Chapitre 1

SOPHIA

Les basses des enceintes vibraient à travers le sol, remontaient le long de mes jambes et se logeaient désagréablement le long de ma colonne vertébrale. C'était moins de la musique qu'une légère secousse sismique.

Je me suis déplacée dans mes nouvelles chaussures, que je regrettais amèrement, et j'ai essayé de me distraire.

Pendant un moment, j'ai tenté de calculer la fréquence de résonance de la vitre à côté de moi, juste pour passer le temps. Mais les variables étaient trop complexes.

Un peu comme ma vie sociale.

J'étais Sophia Ellis… une timide, une habituée de la salle d'étude silencieuse de la bibliothèque de l'université d'Everbrook et… apparemment… quelqu'un qui pensait que venir à une soirée comme celle-ci était une bonne idée.

Mais je n'étais pas là par hasard. J'attendais mon petit ami.

Jake Thompson.

Rien que de penser à son nom, j'avais généralement un léger frisson… quelque chose de pétillant, comme l'électricité statique avant l'orage.

Ce soir devait être important. Jake… l’étudiant en commerce, d’un flegme naturel et au sourire capable de désarmer tout un amphithéâtre… m’avait enfin invitée à sortir… comme cavalière… comme petite amie.

Il avait toujours évité ça. Il disait que les soirées, ce n’était pas mon truc… que je détesterais le bruit, le chaos et la foule. J’avais acquiescé, faisant semblant de ne pas entendre le sous-entendu.

Il ne voulait pas qu’on le voie avec moi ici.

J’étais tout le contraire de ce que cet endroit représentait… studieuse, calme et plus à l’aise avec les équations qu’avec les conversations. Jake, lui, se nourrissait de popularité et je n’étais pas vraiment du genre à l’aider.

Mais ce soir, c’était différent. Son message était simple :

« Soirée chez Brandon. Mes parents sont sortis. Tu viens ?»

J’avais ressenti un déclic… comme si quelque chose s’était enfin mis en place, et ce n’était pas que ça.

La journée avait été exceptionnellement belle… Ma mère avait appelé plus tôt, sa voix empreinte d’une excitation nerveuse que je n’avais pas entendue depuis des années.

Elle pensait que son petit ami de longue date allait bientôt la demander en mariage et, après tout ce qu'elle avait traversé, elle sentait l'espoir renaître enfin.

J'avais emporté ce bonheur avec moi dans cette maison.

Mais maintenant, deux heures plus tard, il s'estompait.

Trois sodas et plusieurs tentatives maladroites de conversation n'avaient pas suffi à me rassurer. Jake n'était toujours pas arrivé.

J'ai vérifié mon téléphone une nouvelle fois.

22h47. Mais aucun message.

La douce chaleur qui m'envahissait auparavant avait laissé place à un sentiment de malaise profond, comme une expérience ratée irrémédiablement perdue.

J'ai jeté un coup d'œil autour de moi. Les gens se déplaçaient en groupes, riant trop fort et se penchant trop près les uns des autres. Personne ne me regardait directement, mais je sentais la question planer dans l'air.

Que fait-elle ici ?

J'ai expiré lentement.

Les données étaient claires. Rester seule dans un coin pendant deux heures n'était pas bon signe.

La voix de ma mère résonnait faiblement dans ma tête, me rappelant que lorsque l'univers nous envoie des signaux, il vaut mieux y prêter attention.

J'avais besoin d'un moment pour réfléchir… Un endroit calme pour me recentrer et planifier ma sortie, et les toilettes me semblaient l'option la plus logique.

J'ai tapoté le coude d'un type qui se tenait à proximité, quelqu'un qui avait l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours.

« Salut », ai-je dit en élevant légèrement la voix pour couvrir la musique. « Les toilettes ? »

Il s'est retourné, un sourire en coin qui n'atteignait pas ses yeux.

« Oui. Au bout de ce couloir », a-t-il dit en désignant d'un coup de tête un couloir faiblement éclairé. « Dernière porte à gauche. C'est un peu difficile à trouver. »

Quelque chose dans son ton m'a fait hésiter, mais j'ai quand même hoché la tête.

« Merci. »

Le couloir était nettement plus silencieux, la musique réduite à un bourdonnement lointain. J'ai répété ses indications à voix basse en marchant.

Dernière porte à gauche.

La porte était entrouverte… et ce n’était pas une salle de bain.

J’allais me détourner quand je l’ai entendu… un rire… si familier et intime.

Jake…

Il fut suivi d’un autre, plus léger, mélodieux et immédiatement reconnaissable.

Jessica Monroe.

Ma main a agi avant que je puisse l'arrêter, poussant la porte juste assez pour que je puisse apercevoir l'intérieur. La scène m'a frappée de plein fouet.

