Prologue

Il y a sept ans

« Je n’arrive toujours pas à croire que Gray ait vraiment réussi. »

La main de Shayla se figea sur la poignée de la porte de la salle 3E.

La voix d’Ivan. Riante. Provenant de l’intérieur de leur salle d’étude — celle de Shayla et de Grayson.

« Trois mois. Ça doit être un record. »

Son cœur vacilla. Quelque chose de froid glissa le long de sa colonne vertébrale.

« Je t’avais dit qu’il pouvait le faire. » Cette fois, c’était Jake, suffisant et satisfait. « Shayla Hale. La reine des glaces qui l’a repoussé devant tout le monde. Il avait juré qu’il la ferait tomber amoureuse, et il l’a fait. »

Le couloir sembla basculer sous ses pieds.

Non.

Ils ne parlaient pas de—

« Tu crois qu’il va vraiment prendre la croisière ? » demanda Ivan.

« Évidemment. Un pari est un pari. On l’a proposée, il l’a gagnée. »

Pari.

Le mot traversa sa poitrine comme un coup de poing.

« Il a fait tomber la fille impossible amoureuse de Grayson Cross en moins de six mois. Il a réussi à coucher avec elle. Il a complètement brisé la reine des glaces. Il a atteint chaque étape. » Le rire de Jake résonna derrière la porte. « C’est légendaire. »

Ses poumons cessèrent de fonctionner.

La nuit dernière. Ses mains sur sa peau. Sa bouche murmurant son nom. La façon dont il l’avait serrée contre lui après, caressant ses cheveux, lui disant qu’elle était magnifique.

Sa première fois.

Le moment le plus intime de sa vie.

Une étape dans un pari.

« Le meilleur pari qu’on ait jamais fait, » continua Jake, et elle pouvait entendre le sourire dans sa voix. « Le regarder faire était incroyablement divertissant. Le café tous les matins. Les rendez-vous d’étude. Jouer le petit ami parfait. Ce mec mérite un Oscar. »

Une performance.

Tout était une performance.

« Tu crois qu’une partie de tout ça était réelle ? » demanda Ivan. « Il agit bizarrement ces derniers temps. Il devient défensif quand on lui demande des détails. »

« Qu’est-ce que ça peut faire ? Réel ou pas, il a gagné. Grayson Cross ne perd jamais ses paris. Surtout pas face aux filles qui l’humilient publiquement. »

Une vengeance.

C’était une vengeance.

Parce qu’elle l’avait repoussé à cette fête trois mois plus tôt. Parce qu’elle avait dit non quand toutes les autres disaient oui. Parce qu’elle avait blessé son ego devant ses amis.

Alors il l’avait punie en la faisant tomber amoureuse de lui.

Le dos de Shayla heurta le mur opposé à la porte. Ses jambes ne la soutenaient plus.

Trois mois à croire qu’elle était spéciale. Trois mois à lui confier des parties d’elle-même qu’elle n’avait jamais données à personne. Trois mois à tomber si profondément amoureuse qu’elle avait prévu de lui dire aujourd’hui qu’elle l’aimait.

Tout était faux.

Tout était calculé.

Tout ça pour une putain de croisière.

Son téléphone vibra dans sa poche.

Elle le sortit avec des mains tremblantes, voyant à peine l’écran à travers les larmes brouillant sa vision.

Une notification. I*******m.

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Quelque chose dans sa poitrine se brisa complètement.

Non. S’il vous plaît, non.

Mais elle ouvrit quand même, parce qu’une partie d’elle savait déjà, comprenait déjà ce qu’elle allait voir.

La vidéo se chargea immédiatement.

Elle. Lui. La nuit dernière.

Dans son lit. Nus. L’angle de la caméra montrait tout — son visage, son corps, les sons qu’elle avait laissés échapper, des moments censés rester privés désormais exposés comme de la pornographie devant des milliers de personnes.

La légende sous la vidéo lui donna la nausée :

« PARI TERMINÉ Reine des Glaces : BRISÉE & DÉTRUITE. Grayson Cross ne perd JAMAIS. #UtiliséeEtJetée #EncoreUneVictoire #LaVengeanceEstServieFroide »

Les commentaires affluaient. Des centaines. Peut-être des milliers.

« YOOOO IL A TOUT FILMÉ »

« Elle croyait vraiment qu’il l’aimait »

« Voilà ce qui arrive quand on humilie Grayson Cross »

« Reine des glaces officiellement BRISÉE »

« La façon dont elle le regarde… elle est AMOUREUSE lmaooo »

« C’était littéralement LE BUT. La faire tomber amoureuse puis la détruire. Vengeance parfaite. »

« J’ai de la peine pour elle mais bon… faut pas repousser Grayson Cross publiquement »

« Elle va être DÉVASTÉE quand elle découvrira ça »

« QUAND ??? Frère, elle le sait probablement déjà. C’est viral. »

Viral.

