Chapitre trois.

SLOANE.

Le soleil du matin n’a en rien réchauffé les murs de pierre de la cour ancestrale de Black Ridge.

Je me tenais près du périmètre de la Grande Salle, vêtue d'une robe en laine ivoire que les stylistes de ma mère m'avaient imposée il y a une heure. La salle était remplie de nobles de sang pur, de représentants alpha de la meute et d'hommes de main de haut rang assistant à la Cour officielle de la Meute, l'assemblée matinale où les affaires de la meute, les conflits territoriaux et les lignées étaient officiellement enregistrés.

Chaque regard dans la pièce me faisait l’effet d’un poids physique.

"Regardez-la", murmura une louve à deux rangées de là, sans même prendre la peine de baisser la voix. "Une mêlée errante vivant dans la maison principale. La fille bâtarde de Luna."

"Je doute qu'elle ait même un loup", ricana son compagnon en prenant une lente gorgée de vin de sang. "Elle sent la saleté humaine."

Mes mains se serrèrent en poings serrés dans mes poches, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. J'ai levé la tête haute, regardant droit devant moi l'estrade surélevée où ma mère était assise dans un fauteuil en velours moelleux à côté d'un trône Alpha vide. Ma mère avait l'air royale dans sa robe émeraude, mais la ligne pâle et rigide de son cou me disait qu'elle entendait chaque murmure résonner sur le sol en marbre.

Des pas lourds résonnaient depuis l'arche arrière.

Le faible bourdonnement de la conversation s'éteignit instantanément. La pièce devint complètement silencieuse alors qu'une vague d'autorité froide et écrasante inondait l'air. Mon loup tranquille se hérissait sous ma peau, mon pouls sautait dans ma gorge avant même que je ne me retourne.

Alpha Raul entra dans le hall.

Il portait un costume anthracite foncé, si bien coupé qu'il mettait en valeur la large largeur de ses épaules et sa carrure dangereuse. Ses cheveux étaient soignés, sa mâchoire pointue et lisse, ses yeux verts scrutant la foule avec une froide indifférence.

Il ne s'est pas dirigé vers son trône. Il s'est dirigé droit vers moi.

Les nobles environnants se séparèrent comme de l’eau, reculant pour lui laisser une large place. Il s'est arrêté à trois pouces de moi, sa silhouette imposante projetant une ombre sombre sur moi. Son odeur a frappé mes poumons, rendant instantanément mes genoux faibles.

Je gardais les yeux fixés sur l'estrade, refusant de le regarder.

"Ils me regardent", marmonnai-je dans ma barbe, d'une voix plate.

"Laissez-les", dit Raul, son baryton grave vibrant dans mes côtes. "Tu es à côté de moi."

Avant que je puisse m'éloigner, sa grande main se posa directement contre le bas de mon dos. Sa poigne était chaleureuse, lourde et totalement inflexible alors qu'il me guidait à travers la foule vers la plate-forme surélevée.

Un halètement collectif se répercuta dans la salle. En posant sa main sur moi et en me forçant à marcher sur ses flancs, il signalait publiquement à toute la meute que j'étais sous la protection directe de l'Alpha, intouchable pour quiconque tenait à son cou.

Elder Vane s'est mis sur notre chemin près du pied de l'estrade, ses sourcils sombres froncés, son visage gonflé rougi d'indignation.

"Alpha Raul," râla Vane, baissant légèrement la tête, même si ses yeux avides se tournèrent vers moi avec un dédain ouvert.

"Le protocole judiciaire ne permet sûrement pas à un non-membre de sang-mêlé de se tenir dans le cercle restreint pendant les hautes procédures."

Raoul s'arrêta. Sa main resta serrée dans mon dos, son pouce pressant légèrement ma colonne vertébrale à travers la laine. Il baissa les yeux sur le vieil aîné, ses yeux se transformant en deux fentes froides.

"Ma cour, frère Vane", dit Raul, sa voix baissant d'une octave, portant un poids silencieux et terrifiant qui fit tressaillir le vieux loup. "Ma maison. Mes règles. Si vous avez une objection quant à savoir qui se tient à mes côtés, vous pouvez contester la décision sur le sable."

