Eine unvergessliche Nacht

Der Rest des Tages zog sich quälend langsam dahin. Egal wie sehr Cassie versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, ihre Gedanken kehrten immer wieder zu Clintons Nachricht zurück.

*Plane heute Abend nichts. Ich habe eine Überraschung für dich.*

Eine Überraschung. Sie lächelte in sich hinein, zum wohl hundertsten Mal.

„Okay, jetzt reicht's." Cassie blickte auf und sah Emma neben ihrem Schreibtisch stehen, die Arme verschränkt, ein wissendes Lächeln im Gesicht. „Was?"

„Ich stehe seit über fünf Minuten hier, und du hast es nicht mal bemerkt." Emma schüttelte den Kopf. „Du lächelst den ganzen Tag schon wie ein Clown auf dein Handy. Entweder du hast im Lotto gewonnen, oder Clinton hat etwas damit zu tun."

Cassie errötete bei der Erwähnung seines Namens.

„Vielleicht."

Emma keuchte dramatisch auf. „Oh, er hat definitiv etwas damit zu tun."

Cassie lachte und schüttelte den Kopf. „Du bist unmöglich."

„Und du bist schrecklich darin, Dinge zu verbergen", sagte Emma.

Der Rest des Tages verging wie im Flug. Als Cassie nach Hause kam, gönnte sie sich erst eine kurze Pause, bevor sie ein erfrischendes Bad nahm.

Nach dem Duschen stand sie vor ihrem Kleiderschrank und starrte auf Dutzende von Outfits, doch nichts fühlte sich richtig an. Zu leger, zu förmlich, zu langweilig, zu viel.

Nachdem sie sich dreimal umgezogen hatte, klingelte es an der Tür. Sie eilte, um zu öffnen.

Ein Zusteller stand draußen und hielt ein sorgfältig verpacktes Paket in den Händen. „Lieferung für Miss Cassie Morgan." Sie unterschrieb, bedankte sich und schloss die Tür hinter sich.

Neugierig betrachtete sie das Paket. Darin befanden sich ein wunderschönes Kleid, ein zartes Armband und ein handgeschriebener Brief. Sie faltete den Brief auseinander.

Er lautete:

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*Liebste Cassie,*

*wenn du das hier liest, ist meine kleine Überraschung wohlbehalten angekommen.*

*Bevor du anfängst, Fragen zu stellen — nein, ich werde dir nicht verraten, wohin wir heute Abend gehen. Ich weiß, wie sehr du Überraschungen hasst, aber sei dieses eine Mal geduldig mit mir.*

*In diesem Paket findest du ein Kleid. Ich habe es vor ein paar Wochen gesehen und musste sofort an dich denken. Vielleicht, weil die Farbe mich an deine Augen erinnert hat, oder vielleicht, weil ich mir schon vorstellen konnte, wie wunderschön du darin aussehen würdest.*

*Heute Abend bedeutet mir sehr viel, Cassie.*

*Du warst meine beste Freundin, meine größte Unterstützerin und die Person, die selbst meine schlimmsten Tage lebenswert macht. Also, mir zuliebe... zieh das Kleid an. Vertrau mir.*

*Und bevor du anfängst, dir zu viele Gedanken zu machen — was ich weiß, dass du tun wirst — wisse, dass es heute Abend darum geht, Erinnerungen mit der Frau zu schaffen, die ich liebe.*

*Ich hole dich um sieben ab.*

*Für immer dein,*

*Clinton*

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Ein warmes Lächeln breitete sich auf Cassies Gesicht aus, als sie fertig gelesen hatte. Ihre Wangen färbten sich rot.

Sie faltete den Brief sorgfältig zusammen und legte ihn in ihre Schublade, bevor sie das Kleid aus der Schachtel hob. „Oh... meine Güte." Es war atemberaubend. Elegant. Genau ihr Stil.

„Clinton kennt mich wirklich gut." Sie schlüpfte in das Kleid und betrachtete sich bewundernd im Spiegel. „Es passt perfekt."

Als sie mit ihrem Make-up fertig war, kam Emma ins Zimmer.

Ihre Augen weiteten sich. „Mein kleines Mädchen geht auf ein Date!", quietschte Emma. „Clinton hat großartige Arbeit geleistet. Mädchen, dieses Kleid ist umwerfend!"

Cassie lächelte nur, während Emma sie weiter mit Komplimenten überschüttete.