Des vêtements éparpillés sur le sol… la silhouette reconnaissable entre mille de la veste de Jake, le haut scintillant de Jessica et leurs corps enlacés sur le lit.

Un instant, un silence pesant s'est installé en moi.

Jake m'a remarquée le premier, mais son expression n'a trahi ni culpabilité ni panique. Au contraire, il semblait  agacé.

Jessica a suivi son regard, le visage calme, presque amusé.

« Sophia ? » a demandé Jake d'un ton neutre. « Que fais-tu ici ? »

La question n'avait aucun sens, et pourtant, c'est ce qui m'a fait reprendre la parole.

« Je cherchais les toilettes », ai-je murmuré. « Tu m'as dit de venir ce soir. Tu te souviens ? »

Il a soupiré, comme si je le dérangeais.

Il s'est levé, a traversé la pièce et m'a raccompagnée dans le couloir, refermant la porte derrière lui.

« Écoute », dit-il en baissant la voix. « Tu ne devrais pas être là. »

Je le fixai, essayant de concilier l'homme en face de moi avec celui que je croyais connaître.

« Jake, qu'est-ce qui se passe ? On sort ensemble. »

« Baisse la voix », rétorqua-t-il sèchement en jetant un coup d'œil dans le couloir. « C'est… compliqué. Jessica ne doit pas être au courant. Personne ici ne doit l'être. »

Ses mots résonnèrent lourdement.

« Qu'est-ce que tu veux dire ? »

Il se frotta la nuque, son ton devenant plus froid et plus détaché.

« On n'a jamais été sérieux, Sophia. C'était amusant, mais ça… » Il désigna la porte fermée. « c'est différent. Elle compte. Et toi, tu es gentille, mais tu n'as pas vraiment ta place ici. »

Chaque phrase résonna avec une précision silencieuse et je sentis quelque chose se briser en moi.

Je retira mon bras.

« Je te déteste », dis-je, même si les mots me semblaient insuffisants.

Il esquissa un petit sourire dédaigneux.

« Fais juste attention à ne pas tout gâcher. »

Je ne répondis pas. Je me retournai et m'éloignai, traversant la maison bondée sans vraiment la regarder.

Quand j'arrivai enfin à la porte d'entrée, j'étais déjà dehors et l'air frais de la nuit me saisit, m'obligeant à reprendre mon souffle.

Je ne pouvais pas rentrer… pas comme ça. Je ne pouvais pas rester assise en face de ma mère et faire semblant que tout allait bien pendant qu'elle rayonnait de bonheur… alors je fis quelque chose que je n'avais jamais fait.

Je suis allée dans un bar.

***

L'enseigne lumineuse clignotait au-dessus de ma tête, projetant une lumière inégale sur le trottoir et à l'intérieur. L'ambiance n'était guère différente de celle de la fête, juste plus sombre, d'une autre manière.

Je me glissai dans une banquette au fond et commandai le premier verre qui me tomba sous la main.

Il avait un goût âcre et étrange !

Je le fixai, essayant de comprendre, de ressentir autre chose que de l'engourdissement.

« Eh bien, » dit une voix douce et amusée, « on dirait que quelqu'un vient de réécrire toute ton équation. »

Je levai les yeux… et me figeai aussitôt.

Lucas Kane…

Le chouchou d'Everbrook… Capitaine de l'équipe de basket, un type de personne qui évoluait dans un monde social complètement différent du mien.

Il s'installa en face de moi, décontracté et sûr de lui, comme s'il était chez lui partout.

Il se pencha légèrement en avant, toute son attention rivée sur moi, d'une manière…déstabilisante.

« Nuit difficile ? »

J'hésitai.

« C'est le moins qu'on puisse dire. »

Son regard se porta brièvement sur le manuel que je tenais encore.

« Thermodynamique avancée, » dit-il. « Ce n'est pas de la lecture facile. »

« C'est familier, » répondis-je. « Prévisible. »

« Contrairement aux gens », dit-il.

Un détail dans sa voix me fit relever la tête.

Il ne se moquait pas de moi. Au contraire, il semblait… intéressé.

« Tu n’as pas l’air d’être à ta place dans un endroit comme celui-ci », poursuivit-il.

« C’est vrai », admit-je.

Il hocha la tête, comme pour confirmer quelque chose.

« Tu es plus intéressante que la plupart des gens ici. »

Ça sonnait comme une phrase toute faite. C’en était probablement une. Mais là, je n’avais pas l’énergie de l’analyser.

Il se pencha soudain vers moi, sa voix baissant légèrement.

« Viens à l’étage », dit-il. « C’est plus calme. On pourra parler sans tout ce bruit… »