Un matin presque parfait.

— Si je meurs aujourd’hui, sache que je t’aimais.

Naomi leva les yeux au ciel sans quitter le miroir.

— Tu ne vas pas mourir, Maya. Tu vas juste assister à un cours de finance.

— C’est pareil.

Naomi éclata de rire. Le petit appartement de Brooklyn résonna de leur bonne humeur matinale.

Maya entra dans la chambre avec une brosse dans la main.

— Explique-moi pourquoi tu es déjà maquillée à sept heures du matin. Tu veux impressionner le jury du stage ou ton petit roi du campus ?

Naomi ajusta ses boucles d’oreilles, faussement indignée.

— Je m’habille bien pour moi.

— Mensonge. Tu as mis ce jean-là parce que Liam t’a dit la semaine dernière que ça te faisait… je cite… “des jambes dangereuses”.

Naomi lança un coussin sur son amie.

— Tais-toi !

Maya éclata de rire.

Naomi se regarda une dernière fois dans le miroir. Jean ajusté, chemisier blanc élégant, veste beige. Simple. Raffiné. Naturellement belle.

Elle n’avait jamais eu besoin d’en faire trop.

— Tu es nerveuse pour aujourd’hui ? demanda Maya en attachant enfin ses cheveux correctement.

Le sourire de Naomi se fit plus sérieux.

— Un peu. Ce stage… c’est important.

— Pour ta mère.

Naomi hocha doucement la tête.

Savannah lui paraissait loin maintenant. Les rues calmes. La petite maison. L’odeur du tissu dans l’atelier de couture de sa mère.

Elle n’était pas venue à New York pour jouer.

Elle était venue pour gagner.

— Tu vas l’avoir, déclara Maya. Et quand tu seras grande patronne, tu m’engageras comme assistante personnelle riche et paresseuse.

— Tu seras virée le premier jour.

— Trahison.

Elles éclatèrent de rire une nouvelle fois avant de quitter l’appartement.

L’air frais de New York caressa le visage de Naomi lorsqu’elles arrivèrent devant Empire Heights University.

Le campus était déjà animé. Étudiants pressés. Rires. Discussions. Bruit des voitures au loin.

Et puis elle le vit.

Adossé à sa voiture noire brillante.

Liam Harrington.

Veste de l’équipe sur les épaules. Lunettes de soleil. Bras croisés. Comme s’il attendait quelqu’un d’important.

Il la vit au même moment.

Son expression changea instantanément.

Il retira ses lunettes lentement, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

— Oh non, murmura Maya. Le roi a repéré sa reine.

— Arrête.

— Je vous laisse. Je ne veux pas assister à une scène de film romantique à sept heures trente.

Naomi inspira doucement et s’avança vers Liam.

Il ne détourna pas le regard une seule seconde.

Arrivée à sa hauteur, elle croisa les bras.

— Tu me fixes comme si tu ne m’avais jamais vue.

— Peut-être que je redécouvre, répondit-il doucement.

Elle tenta de cacher son sourire.

— Tu es en retard à l’entraînement.

— Je m’en fiche.

Il s’approcha légèrement, réduisant la distance entre eux.

— Tu es magnifique.

Naomi sentit son cœur accélérer malgré elle.

— Je suis habillée normalement.

— Exactement. Et c’est ça le problème. Tu rends “normal” dangereux.

Elle rit doucement.

— Tu exagères.

Il posa une main à sa taille, possessif mais tendre.

— Non. Les mecs te regardent déjà.

— C’est peut-être toi qu’ils regardent.

Il l’embrassa doucement. Pas brutalement. Pas avec urgence.

Un baiser tendre. Lent. Sincère.

Naomi ferma les yeux une seconde.

Avec Liam, tout était intense.

Passionné.

Brillant.

— Bonne chance pour l’annonce aujourd’hui, dit-il en posant son front contre le sien. Tu vas l’avoir.

— Tu crois ?

— Je le sais. Et si le patron ne te choisit pas, je lui expliquerai son erreur.

