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« Ayven, tu vas être en retard pour l'école ! » cria Shayla depuis la cuisine, ses mains bougeant rapidement tandis qu'elle préparait la boîte à déjeuner de son fils avec une efficacité rodée. Des sandwichs coupés en triangles parce qu'il insistait qu'ils avaient meilleur goût ainsi, des tranches de pomme saupoudrées de cannelle, et les barres de céréales dont il était obsédé depuis le mois dernier.

« Une minute, maman ! » répondit la voix d'Ayven depuis le long couloir étroit de leur appartement de deux chambres.

Shayla éclata de rire, secouant la tête tout en fermant la boîte à déjeuner. Une minute dans le monde d'Ayven pouvait signifier n'importe quoi entre trente secondes et dix minutes, selon ce qui avait capté son attention. Son fils avait sept ans mais se comportait parfois comme un adulte de trente ans, avec un esprit qui ne s'arrêtait jamais et une maturité qui l'inquiétait parfois. Il était grand pour son âge, tout en longues jambes et en énergie débordante, avec des lèvres boudeuses qui poussaient les inconnus à s'arrêter pour dire à quel point il était adorable.

Ce qu'ils ne savaient pas — ce qu'ils ne pouvaient pas savoir — c'était que ces lèvres étaient la copie conforme de celles de son père.

Shayla repoussa cette pensée aussi vite qu'elle était venue, comme elle le faisait toujours. Sept ans d'entraînement avaient fait d'elle une experte dans l'art de compartimenter, de construire des murs si hauts que le passé ne pouvait pas les franchir. La plupart du temps, en tout cas.

Le bruit de la porte d'Ayven qui s'ouvrait la tira de ses pensées. Il apparut impeccable dans son uniforme scolaire, ses cheveux noirs encore légèrement humides de sa douche matinale, son sac à dos jeté sur une épaule avec cette confiance décontractée qui lui serrait le cœur.

« Tu as raté le bus, » dit Shayla en le regardant d'un air faussement sévère tandis qu'il entrait dans la cuisine. « Tu sais que la voiture fait encore des siennes. Comment je suis censée te déposer et arriver au travail à l'heure ? »

Le visage d'Ayven se décomposa une demi-seconde avant qu'il ne se reprenne, lui adressant ce sourire charmeur qui promettait des ennuis. « Désolé, maman. J'avais oublié mon livre de maths sur l'étagère et j'ai dû retourner le chercher. Monsieur Peterson a dit qu'on aurait un contrôle surprise aujourd'hui. »

Bien sûr que oui. Son garçon brillant qui n'oubliait jamais un devoir, ne ratait jamais une échéance, ne laissait jamais rien passer. Parfois, Shayla se demandait s'il avait hérité de son anxiété en plus du physique de son père, s'il ressentait lui aussi ce besoin écrasant d'être parfait, de ne jamais faire d'erreur.

« Ce n'est pas grave, bébé, » dit-elle doucement, son expression se radoucissant. « Viens faire un bisou à maman. »

Les yeux d'Ayven se plissèrent d'un air joueur, et son sourire de petit fauteur de troubles s'élargit. « Si tu me donnes des pancakes supplémentaires et du raisin, d'accord. »

Shayla haleta d'une indignation feinte. « Petit négociateur ! Je t'ai déjà préparé un délicieux petit-déjeuner avec beaucoup de sirop de miel. »

« Ouaaais ! » Ayven gloussa, sautillant sur place avant de se précipiter vers elle. Au lieu d'embrasser sa joue comme elle s'y attendait, il déposa un gros baiser sonore sur son front, juste à la racine de ses cheveux.

Shayla rit de bon cœur, le son emplissant leur petite cuisine de chaleur. Ces moments-là — ces beaux moments ordinaires — rendaient tout cela worthwhile. Les difficultés, les fins de mois difficiles, l'appartement de deux chambres qui n'était pas grand-chose mais qui était à eux. Elle dépensait chaque dollar supplémentaire pour l'éducation d'Ayven, pour ses livres, ses uniformes et pour s'assurer qu'il ait tout ce dont il avait besoin pour s'épanouir. Son propre confort pouvait attendre.

« Qui est à la maaaaison ? » La voix de Ruby retentit comme une sirène tandis que la porte d'entrée s'ouvrait brusquement, sans frapper, sans prévenir. Juste Ruby étant Ruby.

« Rubyyy ! » Ayven abandonna sa mère en un instant, courant à travers le salon pour taper son poing contre celui de sa personne préférée après sa mère.