Tout le campus — non, tout Internet — regardait le moment le plus vulnérable de sa vie.

Un moment qu’elle n’avait jamais accepté d’enregistrer.

Un moment censé avoir un sens.

Un moment qui n’avait été que le dernier coup dans un jeu dont elle ignorait même l’existence.

Le téléphone glissa de ses doigts et heurta le sol de la bibliothèque avec un craquement qui ressemblait à son cœur en train de se briser.

Elle ne pouvait plus respirer. Ni penser. Ni comprendre—

Son téléphone sonna.

Le bruit était brutal, trop fort, déplacé dans le silence de la bibliothèque.

Elle fixa l’appareil vibrant sur le sol et vit le nom affiché à l’écran.

Hôpital Général de la Ville

Quelque chose en elle devint complètement vide.

Elle le ramassa. Répondit. S’entendit dire « Allô ? » avec une voix qui ne semblait pas être la sienne.

« Mademoiselle Hale ? » Une voix de femme. Professionnelle. Douce de cette manière terrible qui annonce les mauvaises nouvelles. « Ici le Dr Patel de l’Hôpital Général de la Ville. Je vous appelle au sujet de votre mère, Sarah Hale. »

Non.

Pas maintenant.

Mon Dieu, pas maintenant.

« Il y a eu une complication dans son état. Le cancer a progressé plus rapidement que prévu. Elle a fait un arrêt cardiaque il y a environ trente minutes. » Une pause. Lourde. Suffocante. « Nous avons pratiqué une réanimation d’urgence, mais ses organes étaient en défaillance. Elle est décédée à 10h52. Je suis sincèrement désolée pour votre perte. »

Décédée.

Partie.

Morte.

Sa mère était morte.

Elle était morte seule dans un lit d’hôpital pendant que Shayla se tenait dans un couloir de bibliothèque à découvrir que son petit ami était un mensonge, que sa sextape devenait virale, et que tout ce qu’il y avait de bon dans sa vie était empoisonné.

« Mademoiselle Hale ? Vous êtes là ? Avez-vous quelqu’un pour vous conduire à l’hôpital ? »

« Je— » Sa voix se brisa. « Oui. J’arrive. Je—je serai là. »

L’appel prit fin.

Shayla resta dans ce couloir, regardant son monde entier s’effondrer sur lui-même.

Dix minutes.

En dix minutes, elle avait tout perdu.

Sa confiance. Sa dignité. Sa mère. Sa foi en la bonté des gens.

Le garçon à qui elle avait donné sa virginité la veille avait tout filmé pour un pari.

Tout le campus avait vu son moment le plus intime.

Sa mère était morte seule.

Et elle—

Elle était encore là, debout comme une idiote, tenant un téléphone fissuré, portant le pull bleu que Grayson disait aimer, avec encore son parfum sur sa peau depuis la veille.

Un son déchira sa gorge. Pas tout à fait un sanglot. Pas tout à fait un cri. Quelque chose d’animal et de brisé qu’elle ne reconnaissait pas comme venant d’elle-même.

Ses jambes cédèrent complètement.

Elle glissa le long du mur, heurta lourdement le sol et sentit la réalité se fracturer en quelque chose d’irréel.

Ce matin, elle s’était réveillée avec l’intention de dire je t’aime.

Maintenant, sa mère était morte, sa confiance était brisée, son humiliation était publique, et le garçon qu’elle avait aimé n’avait jamais été réel.

« Shayla ? »

Elle leva les yeux à travers ses larmes et vit Ruby au bout du couloir, le visage pâle, téléphone en main montrant cette horrible vidéo.

« Oh mon Dieu, Shay— » Ruby courait déjà vers elle, tombant à genoux à côté d’elle. « Je viens de voir—tout le monde l’a vue—je vais le tuer, je vais vraiment le tuer— »

« Ma mère est morte. » Les mots sortirent plats. Vides.

Ruby se figea. « Quoi ? »

« L’hôpital vient d’appeler. Elle est morte, Ruby. Elle est morte seule pendant que je—pendant que tout le monde regardait cette vidéo et que je découvrais le pari et elle est morte seule— »

Sa voix se brisa complètement, des sanglots déchirant sa poitrine si violemment qu’elle ne pouvait plus respirer.