La mâchoire de frère Vane travaillait silencieusement. Il déglutit difficilement, recula de deux pas et baissa la tête plus bas. "Bien sûr, Alpha."

Raul m'a fait passer devant lui, me guidant vers la galerie calme et couverte de rideaux derrière le trône principal avant de relâcher sa prise.

"Reste ici," ordonna-t-il doucement. "Ne bougez pas jusqu'à ce que le tribunal s'ajourne."

Il se tourna et sortit sur l'estrade, prenant place sur le lourd trône de pierre. Ma mère lui a offert un sourire serré et reconnaissant, mais il l'a à peine reconnue, ouvrant immédiatement le grand livre pour régler un différend frontalier à la frontière nord.

Trente minutes se sont écoulées. Le bourdonnement des limites de propriété et des taxes packagées me faisait mal à la tête.

Je ne supportais plus l'air suffocant de la galerie. Je me suis glissé par une arcade latérale, avec l'intention de trouver une cour tranquille. Je me suis alors arrêté de marcher et j'ai pris quelques respirations profondes, mais au moment où j'ai tourné le coin d'un couloir de pierre désert, une main a surgi de l'obscurité.

Un bras enroulé autour de ma taille, m'entraînant dans une alcôve sombre et étroite utilisée pour ranger l'armure de cérémonie.

La porte s'est refermée.

Mon dos heurta le mur de pierre froide, un halètement arrachant ma gorge. Avant que je puisse sortir, un corps large et lourd encombra le mien, bloquant la lumière.

Raoul.

Il se tenait à quelques centimètres de moi, ses mains posées à plat contre la pierre de chaque côté de ma tête, me piégeant dans son ombre. Ses yeux verts brûlaient dans les miens avec une chaleur sombre qui me bloquait le souffle dans la poitrine.

"Je t'ai dit de ne pas bouger," grogna-t-il, sa voix basse et rauque près de mon oreille.

"Je n'accepte pas d'ordres de ta part," haletai-je, mes mains appuyées à plat contre sa large poitrine, sentant le muscle dur sous sa combinaison. "Et hier soir, c'était une erreur."

Il se pencha plus près, son menton effleurant ma joue tandis que sa tête plongeait vers mon cou. Il prit une inspiration lente et profonde, inhalant l'odeur de ma peau.

"Non," murmura-t-il, ses lèvres charnues effleurant le pavillon de mon oreille, envoyant un frisson dans ma colonne vertébrale. "C'était une réclamation."

"Tu es le mari de ma mère", sifflai-je en poussant contre sa poitrine de toutes mes forces, même s'il ne bougeait pas d'un pouce. "Tu es l'Alpha de cette meute, et elle est ta Luna. Ce que tu as fait au club-"

"Ta mère et moi avons un arrangement, petit oiseau," interrompit Raul, ses dents effleurant légèrement mon pouls, faisant fléchir mes genoux. "Un papier légal pour satisfaire les anciens. Rien de plus. Mais toi... tu portes ma marque sur ta peau."

Mon souffle s’est arrêté. Les marques de morsure sur mon cou de la nuit dernière palpitaient sous mon col.

Avant que je puisse répondre, des pas rapides et lourds résonnèrent dans le couloir de pierre devant la porte.

Raul s'immobilisa instantanément.

Il plaça une main sur ma bouche, pressant mon corps à plat contre le sien, tandis que deux voix masculines s'arrêtaient juste devant notre porte. A ce moment-là, on s'est arrêté. "Nous ne pouvons pas parler ici. Allons-y."

"Bien sûr."

Immédiatement après leur départ, Raul m'a lâché la bouche. "Revenons."

"Ugh... ouais, bien sûr." J'ai hoché la tête, abasourdi. Mais dès qu'il est parti, je suis resté en arrière en pensant aux deux voix masculines de tout à l'heure.

Quelque chose dans mes tripes me disait que quelque chose n'allait pas. Mais je n’arrivais tout simplement pas à mettre le doigt dessus.