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Le lundi matin arriva plus vite que Shayla ne l'avait anticipé.

Elle se tenait devant son placard — enfin, le coin de sa chambre qui faisait office de placard — fixant les options limitées suspendues devant elle. Une tenue professionnelle n'était pas vraiment sa catégorie vestimentaire la plus fournie, étant donné que son uniforme habituel se composait de tabliers tachés de café et de polos de supermarché.

Mais aujourd'hui était différent. Aujourd'hui, elle devait sortir le grand jeu.

Après avoir postulé samedi après-midi, elle avait passé le reste du week-end à se convaincre qu'il n'en sortirait rien. Ces choses-là prenaient du temps — des semaines, parfois des mois. Elle s'était préparée à jouer le jeu de l'attente, à la déception inévitable.

Puis dimanche soir est arrivé.

L'e-mail était arrivé à 18h47, objet : Invitation à un entretien - Poste d'assistante personnelle - GC Group of Companies. Shayla l'avait lu trois fois pour s'assurer que c'était réel, puis avait crié assez fort pour qu'Ayven accoure de sa chambre en lui demandant si elle avait vu une araignée.

Entretien prévu pour lundi, 10h00 précises.

Moins de vingt-quatre heures de préavis. Ils ne croyaient clairement pas à perdre du temps.

Maintenant, debout en sous-vêtements, les cheveux encore humides après la douche, la réalité s'imposait rapidement. Elle sortit sa jupe crayon noire — celle qu'elle avait achetée deux ans plus tôt pour un entretien qui n'avait mené nulle part — et son chemisier blanc à boutons. La veste de tailleur noire vint ensuite, celle que Ruby avait insisté qu'elle achète « pour les urgences ». Apparemment, celle-ci en faisait partie.

Elle s'habilla rapidement, lissant la jupe qui s'arrêtait juste au-dessus des genoux, rentrant le chemisier, enfilant la veste. La tenue était simple, professionnelle et sécurisante. Le genre de chose qui dit « je suis compétente » sans crier « j'essaie trop fort ».

Ses pieds glissèrent dans des talons noirs — modestes, parce qu'elle refusait d'être la femme qui ne sait pas marcher avec ses propres chaussures. Elle avait répété la veille au soir, faisant les cent pas dans sa chambre jusqu'à ce qu'Ayven lui demande si elle s'entraînait pour un défilé de mode.

Le CV fut glissé dans un élégant dossier noir qu'elle avait trouvé au magasin à un dollar, accompagné de copies de ses certifications et d'une lettre de recommandation de son conseiller d'études en médecine. Tout était organisé, étiqueté et impeccable. S'ils voulaient la juger sur sa préparation, elle réussirait haut la main.

Ses cheveux, par contre. Ses cheveux menaient une rébellion.

Elle avait passé quarante minutes avec un fer à lisser ce matin, en train d'éclaircir soigneusement chaque section de ses cheveux naturellement bouclés jusqu'à ce qu'ils tombent en vagues lisses et brillantes. Professionnel. Soigné. Parfait.

Sauf que ses cheveux avaient d'autres plans.

Quand elle eut fini son maquillage, l'humidité avait déjà gagné la guerre. De douces boucles reprenaient vie sur ses tempes, autour de son visage, défiant tous les produits qu'elle avait utilisés pour les dompter.

« Traîtres, » murmura-t-elle, rassemblant tout ce désordre en un chignon bas dans la nuque. Lisse était hors de portée, mais soigné devrait suffire.

Elle vérifia son reflet une dernière fois. Intellectuelle. Professionnelle. Le genre de femme capable d'être l'assistante personnelle d'un PDG.

Fais comme si jusqu'à ce que tu y arrives, n'est-ce pas ?

Ruby avait déjà emmené Ayven à l'école plus tôt — une autre mission de sauvetage matinale que Shayla ne pourrait jamais rembourser. Elle attrapa son sac, le dossier avec son CV, et sortit avant que ses nerfs ne la dissuadent de se présenter.

