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La panique de Melody grandit dans sa poitrine. Elle regarde autour d'elle : il n'y a nulle part où fuir.

Elle a été sotte de croire que cet inconnu l'aiderait, et voilà le résultat ? Elle va mourir, il va la violer puis la tuer.

Il la saisit et la pousse vers le lit, et c'est là qu'elle éclate en sanglots.

« Pitié, ne me faites pas de mal », le supplie-t-elle. « Vous aviez dit que vous m'aideriez. »

« C'est ce que j'essaie de faire, ma chérie. Pourquoi ne me laisses-tu pas faire ? »

Elle ne voit pas en quoi monter sur un lit va l'aider à soigner sa blessure, alors elle n'arrête pas de se débattre.

Il la maintient d'une main et retire sa ceinture très facilement. Elle se met à sangloter ; elle n'a plus de force tandis qu'il lui lie les mains avec sa ceinture. La ceinture fait office de corde et elle cesse de trop bouger.

Il jette un coup d'œil à sa robe : impossible de la lui retirer facilement, elle est tellement rebelle.

Il lève les yeux au ciel et entreprend de déchirer ses vêtements. Elle ne porte plus que sa culotte, et pas de soutien-gorge, mais cela ne signifie pas qu'il la déshabille du regard.

Il détourne les yeux, mais il remarque combien son corps est beau. Il regarde, juste un coup d'œil, pour ne pas la mettre davantage mal à l'aise.

Il s'apprête à l'attacher au lit aussi ; elle n'arrête pas de supplier pour sa vie, elle veut vivre.

« Tu peux te calmer ? » Il passe la main dans ses cheveux. « J'essaie de t'aider, là. »

Il s'éloigne, la laissant seule. Melody réfléchit à sa vie tandis que les larmes continuent de couler.

Elle avait toujours pensé qu'un jour, sa famille trouverait un remède pour son visage, et qu'elle rattraperait sa carrière de violoniste—elle n'obtient pas beaucoup d'engagements, car peu importe son talent, personne ne veut regarder un visage de monstre jouer, même avec un masque.

Elle ne pensait pas finir kidnappée dans la maison d'un homme, et elle se reproche d'avoir été assez sotte pour le suivre.

Elle était désespérée et voulait simplement trouver un remède pour elle-même, puisque ses parents n'y arrivaient pas.

Dix minutes passent, et elle est toujours nue sur le lit lorsque la porte s'ouvre à nouveau.

Le torse de Duke est nu et son pantalon pend mollement autour de sa taille. Ses yeux s'écarquillent et elle recommence à se débattre contre ses liens.

Il tient un récipient dans la main et il remue son contenu tout en s'approchant d'elle.

Elle pleure hystériquement et le supplie.

« Melody, arrête. Je ne te ferai pas de mal, je te le promets. » Il essaie de la calmer.

Il s'approche d'elle et lui immobilise le visage de la main gauche. Il le tient de façon à ce qu'elle ne bouge plus.

Il pose le récipient près de lui et retire son masque.

Elle s'attend à ce qu'il soit choqué, mais cela n'arrive pas. Tous les hommes qui ont vu son visage s'enfuient, mais pas lui.

Il retire simplement le masque complètement et le jette. Il lui tient le visage immobile et la regarde dans les yeux.

« Le remède est fait de produits chimiques étranges et il se comporte de façon très particulière », lui dit-il. « Il n'abîme pas la peau normale, mais s'il entre en contact avec tes vêtements, il les brûle jusqu'à atteindre ta peau. »

Ah, voilà pourquoi il lui avait demandé de retirer ses vêtements. Elle inspire et expire de façon exagérée, mais elle est un peu plus calme maintenant.

« Maintenant, quand j'appliquerai ça sur ta blessure, ça brûlera terriblement, mais seulement un court instant », dit-il. « Essaie d'être forte. Je sais que tu veux vraiment retrouver ton visage. »

Il attend qu'elle se prépare de nouveau et tend la main vers le récipient. Son contenu est blanc comme des nuages et n'a aucune odeur.

Melody retient son souffle tandis qu'il le verse sur son visage et sa poitrine, là où se trouvent les brûlures.

C'est froid, et même glacial par moments, mais ça ne fait pas encore mal. Peut-être qu'il se trompe, peut-être que ça ne fait pas mal du tout.

