Die Frage

Auf dem Weg zum Restaurant warf Clinton Cassie einen Blick zu und lächelte.

„Wo siehst du dich in den nächsten zehn Jahren?"

Cassie kicherte. „Hoffentlich am Leben."

Clinton lachte. „Ich meine es ernst."

Sie lächelte und wandte sich ihm zu. „In zehn Jahren sehe ich uns glücklich verheiratet mit drei wunderbaren Kindern."

„Dafür werde ich sorgen."

Sie griff über die Mittelkonsole und drückte seine Hand. „Danke, Clinton... dass du mich liebst."

Er lächelte warm. „Ich werde dich lieben... selbst im Tod."

Tränen stiegen Cassie in die Augen. „Danke", flüsterte sie.

–––

Charleston sah nachts geradezu magisch aus.

Der Hafen schimmerte im Mondlicht, während eine warme Brise den Duft des Meeres durch die Luft trug.

Als Clinton Cassie zu ihrem Tisch mit Blick aufs Wasser führte, konnte sie nicht anders, als zu lächeln. „Du benimmst dich den ganzen Tag schon merkwürdig", sagte sie und verengte spielerisch die Augen.

Clinton zog ihr den Stuhl heraus. „Merkwürdig? Ich?"

„Sehr merkwürdig."

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst."

Cassie lachte. Er war ein miserabler Lügner.

Das Abendessen verlief angenehm. Sie sprachen über die Arbeit, ihre Zukunft und den Urlaub, den sie zwei Jahre zuvor in New York verbracht hatten.

„Erinnerst du dich an unsere Reise nach New York?", fragte Clinton und schwenkte sein Glas.

Cassie lachte sofort los. „Welcher Teil? Der Teil, in dem du uns verlaufen hast, oder der Teil, in dem du nicht zugeben wolltest, dass wir uns verlaufen hatten?"

„Ich habe mich nicht verlaufen."

„Du hast einen Polizisten nach dem Weg gefragt."

„Das war Strategie."

Cassie schüttelte lächelnd den Kopf. „Strategie? Wir sind fast eine Stunde im Kreis gelaufen."

Clinton lachte. „Okay... vielleicht haben wir uns ein bisschen verlaufen."

„Ein bisschen?"

Beide brachen in Gelächter aus.

Die Erinnerungen kamen zurückgeströmt.

Die grellen Lichter des Times Square.

Die Menschenmengen auf den Straßen.

Die Fährfahrt zur Freiheitsstatue.

Lange Spaziergänge durch den Central Park.

Der endlose Aufstieg zur Spitze des Empire State Building.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mich all diese Treppen hochgejagt hast", sagte Cassie.

„Du hast die Aussicht geliebt."

„Ich habe die Aussicht geliebt. Ich habe die Treppen gehasst."

„Dasselbe."

„Nein, ist es nicht."

Clinton lächelte. „Weißt du, was mein Lieblingsteil der Reise war?"

„Was?"

„Die Dachterrasse des Hotels."

Cassie zog eine Augenbraue hoch. „Die Dachterrasse?"

„Ja."

„Nicht der Times Square? Nicht der Central Park?"

Er schüttelte den Kopf. „Nein."

„Warum dann die Dachterrasse?"

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Weil du mir dort zum ersten Mal gesagt hast, dass du mich liebst."

Für einen Moment verschwand alles um Cassie herum. Das Restaurant. Die Gespräche. Die Musik. Die Menschen. Alles, was sie sehen konnte, war er.

Der Mann, der sich an jeden wichtigen Moment erinnerte, den sie geteilt hatten.

Der Mann, ohne den sie sich ein Leben nicht vorstellen konnte.

„Du bist unmöglich", flüsterte sie.

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Aber du liebst mich."

Sie lächelte. „Leider."

Beide lachten.

Im Laufe des Abends bemerkte Cassie, wie Clinton alle paar Minuten auf seine Uhr schaute und seine Jackentasche berührte. Irgendetwas ging definitiv vor sich.

„Okay", sagte sie schließlich. „Was hast du in deiner Tasche?"

Seine Augen weiteten sich. „Meine Tasche?"

„Was bringt dich darauf zu denken, dass etwas in meiner Tasche ist?"

„Weil du sie mindestens zwanzigmal berührt hast, seit wir uns hingesetzt haben."

Sein Gesicht wurde knallrot. Cassie brach in Gelächter aus. „Du bist zum Anbeißen."

Der nervöse Ausdruck auf seinem Gesicht verwandelte sich langsam in ein Lächeln.