Elle leva un sourcil amusé.

— Avec diplomatie, j’espère.

Un sourire dangereux étira ses lèvres.

— On verra.

La cloche du campus retentit au loin.

Liam l’embrassa une dernière fois.

— À midi.

— À midi.

Ils arrivèrent en cours quelques minutes avant le professeur.

L’amphithéâtre était déjà presque rempli. Des groupes discutaient, d’autres révisaient nerveusement.

Naomi et Maya s’installèrent au milieu, comme toujours.

— Regarde-les, murmura Maya en observant les étudiants devant elles. On dirait qu’ils attendent les résultats d’un test ADN.

Naomi étouffa un rire.

— C’est important, Maya.

— Oui, mais respirer aussi c’est important.

Elle sortit son carnet et écrivit en grand :

“Future CEO – Naomi carter”

Naomi secoua la tête.

— Tu sais qu’il faut d’abord réussir ce stage ?

— Détail.

Le professeur Grant entra enfin, costume gris, visage sérieux. Immédiatement, le brouhaha diminua.

Naomi sentit son estomac se nouer.

C’était le moment.

Le professeur posa ses dossiers sur le bureau, ajusta ses lunettes, puis prit la parole.

— Je sais que beaucoup d’entre vous attendent l’annonce concernant le stage partenaire.

Silence total.

Même Maya cessa de respirer théâtralement.

— Malheureusement, en raison d’une difficulté organisationnelle avec l’entreprise, l’annonce officielle est reportée à demain.

Un mélange de soupirs et de murmures remplit la salle.

— Quoi ?! chuchota Maya. On s’est levées tôt pour ça ?

Naomi resta figée une seconde.

Demain.

Encore une journée d’attente.

Elle sentit une pointe de frustration, mais elle se força à respirer calmement.

Ce n’était qu’un report.

Rien de grave.

— Sérieusement, continua Maya à voix basse, s’ils veulent tester notre stabilité mentale, ils auraient dû prévenir.

Naomi sourit malgré elle.

— Peut-être qu’ils observent nos réactions.

— Alors je vais leur montrer ma réaction.

Maya leva la main avec un faux sérieux dramatique.

— Professeur, est-ce que cette difficulté organisationnelle est liée à une faillite soudaine ou à un kidnapping des pdg ?

Quelques rires éclatèrent dans l’amphithéâtre.

Le professeur soupira.

— Mademoiselle Thompson, je vous assure que personne n’a été kidnappé.

— Bon, c’est rassurant.

Même Naomi ne put retenir son rire cette fois.

La tension retomba légèrement dans la salle.

Le cours reprit, mais l’attention des étudiants était ailleurs.

Naomi essayait de prendre des notes, mais son esprit vagabondait.

Une difficulté organisationnelle.

Pourquoi ?

Quelque chose d’imprévu ?

Elle sentit soudain son téléphone vibrer dans son sac.

Un message.

Liam :

On se voit après ton cours. J’ai quelque chose à te dire.

Son cœur eut un léger sursaut.

Quelque chose à lui dire ?

Elle répondit simplement :

D’accord.

Maya, qui avait tout vu, murmura :

— Ton roi prépare un discours ?

— Arrête.

— Je parie qu’il va te proposer de célébrer ton futur stage en avance.

Naomi leva un sourcil.

— Tu es trop optimiste.

— Non. Je suis réaliste. Tu es brillante. Et belle. Double menace.

Naomi secoua la tête, mais au fond d’elle, l’inquiétude persistait.

Demain.

Pourquoi reporter une annonce aussi importante ?

Le professeur termina enfin son cours.

Les étudiants commencèrent à sortir bruyamment.

— Bon, déclara Maya en rangeant ses affaires, on survit encore vingt-quatre heures.

— On dirait.

— Si demain ils reportent encore, je déménage au Canada.

Naomi éclata de rire.