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Le trajet en taxi lui parut à la fois interminable et bien trop court.

Shayla regardait la ville défiler derrière la vitre, des gratte-ciel s'élevant comme des monuments à la richesse et au pouvoir qu'elle n'avait jamais vraiment compris. Elle vivait ici depuis sept ans, mais certains quartiers de la ville lui semblaient encore étrangers, comme si elle était une touriste dans la vie de quelqu'un d'autre.

Le compteur tournait. Douze dollars. Quinze. Dix-huit.

Elle avait prévu vingt dollars pour l'aller-retour, ce qui signifiait qu'elle devrait marcher une partie du chemin si le tarif retour devenait trop élevé. Mais c'était un problème pour plus tard.

« C'est ici, » dit le chauffeur en s'arrêtant devant un bâtiment qui fit tomber l'estomac de Shayla.

Elle paya, donna un pourboire aussi généreux qu'elle pouvait se le permettre, et descendit sur le trottoir.

Et resta là à... contempler.

Le bâtiment était immense. Une tour étincelante de verre et d'acier qui semblait toucher le ciel, toute en angles vifs et architecture moderne qui criait l'argent sur chaque surface réfléchissante. L'entrée était encadrée d'un paysage parfaitement entretenu, et des gens en costumes chers entraient et sortaient avec cette confiance qui venait du fait de savoir qu'ils avaient leur place ici.

GC Group of Companies. Les lettres étaient gravées dans la pierre au-dessus de l'entrée dans une police audacieuse et impitoyable.

Shayla prit une profonde inspiration, essayant de calmer le flot de panique qui montait dans sa poitrine.

C'était énorme. Massif. Le genre d'opportunité qui ne se présentait pas deux fois.

Elle était passée exactement à cet endroit cinq mois plus tôt en se rendant à son service au supermarché, et il n'y avait là que des échafaudages de chantier et des camions de ciment. Cinq mois pour construire quelque chose d'aussi immense. L'argent derrière ce projet était stupéfiant, le genre de richesse qui construisait des empires en un temps record.

Celui qui possédait cette entreprise était extrêmement riche.

Et elle s'apprêtait à passer un entretien pour devenir son assistante personnelle.

« Tu vas y arriver, » murmura-t-elle pour elle-même en redressant sa veste. « Tu vas y arriver. »

Puis elle franchit ces portes de verre comme si elle avait tous les droits d'être là.

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L'intérieur était encore plus intimidant que l'extérieur.

Le hall était une cathédrale de luxe — des sols en marbre si polis qu'elle pouvait voir son reflet, des fenêtres du sol au plafond inondant l'espace de lumière naturelle, des installations d'art moderne qui coûtaient probablement plus que son salaire annuel. Tout brillait. Tout était impeccable.

Les talons de Shayla claquèrent sur le marbre tandis qu'elle s'approchait du bureau d'accueil, où une femme avec un carré blond élégant et un sourire assez acéré pour couper du verre leva les yeux à son approche.

« Bonjour. Comment puis-je vous aider ? » Sa voix était agréable mais distante, le ton de quelqu'un qui avait perfectionné le service client sans réelle chaleur.

« Bonjour. Je viens pour un entretien. Shayla Hale, dix heures. » Elle garda la voix stable, professionnelle, refusant de laisser transparaître son appréhension.

Les doigts de la réceptionniste volèrent sur son clavier. « Ah, oui. Le poste d'assistante personnelle. » Elle imprima un autocollant d'identification et le fit glisser sur le comptoir. « Vous êtes le numéro soixante-neuf. Veuillez vous asseoir dans la salle d'attente. On vous appellera quand ce sera votre tour. »

Shayla prit l'autocollant, l'estomac qui se serra en lisant le numéro.

Soixante-neuf.

Bon sang.