Les bras de Ruby l’entourèrent, la maintenant entière pendant qu’elle s’effondrait.

« Je dois partir, » réussit à dire Shayla entre deux sanglots. « Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas—si je le vois— »

« Alors on part. Ce soir. » La voix de Ruby était féroce malgré ses propres larmes. « Fais tes valises. On s’en va d’ici. »

---

Trois semaines plus tard

Les funérailles eurent lieu un mercredi.

Ciel gris. Pluie froide. Le genre de temps qui correspond parfaitement au deuil.

Shayla se tenait dans une robe noire empruntée à Ruby, regardant le cercueil de sa mère descendre dans la tombe. Son père se trouvait à quinze mètres avec son autre femme et ses jumelles — Laura et Laurette dans des robes noires assorties, murmurant derrière leurs mains, leurs regards glissant sur Shayla avec un triomphe à peine dissimulé.

Il n’avait pas payé les funérailles. Il ne l’avait même pas proposé. L’État avait tout pris en charge — un enterrement de pauvre pour une femme qui méritait tellement plus.

Personne ne parla pendant la cérémonie. Il n’y avait rien à dire.

Le prêtre récita des condoléances génériques qui ne signifiaient rien. Tu es poussière et tu retourneras à la poussière.

Shayla jeta de la terre sur le cercueil sans rien ressentir. Elle avait pleuré toutes ses larmes trois semaines plus tôt. Maintenant, elle était vide.

Elles retournaient vers la voiture de Ruby quand la nausée la frappa.

Violente. Soudaine. Inévitable.

Shayla eut à peine le temps d’atteindre l’arbre derrière lequel elle vomit, son corps rejetant tout.

« Shay ? » Ruby était immédiatement là, lui tenant les cheveux. « Ça va ? »

« Ça va. C’est juste le stress. Tout ça— »

Mais ce n’était pas le stress.

Le retard de règles qu’elle ignorait depuis deux semaines. L’épuisement qui lui rongeait les os. La façon dont certaines odeurs lui retournaient l’estomac.

Non.

Non, ce n’était pas possible—

« Ruby. » Sa voix sortit étranglée. « Je crois que je suis enceinte. »

Les mots restèrent suspendus sous la pluie entre elles.

Le visage de Ruby pâlit. « Tu es sûre ? »

« Non. Mais je— » Shayla posa une main sur son ventre. « Je crois que oui. Mon Dieu, Ruby, je crois que je suis enceinte. »

Elles achetèrent trois tests sur le chemin du retour.

Tous positifs.

Shayla était assise sur le sol de la salle de bain de leur petit appartement, fixant les trois bâtonnets en plastique qui confirmaient sa pire peur.

Enceinte.

De son enfant.

Du bébé de l’homme qui l’avait détruite pour un pari, qui l’avait filmée sans son consentement, qui l’avait humiliée devant des milliers de personnes.

L’univers avait un sens de l’humour cruel.

« Qu’est-ce que tu veux faire ? » demanda doucement Ruby depuis l’encadrement de la porte.

Shayla leva les yeux, sa main toujours posée de manière protectrice sur son ventre même si elle ne se souvenait pas l’y avoir mise.

Qu’est-ce qu’elle voulait ?

Elle voulait retrouver sa mère. Elle voulait remonter le temps. Elle voulait ne jamais avoir rencontré Grayson Cross.

Mais vouloir ne changeait pas la réalité.

Ce bébé — ce minuscule amas de cellules — était réel.

Et malgré tout, malgré l’horreur de la manière dont il avait été conçu, malgré le fait que son père soit un monstre—

Cet enfant était à elle.

Pas à lui. À elle.

« Je le garde, » dit finalement Shayla. « Le bébé. Je le garde. »

Ruby acquiesça lentement. « Alors on fera ça ensemble. Toi, moi et cet enfant. Une famille. »

Une famille.

Le mot lui semblait étranger après avoir perdu sa mère, après que son père ait choisi sa famille de remplacement plutôt qu’elle.

Mais Ruby le pensait sincèrement. Et c’était déjà quelque chose.

« Merci, » murmura Shayla.

« Ne me remercie pas. Promets-moi juste une chose. »

« Quoi ? »

« Il ne doit jamais l’apprendre. » La voix de Ruby était dure comme l’acier. « Ce monstre ne doit jamais savoir pour ce bébé. Il ne mérite pas d’être père après ce qu’il t’a fait. Promets-moi, Shay. »

Shayla baissa les yeux vers son ventre encore plat et prit une décision qui allait façonner les sept années suivantes.

« Je te le promets. Il ne saura jamais. »