Elle a à peine chassé ces pensées de son esprit qu'elle ressent des démangeaisons, puis l'impression d'être transpercée par de minuscules aiguilles.

Son dos se cambre sur le lit et elle pousse un cri perçant. Duke la maintient tant bien que mal tandis qu'elle hurle à pleins poumons.

Il détourne le regard, ne voulant pas la voir souffrir, et elle continue de se débattre.

Sachant qu'elle a besoin d'un exutoire pour la douleur, il lui donne sa main et elle la prend. Comme une folle—la douleur l'a rendue telle—elle mord dans sa main et il encaisse.

La douleur grandit, mais il reste immobile. Il la regarde et voit un peu de sang couler du coin de sa bouche. Elle a mordu au-delà de sa peau.

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Melody est assise sur le tabouret dans la salle de bain. Elle est nue, les mains posées sur ses seins.

Duke est avec elle. Il mélange de nouveau le remède, remarquant combien son anxiété est grande.

« Ce n'est que pour un petit moment », l'encourage-t-il. « Tu iras mieux bientôt. »

Elle acquiesce en passant la main dans ses beaux cheveux.

Duke entreprend de l'appliquer sur son visage et sa poitrine, puis il le recouvre d'un bandage, laissant libres ses narines, ses yeux et sa bouche.

Il se tient entre ses jambes et lui donne sa main à tenir ; elle la prend.

Il la serre fort tandis que tous deux attendent que la douleur s'installe.

Elle est aussi vive qu'une douleur d'accouchement, et elle n'est pas écrasante. Elle pousse un cri et l'agrippe par la taille.

Duke la serre contre lui, étant le pilier dont elle a besoin ; il veut qu'elle aille beaucoup mieux.

Dans sa misère, elle mord dans son épaule. Il grimace mais ne bouge pas.

Les muscles de ses mains se contractent tandis qu'elle le serre encore plus fort. Il sait ce qui va se passer : elle va s'évanouir de douleur, comme les autres fois.

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Duke s'appuie contre le chambranle de la porte et la regarde dormir. Tout cela en valait vraiment la peine, non ?

Cela fait cinq jours maintenant qu'il soigne sa blessure, et il est sûr que c'est terminé.

Elle porte encore les bandages autour du visage pendant son sommeil, mais elle lui semble toujours belle. Il pense qu'elle est la plus belle femme qui ait jamais foulé cette terre.

Il entre et elle commence à se réveiller. Il s'approche d'elle et s'accroupit devant elle.

« Salut, bébé. » Il lui sourit et elle lui sourit. « Tu es prête à l'enlever ? »

« Aujourd'hui ? » Elle est surprise. « C'est déjà fini ? »

« Oui », confirme-t-il. « C'est déjà fini. »

Elle a l'air perdue, mais elle se lève et il la conduit à la salle de bain.

Il l'aide à s'asseoir sur le tabouret. Il commence lentement à retirer les bandages, mais il ne manque pas de remarquer combien elle tremble d'anxiété.

Il les retire enfin et laisse échapper un soupir. Elle l'interprète mal.

« Ça n'a pas marché, n'est-ce pas ? » soupire-t-elle tristement. « Ce n'est rien, ma famille essaie depuis cinq ans maintenant. »

Il ne dit rien. Il l'aide à descendre et la fait se retourner face au miroir, et c'est là que sa mâchoire tombe.

Son visage est redevenu normal, comme celui d'un nouveau-né. Il n'y a pas la moindre trace qu'elle ait été dans un incendie.

Elle n'a pas été aussi belle depuis longtemps, et elle passe lentement la main sur son visage ; elle n'arrive pas à y croire.

Ses épaules se mettent à trembler et elle pose la main sur sa bouche en pleurant.

« C'est vraiment moi ? J'ai guéri ? » sanglote-t-elle.

Elle se retourne et donne à Duke un baiser inattendu sur la joue, puis elle s'écarte aussitôt, le visage rouge de timidité, et détourne le regard.

« Je suis désolée, je voulais juste vous remercier. » Elle repousse une mèche de cheveux. « Merci pour ce que vous avez fait pour moi. »

« De rien, Melody », dit-il simplement. « Et félicitations. »

« Je ne sais pas quoi faire pour vous rendre la pareille, j'ai essayé— »

« Épouse-moi. »