Elle jeta un coup d'œil vers la salle d'attente — un espace spacieux rempli de chaises en cuir élégant et de tables basses en verre — et sentit sa confiance prendre un autre coup. La salle était bondée de gens. Des gens magnifiques, soignés, habillés professionnellement, qui semblaient tout droit sortis du plateau d'un drame d'entreprise.

Environ soixante-dix personnes postulant pour un seul poste.

Quelles étaient ses chances de l'obtenir ? Vraiment ?

Elle trouva une chaise vide près du fond et s'assit, croisant les jambes et posant son dossier proprement sur ses genoux. Autour d'elle, les autres candidats ressemblaient à des participants d'un défilé de mode d'entreprise. Des costumes de créateurs, des sacs de créateurs, tout de créateurs. Une femme en face d'elle portait des talons qui coûtaient probablement plus que le loyer de Shayla.

Le doute s'installa, froid et insidieux.

Peut-être qu'elle n'était pas faite pour ça. Peut-être qu'elle était hors de sa profondeur. Peut-être —

Non. Elle étouffa cette pensée immédiatement. Elle était arrivée jusque-là. Elle s'était préparée. Elle avait les qualifications, les compétences, la volonté. Elle devait juste le prouver.

Les minutes s'égrenèrent lentement. Un candidat après l'autre était appelé, disparaissant derrière des portes en verre dépoli dans la salle d'entretien au-delà. Certains ressortaient confiants. D'autres avaient l'air de venir de faire face à un peloton d'exécution.

Shayla consulta son téléphone. 10h47.

Elle attendait depuis quarante-sept minutes.

Finalement, une femme en tailleur marine impeccable sortit et appela : « Numéro soixante-neuf ? »

Shayla se leva, lissant sa jupe, et avança sur des jambes qui semblaient plus stables qu'elle ne l'avait prévu.

« Bonne chance, » murmura quelqu'un derrière elle.

Elle hocha la tête sans se retourner et franchit les portes en verre dépoli.

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La salle d'entretien était plus petite qu'elle ne l'avait imaginée. Minimaliste. Une longue table de conférence, trois chaises d'un côté, une de l'autre. Les murs étaient du même blanc immaculé que le hall, seulement entrecoupés par une immense fenêtre donnant sur la ville.

Une femme était assise de l'autre côté de la table. Quarante-cinq ans environ, des traits fins, les cheveux foncés tirés en un chignon sévère. Elle portait un tailleur gris anthracite qui coûtait probablement plus que ce que Shayla gagnait en trois mois, et son expression était complètement vide alors qu'elle leva les yeux de la tablette devant elle.

Ses yeux parcoururent Shayla de la tête aux pieds — un lent examen évaluateur qui donna l'impression d'être disséquée sous un microscope.

Shayla refusa de se tortiller. Refusa de gigoter. Elle croisa le regard de la femme et tendit la main.

« Bonjour. Shayla Hale. »

La poignée de main fut ferme, professionnelle. « Catherine Morales. Directrice des ressources humaines. » Elle désigna la chaise en face d'elle. « Asseyez-vous, je vous prie. »

Shayla s'assit, plaçant son dossier sur la table devant elle, le dos droit, les épaules en arrière. Professionnelle. Confiante. Exactement le genre de personne qui méritait ce poste.

Catherine tapota quelque chose sur sa tablette, puis leva les yeux. « Votre CV est impressionnant. Des études de médecine, des certifications en commerce, d'excellentes références. Mais vous avez abandonné l'université en troisième année et passé les sept dernières années à travailler dans la vente au détail et la restauration. Pourquoi devrions-nous vous considérer pour un poste qui nécessite généralement des années d'expérience en entreprise ? »

Elle visait directement la gorge. Pas d'échauffement, pas de banalités.