« C'est tante Ruby, Ayven, » lança Shayla en suivant son fils avec un sourire exaspéré.

Ruby, du haut de son mètre soixante de chaos parfaitement maîtrisé, souriait à Ayven comme s'il avait décroché la lune. Ses tresses étaient attachées en une haute queue de cheval.

« Maman, ça ne la dérange pas que je l'appelle comme je veux. Hein, Rubes ? » Ayven leva vers Ruby ses grands yeux suppliants qui lui obtenaient ce qu'il voulait dans quatre-vingt-dix pour cent des cas.

« Bien sûr, grand garçon, » répondit Ruby en lui ébouriffant les cheveux. « Laisse ta mère avec ses discours sur la discipline. Tu es prêt pour l'école ? C'est moi qui t'emmène. »

« Grave ! » Ayven leva le poing en l'air.

« Ton langage, Ayven ! » La voix de Shayla était sévère, même s'il n'y avait pas de vraie colère derrière.

Ruby la repoussa d'un geste de la main. « Laisse-le tranquille, maman ourse. Il a sept ans, pas soixante-dix. »

« Tu le gâtes, » accusa Shayla, même si ses lèvres tremblaient d'amusement.

« Ah bon ? » Ruby battit innocemment des cils tout en poussant déjà Ayven vers la porte. « Viens, petit fauteur de troubles. Allons t'emmener à l'école avant que ta mère fasse une crise d'angoisse à cause de ton langage. »

Quelques minutes plus tard, ils étaient partis, laissant l'appartement plongé dans un silence soudain. Shayla resta au milieu du salon, écoutant l'écho de la voiture de Ruby qui s'éloignait, et s'accorda un instant — juste un — pour ressentir le poids de tout cela.

Puis elle attrapa son sac, vérifia son reflet dans le miroir du couloir et se prépara mentalement pour la journée à venir.

Ruby, pendant ce temps, naviguait dans la circulation matinale avec une aisance habituelle, déposant Ayven à l'école avec un check du poing et un rappel de « sois brillant, mais pas au point de faire sentir les autres enfants bêtes ».

Elle avait sa propre carrière, sa propre vie avançant parallèlement à celle de Shayla. Mais chaque matin commençait de la même manière — être présente pour Shayla et Ayven comme s'ils étaient sa propre famille.

Parce qu'ils l'étaient.

Et Shayla passerait sa journée comme elle le faisait toujours : travaillant de huit heures à midi au café de la rue Fifth, puis traversant la ville en courant pour son service de douze heures trente à dix-huit heures au supermarché. Deux emplois. À peine de quoi survivre. Mais c'était suffisant pour garder Ayven dans une bonne école, suffisant pour les nourrir et les garder en sécurité.

C'était tout ce qui comptait.

★★★★★

Au bout de la troisième heure du service de Shayla, le café sentait l'expresso brûlé et les rêves brisés. Elle avait perfectionné l'art de sourire malgré l'épuisement, son visage de service client parfaitement en place tandis qu'elle tendait un latte à la vanille à une femme qui l'avait déjà renvoyé deux fois.

« Passez une excellente journée, » lança Shayla d'une voix encore étonnamment enjouée malgré son envie de s'effondrer.

La femme ne répondit pas, se contentant de s'éloigner les yeux rivés à son téléphone.

Le sourire de Shayla disparut dès qu'elle se retourna. Elle sortit son propre téléphone de la poche de son tablier, l'écran s'allumant sur… rien. Aucun nouvel e-mail. Aucun appel manqué. Aucune demande d'entretien de la part des trois entreprises auxquelles elle avait postulé la semaine précédente — coordinatrice administrative dans une agence de marketing, assistante exécutive dans un cabinet d'avocats, et gestionnaire de bureau dans une startup technologique.

Rien.

Elle avait vérifié dix-sept fois depuis le début de son service. Toujours rien.

« Ma fille, tu vas finir par user cet écran, » lança Jack derrière la machine à expresso, les yeux amusés. C'était le seul collègue avec qui les conversations ne ressemblaient pas à une torture.

« Je vérifie juste un truc, » marmonna Shayla en remettant son téléphone dans sa poche.