Après les cours, Naomi décida d’aller rejoindre Liam sur le terrain Elle marchait aux côtés de Maya, leurs sacs posés négligemment sur l’épaule, discutant à voix basse comme d’habitude.

En sortant du bâtiment, Naomi remarqua immédiatement que quelque chose n’allait pas.

Un cercle s’était formé près des gradins du terrain.

Des cris.

Des encouragements.

— Dis-moi que ce n’est pas ce que je pense… murmura Maya.

Naomi reconnut la veste universitaire bleue au centre du cercle.

Son cœur rata un battement.

Liam.

Il faisait face à un autre étudiant, plus grand, visiblement nerveux mais provocateur.

— Répète ce que tu as dit, lança Liam d’une voix basse, dangereusement calme.

— J’ai dit que tu te crois intouchable.

Un des amis de Liam ricana.

— Mauvaise réponse.

Le ton monta d’un coup.

Le garçon poussa légèrement Liam à l’épaule.

Erreur.

En une fraction de seconde, Liam attrapa son col et le repoussa violemment.

Le cercle explosa de réactions.

— Liam ! cria Naomi en s’approchant.

Mais il ne l’entendait pas.

L’adrénaline avait déjà pris le dessus.

Le garçon tenta de riposter. Un coup partit.

Puis un autre.

Les deux tombèrent presque au sol avant de se relever brutalement.

Ce n’était pas une bagarre désorganisée.

C’était deux egos qui s’affrontaient.

— Arrêtez ! hurla quelqu’un.

Un des amis de Liam retenait déjà un autre étudiant qui voulait intervenir.

Naomi sentit son estomac se nouer.

Ce n’était pas le Liam tendre du matin.

C’était le Liam dominant.

Impulsif.

Celui qui refusait qu’on le défie.

Un coup plus fort fit vaciller l’autre garçon. Il recula, essuya le sang au coin de sa lèvre.

— Tu n’es rien sans ton nom, cracha-t-il.

Les yeux de Liam s’assombrirent encore.

Il s’apprêtait à frapper à nouveau quand Naomi s’interposa.

— Ça suffit !

Sa voix claqua plus fort que les cris autour.

Liam se figea.

Il respirait fort. Ses poings étaient encore serrés.

Le silence retomba peu à peu.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, le regard ferme.

— Il me manquait de respect.

— Alors tu règles ça avec tes poings ?

Son regard croisa le sien.

Et pendant une seconde, elle vit quelque chose qu’elle n’aimait pas.

Pas de regret.

De la fierté.

— Personne ne me parle comme ça.

— comme ça ? comment ? demanda-t-elle doucement.

Il ne répondit pas.

Les professeurs arrivaient déjà en courant au loin.

Les étudiants commencèrent à se disperser.

Le garçon blessé fut emmené par ses amis, lançant un dernier regard haineux à Liam.

Liam passa une main sur sa mâchoire, respirant encore lourdement.

Naomi s’approcha.

— Tu ne peux pas continuer comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme si tout le monde était un ennemi.

Il la regarda longuement.

Puis il s’approcha d’elle, baissant la voix.

— Je ne perds jamais.

Ce n’était pas une menace.

C’était une déclaration.

Naomi sentit un frisson.

Parce qu’elle comprenait soudain quelque chose :

Liam ne savait pas perdre.

Ni une bagarre.

Ni son territoire.

Naomi resta figée quelques secondes, le souffle court, les yeux brûlants d’incompréhension.

Elle n’aurait jamais imaginé le voir ainsi.

Quand leurs regards se croisèrent enfin, quelque chose se brisa en elle. Il y avait de la colère dans ses yeux. De la fierté blessée. Et peut-être… un défi.

Mais elle, elle ne voulait pas de ça.

Sans un mot, Naomi détourna le regard. Son silence était plus violent que n’importe quel reproche. Elle recula d’un pas, puis d’un autre. Liam cria son prénom, mais elle ne s’arrêta pas.

Elle était furieuse.

Furieuse qu’il se soit mis dans cet état.