Als sie noch einmal in den Spiegel blickte, fiel ihr Blick auf das verblasste blaue Band, das neben ihrer Schmuckschatulle lag. Ohne zu zögern, band sie es sich sanft ums Handgelenk — ein kleines Stück von Clinton, das sie immer bei sich trug, wenn sie es trug.

Ein paar Minuten später klingelte ihr Handy. „Bist du bereit?", fragte Clinton.

Der Klang seiner Stimme brachte sie sofort zum Lächeln. „Ich bin schon seit zwanzig Minuten bereit."

Er lachte. „Gut. Ich bin bald da."

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Clintons Hände waren schweißnass. Wirklich schweißnass. Er starrte sein Spiegelbild im Badezimmer des Restaurants an.

Das war lächerlich. Er hatte keine Angst vor öffentlichen Reden. Er hatte keine Angst vor schwierigen Kunden. Er hatte vor kaum etwas Angst.

Aber Cassie zu fragen, ob sie ihn heiraten wolle, erschreckte ihn zutiefst — nicht, weil er dachte, sie würde ihn abweisen, sondern weil er wollte, dass alles perfekt war.

Er griff in seine Jackentasche und ertastete die kleine Samtschachtel mit dem Ring. Noch da. Gut.

Er atmete tief durch, verließ das Restaurant und fuhr zu Cassies Wohnung.

Als er ankam, blieb er einen Moment vor ihrer Tür stehen, bevor er klingelte.

Die Tür öffnete sich fast sofort. Und da war sie. Die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Seine Frau, sein Stolz, seine Welt.

Für einen Moment starrte er sie einfach nur an. Das Kleid stand ihr perfekt. Sie sah atemberaubend aus.

Er nahm sanft ihre Hand, verneigte sich leicht und küsste ihren Handrücken. „Sollen wir?", fragte er leise.

Cassie lächelte. „Ja."

Wie der Gentleman, der er immer zu sein versuchte, öffnete Clinton ihr die Beifahrertür, bevor er auf die Fahrerseite ging.

Während sie davonfuhren, konnte er nicht aufhören, sie anzusehen. Sie lächelte die ganze Fahrt über. Das Kleid sah aus, als wäre es eigens für sie angefertigt worden. Gemeinsam fuhren sie zum Hafen von Charleston.

Die untergehende Sonne tauchte das Wasser in Gold- und Orangetöne. Alles fühlte sich perfekt an.

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Nichts war perfekt. Johnson saß allein in seinem Auto und beobachtete den Hafen aus der Ferne. Seine Finger umklammerten das Lenkrad so fest, dass das Leder unter seinem Griff knarrte. Der schwache Geruch von altem Leder und Zigarettenrauch erfüllte das Auto.

Heute Abend hätte ihm gehören sollen. Cassie hätte ihm gehören sollen. Doch wieder einmal bekam Clinton alles, was er wollte.

Sein Handy vibrierte. Johnson blickte hinunter. *Machen wir immer noch mit dem Plan weiter?*

Mehrere lange Sekunden lang starrte er einfach nur auf die Nachricht. Ein merkwürdiges Gefühl setzte sich tief in ihm fest.

Er dachte an Cassie. Er dachte an Clinton. Dann erinnerte er sich an jeden Moment, den er in Clintons Schatten verbracht hatte.

Er erinnerte sich an jedes Mal, wenn die Leute Clinton ihm vorgezogen hatten, jedes Mal, wenn Cassie Clinton anstelle von ihm angelächelt hatte — seit ihrer Kindheit hatte Clinton ihn immer in den Schatten gestellt. Er erinnerte sich an die Highschool-Zeit, wie die Mädchen sich um Clinton scharten, wohin er auch ging, selbst wenn Clinton ihnen kaum Beachtung schenkte.

„Warum er?", murmelte er. „Warum nicht ich?"

Johnsons Kiefer verhärtete sich. Er tippte eine Antwort. *Ja. Heute Abend.* Sein Daumen schwebte mehrere Sekunden lang über der Senden-Taste. Schließlich drückte er auf senden. Ein paar Sekunden später erschien eine weitere Nachricht. *Verstanden.*

Er sperrte sein Handy und starrte hinaus auf die sich verdunkelnde Stadt. Die Sonne verschwand langsam hinter dem Horizont.

Und mit ihr die letzte Chance, dass alles beim Alten blieb.