« Des candidatures ? »

Elle lui jeta un regard surpris. « Comment tu sais ? »

« Parce que tu as ce regard-là. Celui qui dit : “Je suis trop intelligente pour faire des lattes à quatre dollars pour des connards prétentieux.” » Jack sourit tout en faisant mousser le lait avec précision. « Et pour info, c'est vrai. »

Shayla se permit un léger sourire. « Ce n'est pas une question d'être trop intelligente. C'est une question de— »

« Payer les factures. Je sais. » Jack fit glisser un cappuccino vers un client qui attendait. « Tu trouveras quelque chose. Tu y arrives toujours. »

Elle voulait le croire. Mon Dieu, elle voulait tellement le croire. Mais cela faisait trois mois de candidatures, trois mois de matins pleins d'espoir à vérifier ses e-mails, trois mois de rien.

Le deuxième service au supermarché était encore pire. Au moins, le café avait Jack et quelques clients sympas de temps en temps. Le supermarché avait des néons qui lui donnaient l'air à moitié morte et un manager nommé Gerald qui pensait que rester derrière les employés à les surveiller était une forme de leadership.

« Shayla, ces boîtes doivent être tournées vers l'avant, » dit Gerald en apparaissant derrière elle comme un fantôme vêtu de polyester.

« Elles sont tournées vers l'avant, Gerald. »

« Pas correctement alignées. »

Elle se retourna lentement, le regardant avec ce calme qui vient lorsqu'il ne reste absolument plus aucune patience. « Ce sont des boîtes de soupe, pas des soldats. »

La bouche de Gerald s'ouvrit, se referma, puis se rouvrit. « Assure-toi juste… qu'elles soient droites. »

« Bien sûr. » Elle se retourna vers l'étagère, attendant que ses pas s'éloignent avant de ressortir son téléphone.

Toujours rien.

Quand dix-huit heures arrivèrent enfin, les pieds de Shayla la faisaient souffrir, son dos hurlait, et elle avait vérifié ses e-mails quarante-trois fois. Elle pointa sa sortie, salua exactement personne, puis sortit dans l'air du soir avec un immense soulagement lui remplissant la poitrine.

Au moins, Ruby avait déjà récupéré Ayven. Ce message était arrivé vers quinze heures — une photo de son fils souriant sur le siège passager de la Mercedes de Ruby, son sac à dos sur les genoux, avec la légende : « J'ai récupéré le prince. Ne t'inquiète pas pour le dîner. »

Shayla ne savait pas ce qu'elle avait fait dans une vie antérieure pour mériter Ruby, mais quoi que ce soit, elle en était reconnaissante.

Elle s'arrêta à l'épicerie sur le chemin du retour, la petite à deux rues de leur appartement. La liste était déjà ouverte sur son téléphone — lait, blanc de poulet, brocoli, fraises, la marque spécifique de pâtes qu'Ayven aimait, du miel pour ses pancakes du matin, et ces jus bio ridiculement chers qu'il avait décidé être les seuls dignes d'être bus.

Exigeant ne commençait même pas à décrire le problème. Mais Shayla ne voudrait pas qu'il soit autrement.

Elle traversa les rayons avec efficacité, calculant les coûts dans sa tête au fur et à mesure pour rester dans le budget. Quarante-trois dollars et dix-huit cents plus tard, elle sortait du magasin, sacs à la main, en direction de chez elle.

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L'appartement sentait le paradis.

Shayla poussa la porte et fut immédiatement frappée par l'odeur de l'ail, de la sauce tomate et de quelque chose de savoureux qui fit gargouiller son estomac bruyamment.

« Maman est rentrée ! » lança la voix d'Ayven depuis la cuisine.

Elle posa ses sacs près de la porte et suivit l'odeur, découvrant son fils debout sur un marchepied à côté de Ruby, tous les deux penchés au-dessus de la cuisinière. Ayven brandissait une cuillère en bois comme une épée, et Ruby riait à quelque chose qu'il venait de dire.

« C'est quoi tout ça ? » demanda Shayla en s'appuyant contre l'encadrement de la porte.