Shayla s'était attendue à cela. « Parce que j'apporte quelque chose de plus précieux que l'expérience en entreprise — j'apporte l'adaptabilité. Travailler deux emplois tout en élevant un enfant et en gérant un foyer m'a appris la gestion du temps, la résolution de crises et comment fonctionner sous pression. Je peux anticiper les besoins, résoudre les problèmes avant qu'ils ne s'aggravent et maintenir mon professionnalisme en toute situation. Votre PDG n'a pas besoin de quelqu'un qui connaît juste le protocole d'entreprise. Il a besoin de quelqu'un qui peut réagir rapidement et fournir des résultats. »

L'expression de Catherine ne changea pas, mais quelque chose vacilla dans son regard. De l'intérêt, peut-être. Ou du scepticisme.

« Parlez-moi d'une situation difficile que vous avez gérée avec un minimum de ressources. »

Shayla n'hésita pas. Elle raconta à Catherine une histoire du supermarché — une panne du système pendant le jour des courses le plus chargé de l'année, des clients en colère, aucun responsable de service. Elle avait pris les choses en main, traité les transactions manuellement, gardé les clients calmes et résolu le problème avant même que le siège ne sache qu'il y en avait un.

« Et qu'est-ce qui vous rend qualifiée pour travailler directement avec un PDG ? »

« Parce que je comprends qu'être assistante personnelle ne consiste pas à prendre des ordres — il s'agit d'anticiper les besoins, de protéger le temps et de s'assurer que rien ne passe à travers les mailles du filet. J'ai passé sept ans à faire passer les autres en premier, à gérer les détails et à assurer le bon fonctionnement des choses. C'est exactement ce que ce poste exige. »

Les questions continuèrent d'affluer. Rapides, ciblées, conçues pour trouver des faiblesses.

Shayla fit face à chacune d'elles sans broncher.

Elle parla de ses compétences organisationnelles, de ses capacités de communication, de sa capacité à apprendre rapidement. Elle mit en avant ses connaissances en marketing — autodidactes mais approfondies — et comment elles lui permettraient de comprendre l'aspect commercial du rôle. Elle fut honnête sur ses lacunes mais les présenta comme des opportunités de croissance.

Quand Catherine se renversa enfin dans sa chaise, le cœur de Shayla battait la chamade, mais sa voix n'avait jamais faibli.

« Merci pour votre temps, Mme Hale. » L'expression de Catherine était toujours indéchiffrable. « Vous recevrez un e-mail dans les quarante-huit heures si vous avez été sélectionnée pour passer à l'étape suivante. »

Pas quand.

Si.

Shayla se leva, lui serra la main une nouvelle fois et sortit de cette pièce la tête haute.

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Le trajet en taxi jusqu'à l'école d'Ayven sembla flou.

Elle l'avait fait. Elle l'avait vraiment fait. Qu'elle obtienne le poste ou non, elle était entrée dans cette salle d'entretien et avait donné tout ce qu'elle avait.

Maintenant, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était attendre.

La file de ramassage de l'école était déjà formée quand elle arriva. Elle paya le chauffeur — dix-neuf dollars, limite — et rejoignit la foule de parents attendant devant les grilles.

Ayven la repéra immédiatement, son sac à dos bondissant tandis qu'il courait vers elle, son visage illuminé d'excitation.

« Maman ! Comment ça s'est passé ? » Il s'écrasa contre ses jambes, enlaçant sa taille.

Shayla lui ébouriffa les cheveux, souriant malgré la fatigue qui s'installait. « Ça s'est bien passé, je pense. On verra bien. »

« Tu l'as eu. Je sais que tu l'as eu. » Il recula, souriant avec une confiance absolue.

« On verra, bébé. Ce n'est pas — »

Son téléphone vibra dans son sac.

Shayla se figea.

Les yeux d'Ayven s'écarquillèrent. « C'est — ? »

Elle sortit son téléphone de ses mains tremblantes, fixant la notification sur son écran.

Nouvel e-mail : GC Group of Companies

Son cœur s'arrêta.

« Qu'est-ce que ça dit ? » murmura Ayven en lui serrant le bras.

Shayla fixa l'écran, son pouce planant au-dessus de l'e-mail.

Et pendant un long moment, elle n'arriva pas à se résoudre à l'ouvrir.