KABANATA 4

Habang nakatayo ako sa gitna ng parking lot, pinanood ko ang papalayo niyang pigura. Napahawak ako sa strap ng bag ko nang napakahigpit nang maalala ko ang sinabi niya.

"Sisiguraduhin kong sa akin ka pa rin uuwi."

"Kapal ng mukha," bulong ko sa sarili ko, pilit na itinataboy ang kilabot na gumagapang sa sistema ko.

Bilyonaryo siya, oo. Makapangyarihan. Pero hindi na ako ang bata at tangang estudyante na basta-basta na lang sumusunod sa kanya.

"Hoy, Kathryn! Ano pang tinutunganga mo riyan? Puno na 'yong unang coaster, doon tayo sa pangalawa!"

Natauhan ako nang marinig ang boses ni Ayc. Kumakaway siya mula sa pinto ng ikalawang coaster. Mabilis kong inayos ang sarili ko, nagkunwaring walang nangyari, at sumunod sa kanya. Pag-akyat ko, agad akong umupo sa tabi ng bintana, habang si Ayc naman walang tigil ang panunuri sa mukha ko.

"Anong eksena 'yon, ha?" bulong niya, nanliliit ang mga mata para sumagap ng tsismis. "Nakita ko kayo ni Sir Knoxx sa likod. Parang may sarili kayong mundo, 'teh. Anong sinabi sa'yo?"

"Wala," pagsisinungaling ko, tumingin ako sa labas ng bintana habang umaandar ang sasakyan. "Sabi niya lang masyado raw lantad ang suot ko."

"Sus! Protective si Daddy!" tudyo ni Ayc na siniko pa ako sa tagiliran. "Pero seryoso, Kath. Tingnan mo si Sir, doon siya sumakay sa unahan ng unang coaster. Kanina pa kaya kita pinagmamasdan, mukha kang balisa. Akala ko ba ikaw ang manlalandi? Bakit parang ikaw 'yong naba-backfire?"

Hindi ko siya sinagot dahil totoo ang sinabi niya. Bwisit talaga. Ang plano ko sana ay asarin siya, sulsulan ang selos niya para siya mismo ang umurong sa kasal nila ni Mommy. Pero sa tuwing bumubuka ang bibig ni Knoxx, pakiramdam ko ako 'yong unti-unting nako-corner.

Makalipas ang halos tatlong oras na biyahe, nakarating din kami sa resort sa Batangas. At hindi ako nagkamali sa inaasahan ko kay Knoxx Madrigal, the place was a high-end, exclusive paradise. Isang pribadong cove na may white sand, naglalakihang infinity pools, at mga luxury villas na nakaharap sa dagat. Buong resort naka-exclusive booking para lang sa batch namin.

Binook ba niya 'to o kanya talaga?

"Grabe, iba talaga kapag bilyonaryo ang sponsor!" rinig kong hiyawan ng mga dating kaklase namin habang ibinababa ang mga bagahe.

Agad kaming dinala sa central pavilion para sa pagbibigay ng mga susi ng villa. Dahil marami kami, tig-apat na tao sa bawat villa. Kasama ko natural si Ayc at dalawa pa naming dating kasamahan sa kurso na sina Karen at Jessa.

"Excuse me, everyone," pagkuha ng atensyon ng coordinator ng resort. "For the room assignments, perfectly distributed na po ang mga villas natin. Except for one request." Tumingin ang coordinator sa direksyon ko, na nagpakabog ng dibdib ko. "Ms. Kathryn, special instruction from Sir Knoxx. You will be staying at the VIP beachfront villa. Mas malapit daw po sa function hall para sa assembly mamayang gabi."

Natahimik ang paligid. Ang mga mata ng mga kaklase ko, lalo na ng mga kababaihan, agad na bumaling sa akin. Iyong iba may halong inggit, ang iba naman nagtataka.

"Teka, bakit si Kath lang ang may VIP villa?" mahinang bulong ni Karen sa tabi ko, sapat na para marinig ko.

"Ah, baka dahil... dahil galing siyang New York at may inaayos na business ang pamilya nila kay Sir Knoxx?" mabilis na palusot ni Ayc para isalba ako. "Alam niyo naman, magka-partner ang mga pamilya niyan."

Peke akong ngumiti at tumango na lang, pero sa loob-loob ko, gusto ko nang sakalin si Knoxx. Ginagawa niya ba 'to para ipahiya ako? O para ihiwalay ako sa iba?

"Sige na, kunin mo na 'yong susi," tulak sa akin ni Ayc.

Nang makuha ko ang susi, dinala ko ang gamit ko patungo sa sinasabing VIP villa. Pagpasok ko pa lang, halos malaglag ang panga ko. It was a massive, single-detached villa with a private plunge pool. Sobrang luwag, at ang kama, king-sized na may transparent na kurtina. Pero ang mas nagpabilis ng tib0k ng puso ko ay ang pinto sa gilid na may katabing isa pang villa.

At doon sa kabilang deck, nakatayo si Knoxx. Naka-shades siya, may hawak na baso ng alak, at tamad na nakatingin sa akin habang hinahangin ang polo shirt niya.

Magkapitbahay kami ng villa. At mukhang kaming dalawa lang ang nasa bahaging ito ng resort.

"Binubwisit mo ba ako, Knoxx?" direktang tanong ko nang lumabas ako sa veranda ng villa ko, walang pakialam kung may makarinig.

Ibinaba niya nang bahagya ang shades niya, pinasadahan ng tingin ang buong katawan ko bago sumagot. "I'm just making sure my future stepdaughter is comfortable, Kathryn. Masama ba 'yon?"

"Huwag mong gamitin ang salitang 'yan sa akin! Alam nating dalawa kung bakit mo 'to ginawa!"

"Talaga? Bakit ko nga ba ginawa?" Humakbang siya palapit sa dulo ng deck niya, na may pagitan lang na maliit na garden mula sa deck ko. "Ginawa ko 'to dahil alam kong mahilig kang magsuot ng ganyang damit. At ayokong may ibang lalaking tumitingin sa likod mo habang naglalakad ka sa resort."

Natigilan ako. He sounds so possessive! Ganitong-ganito siya sa akin noon lalo na kapag kaming dalawa lang sa social hall!

"Wala kang pakialam kung sinuman ang tumingin sa akin. Hindi mo ako pag-aari," matigas kong sabi.

"Hindi pa... sa ngayon," makahulugang sagot niya.

Bago ko pa man ito masagot, biglang nagring ang phone ko. Tumatawag ang anak ko. Sa inis at galit ko kay Knoxx, sinagot ko 'yon, video call.

"Mommy!" Nakangiting bungad sa akin ng anak kong lalaki, si Nero. Napansin kong kumunot ang noo niya habang nakatingin sa likod, kung saan nakatayo si Knoxx. "Sino po 'yong nasa likod niyo, Mommy?"

"Oh, siya ba?" Walang hiya-hiyang umakbay ako kay Knoxx kahit ang tangkad niya. "He's your daddy! Gwapo, 'di ba?"

"D-Daddy?" takang untag ng anak ko.

"Yes, anak, your Daddy Knoxx," nakangiting tugon ko.

Naramdaman kong nanigas ang katawan ni Knoxx pagkatapos kong sabihin 'yon.

"W-What do you m-mean, Kath? That he's my s-son and you're his mother?"