Ruby jeta un coup d'œil par-dessus son épaule avec un grand sourire. « Le dîner. Évidemment. »

« Spaghetti et boulettes de viande ! » annonça fièrement Ayven. « Et de la dinde en sauce parce que j'en avais envie. »

« Bien sûr que oui. » Shayla traversa la cuisine et déposa un baiser sur le sommet de sa tête. « Tu as fait tes devoirs ? »

« Avant même que Ruby arrive. Je ne suis pas un amateur, maman. »

Ruby éclata de rire. « Il a vraiment dit ça. Mot pour mot. »

Shayla secoua la tête en retenant un sourire. « Tu as sept ans, Ayven. Où est-ce que tu apprends tous ces mots ? »

« Les livres. Et Ruby. »

« Évidemment. » Shayla lança un regard à Ruby. « Tu es une terrible influence. »

« Je suis la meilleure influence, » corrigea Ruby en mélangeant la sauce avec élégance. « Maintenant va t'asseoir. Le dîner est presque prêt. »

« Je devrais aider— »

« Assieds-toi. » Ruby pointa la cuillère vers elle comme une arme. « Tu as été debout toute la journée. Laisse-nous gérer ça. »

Shayla voulait protester, mais l'épuisement l'emporta. Elle s'enfonça dans l'une des chaises de la cuisine, observant Ruby et Ayven travailler ensemble avec cette aisance née de l'habitude. Ce n'était pas la première fois que Ruby arrivait pour sauver la situation, et ce ne serait certainement pas la dernière.

Vingt minutes plus tard, ils étaient tous assis autour de la petite table à manger, les assiettes remplies de spaghetti, de boulettes de viande parfaitement assaisonnées et de tranches de dinde qu'Ayven avait insisté pour qu'elles soient « extra-sauceuses ».

« C'est incroyable, » dit Shayla après sa première bouchée, fermant les yeux tandis que la saveur explosait sur sa langue. « Sérieusement. Quand as-tu appris à cuisiner comme ça ? »

« YouTube, » dit Ruby en enroulant des pâtes autour de sa fourchette. « Et l'essai et l'erreur. Beaucoup d'erreurs. »

« Elle a brûlé le pain à l'ail, » chuchota Ayven sur un ton de conspirateur.

« Traître ! » s'exclama Ruby, saisissant sa poitrine de manière dramatique. « Je croyais qu'on avait convenu de ne pas mentionner ça. »

Ayven gloussa, tout son visage s'illuminant. « Tu as dit que c'était une “saveur de charbon artisanale”. »

Shayla éclata de rire, le son résonnant dans le petit appartement, et pour la première fois de la journée, le poids sur sa poitrine se relâcha.

« Alors, » dit Ruby, son ton décontracté mais son regard perçant. « Des nouvelles sur le front de l'emploi ? »

La fourchette de Shayla s'arrêta à mi-chemin de sa bouche. « Pas encore. »

« Qu'est-ce que tu entends par “pas encore” ? »

« Je veux dire rien. Pas d'appels, pas d'e-mails, pas d'entretiens. »

Ruby fronça les sourcils. « C'est n'importe quoi. Tu es surqualifiée pour la moitié de ces postes. »

« Le langage, » dit automatiquement Shayla, en jetant un coup d'œil à Ayven.

« Elle a raison pourtant, » intervint Ayven, complètement imperturbable par le juron. « Tu es très intelligente, maman. Ils sont stupides s'ils ne t'embauchent pas. »

La gorge de Shayla se serra. Elle tendit la main et serra la sienne. « Merci, bébé. »

« Ça arrivera, » dit Ruby fermement. « Il faut juste que tu sois patiente. »

« Je suis patiente depuis trois mois. »

« Alors sois patiente trois mois de plus. » La voix de Ruby s'adoucit. « Quelque chose finira par arriver. Ça arrive toujours. »

Shayla voulait la croire. Mais la croyance nécessitait de l'espoir, et l'espoir avait cette façon de rendre la déception plus douloureuse.

Ils finirent le dîner ensemble, la conversation coulant facilement — Ayven parlant de sa journée à l'école, Ruby se plaignant d'une séance photo qui avait duré quatre heures de trop, Shayla faisant semblant que ses pieds n'allaient pas tomber.

Quand la vaisselle fut rangée et Ayven couché, Ruby avait réclamé le canapé, son sac de nuit déjà posé près de la porte.

« Tu n'es pas obligée de rester, » dit Shayla, même si elle en avait désespérément envie.

« Je sais. » Ruby s'étira, la télécommande à la main. « Mais je vais le faire quand même. »

Shayla sourit, s'enfonçant dans le fauteuil en face d'elle. « Qu'est-ce que je ferais sans toi ? »

« Tu t'écraserais et tu brûlerais, probablement. » Ruby lui fit un clin d'œil. « Heureusement, tu n'auras jamais à le découvrir. »

Et pour ce soir, dans ce petit appartement avec son fils endormi au bout du couloir et sa meilleure amie affalée sur le canapé, Shayla se permit de croire que peut-être — peut-être — tout irait bien.