art moderne sur les murs qui coûtait probablement plus que son loyer.

Catherine Morales attendait près de l'ascenseur, aussi intimidante que lors de l'entretien. Le même chignon sévère, le même tailleur élégant — marine aujourd'hui au lieu de gris anthracite — la même expression qui ne révélait rien.

« Mme Hale. À l'heure précise. » Elle tendit la main, et Shayla la serra. « Suivez-moi. Je vais vous montrer votre bureau. »

Votre bureau.

Ces mots ne semblaient toujours pas réels.

Catherine la guida dans le couloir, leurs talons claquant en synchronisation sur les sols polis. Elles passèrent devant plusieurs portes closes — des salles de réunion, d'autres bureaux, Shayla n'était pas sûre — avant de s'arrêter devant une porte en verre dépoli avec une plaque métallique élégante qui indiquait « Assistante Personnelle du PDG ».

Catherine poussa la porte, et Shayla entra.

Et faillit cesser de respirer.

Le bureau était spacieux. Non pas simplement convenable — spacieux. Un grand bureau près des fenêtres, une chaise ergonomique élégante derrière, des étagères encastrées dans les murs, un petit coin salon avec un canapé moderne et deux chaises. Tout était lignes épurées et tons neutres, professionnel mais pas froid.

C'était parfait.

« Voici votre espace de travail, » dit Catherine en se déplaçant pour se tenir à côté du bureau. « Vous aurez accès à tous les systèmes nécessaires, et l'informatique viendra bientôt vous installer vos identifiants de connexion. » Elle désigna le mur du fond — une cloison en verre, sombre et opaque, séparant le bureau de Shayla de ce qui se trouvait au-delà. « C'est le bureau du PDG. Le verre est teinté pour plus d'intimité, mais vous aurez un accès direct par cette porte. » Elle montra une porte presque invisible dans le verre.

Shayla hocha la tête, assimilant tout cela. « C'est merveilleux. Merci. »

« Ne me remerciez pas encore. » Les lèvres de Catherine s'arquèrent en ce qui aurait pu être un sourire. « Le travail est exigeant. Votre prédécesseure a duré six mois. »

C'était... peu rassurant.

« Je comprends, » dit Shayla quand même, parce que quoi d'autre pouvait-elle dire ?

Catherine lui tendit une tablette — élégante, chère, déjà chargée de documents. « Ce sont les détails de votre poste. Responsabilités, attentes, protocoles. Vous voudrez les consulter avant l'arrivée du PDG. Il est attendu à neuf heures et demie. »

Shayla jeta un coup d'œil à sa montre. 8h47. Cela lui laissait quarante-trois minutes.

« Il voudra vous rencontrer personnellement, » poursuivit Catherine. « Je viendrai vous chercher quand il sera prêt. En attendant, familiarisez-vous avec le rôle. Si vous avez des questions, mon poste est programmé dans votre téléphone de bureau. »

« Merci, Mme Morales. »

« Catherine, c'est très bien. » Elle se dirigea vers la porte, s'arrêtant sur le seuil. « Et Mme Hale ? Bienvenue chez GC Group of Companies. J'espère que vous durerez plus longtemps que les autres. »

Puis elle partit, laissant Shayla seule dans son nouveau bureau.

Pendant un moment, elle resta là, essayant d'assimiler la réalité de tout cela. Puis elle posa son sac, s'installa dans la chaise derrière son bureau — mon Dieu, elle était confortable — et ouvrit la tablette que Catherine lui avait donnée.

Il était temps de voir dans quoi elle s'était embarquée.