Für ein paar stille Momente sagte keiner von beiden etwas. Sie sahen sich einfach an.

Und wie immer fühlte Cassie dasselbe, wenn sie bei ihm war.

Zuhause.

Frieden.

–––

Cassie sah wunderschön aus im sanften Licht des Restaurants. Wunderschön war nicht einmal das richtige Wort. Sie sah atemberaubend aus.

Als sie lachte, zog sich sein Herz zusammen. Wie hatte er nur so viel Glück haben können?

Nach dem Essen stand er auf und reichte ihr die Hand. „Komm mit mir."

Cassie zog eine Augenbraue hoch. „Das klingt verdächtig."

„Vertrau mir."

Ohne zu zögern, legte sie ihre Hand in seine. Die einfache Geste erfüllte ihn mit Wärme.

Während sie zur Uferpromenade gingen, tauchte eine Erinnerung auf.

Der Tag, an dem ihm klar geworden war, dass er sie liebte.

Sie waren in der Highschool gewesen.

Cassie war plötzlich direkt vor ihm zusammengebrochen.

Panik hatte ihn ergriffen wie nie zuvor.

Ohne nachzudenken, hatte er sie in seine Arme genommen und zur Schulkrankenstation gebracht.

Er war an ihrer Seite geblieben, bis sie die Augen geöffnet hatte.

Seit diesem Tag... hatte er es gewusst.

Er liebte sie.

Und er wollte nie wieder von ihrer Seite weichen.

Die Lichter der Stadt spiegelten sich im dunklen Wasser, während sie gingen. Alles fühlte sich ruhiger an. Langsamer. Fast, als wäre die Zeit selbst stehen geblieben.

Cassie legte ihre Hände auf das Geländer und blickte hinaus auf den Hafen. „Es ist wunderschön."

Clinton sah nicht auf den Hafen. Er sah sie an. „Es ist perfekt."

Sie wandte sich ihm zu. Ihre Blicke trafen sich. Sein Herz schlug wild.

Das war der Moment.

Er griff in seine Jackentasche.

–––

Aus der Ferne beobachtete Johnson die beiden. Der Anblick brachte sein Blut zum Kochen. Sie sahen glücklich aus. Zu glücklich. Wie immer.

Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Der Plan war bereits in Bewegung. Es gab kein Zurück mehr.

Ein schwarzes Fahrzeug parkte mehrere Straßen entfernt. Wartend. Bereit.

Sein Handy vibrierte. *Ziel in Position.*

Johnson schluckte schwer. Das war es, was er wollte. Oder nicht?

Doch während er die beiden zusammen unter den Lichtern stehen sah, regte sich etwas in ihm.

Zweifel.

Eine Erinnerung blitzte in seinem Kopf auf. Clinton, der für ihn eingestanden hatte, als niemand sonst es tat. Für einen kurzen Moment... erwog er, alles zu stoppen.

Dann folgte eine weitere Erinnerung. Jahre, die er in Clintons Schatten verbracht hatte. Jahre, in denen er die zweite Wahl gewesen war. Jahre, in denen er zusehen musste, wie Cassie einen anderen liebte.

Der Zweifel verschwand. Eifersucht begrub ihn.

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. Heute Abend... würde sich alles ändern.

****************

„C-Clinton?" Cassies Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Er stand vor ihr, mit einem Ausdruck, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Nervös. Hoffnungsvoll. Verängstigt. Aufgeregt. Alles zugleich.

Langsam... ließ er sich auf ein Knie nieder.

Cassie stockte der Atem. Die Welt schien stillzustehen: der Hafen, die Lichter, die Stimmen um sie herum. Alles verschwamm zu nichts.

Da war nur Clinton. Nur sie beide.

Nur dieser Moment.

Tränen füllten ihre Augen. „Oh mein Gott..."

Clinton lächelte. „Cassie Morgan... vom Moment an, als ich dich kennengelernt habe, hat sich mein Leben für immer verändert."

Seine Stimme zitterte. „Ich kann mir keine Zukunft ohne dich vorstellen."

Eine Träne rann über Cassies Wange. Er öffnete die kleine Samtschachtel.

Darin lag der schönste Ring, den sie je gesehen hatte. Ihr Herz wurde weit. Sie kannte ihre Antwort bereits.

Als sie den Mund öffnete, um zu sprechen — zerriss ein ohrenbetäubendes Kreischen die Nacht; Reifen quietschten auf dem Asphalt. Menschen schrien.

Cassies Kopf fuhr herum zur Straße; ein Auto raste auf sie zu.

Schnell. Viel zu schnell, und es wurde nicht langsamer.