KABANATA 3

Sumandal si Knoxx sa backrest ng sofa, hindi man lang natinag sa biglaang bungad ko. Sa halip, dahan-dahan niyang ibinaba ang hawak niyang libro sa center table habang ang kabilang kamay pinaglalaruan ang platinum card na inihagis ko.

His dark eyes flicked from the card up to my face. The sheer intensity of his eyes was enough to make my breath hitch, but I forced myself to hold it. Hindi ako pwedeng magpakita ng kahinaan ngayon, lalo na’t nasa tabi ko si Ayc na literal na pigil-hininga.

"Break up with her?" Knoxx repeated, his deep, baritone voice, sounding amused. Isang tipid at nakakalokong ngisi ang gumuhit sa labi niya. "And why would I do that, Kathryn? Your mother loves me. And as you can see, I can provide her with the life she wants. Mahal ko ang Mommy mo Kathryn."

Gusto kong ngumiwi. Mahal? Bakit pakiramdam ko hindi? Na parang may itinatago siya?

"Huwag mo akong ma-Kathryn-Kathryn, Knoxx. Alam nating dalawa kung anong klaseng lalaki ka," matapang kong sagot, kahit sa loob-loob ko kabadong-kabado ako. Sumandal din ako sa sofa at pinatong ang paa sa lamesa, sinusubukang magmukhang kaswal at palaban sa harap niya. "Masyadong mabilis ma-in love si Mommy. Nabubulagan lang 'yon sa yaman at mukha mo. Pero ako? Hindi mo ako maloloko."

Bumaba ang tingin niya sa posisyon ko, sa hapit na kupas na maong short ko at sa manipis na crop top na isinuot ko kanina bago kami pumunta sa bar ni Ayc.

Ramdam ko ang unti-unting pag-init ng balat ko sa paraan ng paghagod ng mga mata niya, na tila ba binabasa niya ang bawat reaksyon ng katawan ko.

"Is that so?" He leaned forward, resting his elbows on his knees. Bahagyang bumuka ang kolar ng itim niyang polo shirt, sapat para makita ko ang matipunong dibdib niya. "You sound so sure of my intentions, darling. Are you jealous? O baka naman... natatakot ka lang na maging 'Daddy' ang itawag mo sa akin gabi-gabi?"

Muntik nang mabulunan si Ayc sa sarili niyang laway sa narinig. Napatingin ako sa kaibigan ko na ngayon ay pulang-pula ang mukha. Dapat pala pinauna ko siya sa taas.

"In your dreams, Professor Madrigal," asik ko, bagamat ang salitang 'Daddy' ay nag-iwan ng kakaibang pakiramdam sa kaibuturan ko. "Gawin mo na ang gusto mong gawin, pero sinisiguro ko sa'yo, hindi matutuloy ang kasal niyo."

"I'd like to see you try," hamon niya, bago bumaling kay Ayc na tila ngayon lang napansin. "Ms. Ramirez. Good to see you. I assume you'll be staying for the night?"

"A-Ah... opo, Sir Knoxx! Hello po! Hehe, bonding kami ni Kath sa kwarto niya," halos mautal na sagot ni Ayc, tila bumalik sa pagiging tarantang college student.

"Make yourself comfortable. The guest rooms are always open, but since you prefer Kathryn's room, go ahead," pormal na sabi ni Knoxx, ngunit ang mga mata niya muling bumalik sa akin. "Mauna na kayo sa itaas. May tatapusin lang akong ilang papeles dito sa sala."

Hindi ko na siya sinagot. Tumayo ako at hinila si Ayc paakyat sa ikalawang palapag ng bahay. Ramdam ko ang pagsunod ng tingin ni Knoxx sa likod ko hanggang sa makapasok kami sa kwarto ko at mailock ang pinto.

"Pakshet, Kath! Pakshet talaga!" Agad na tili ni Ayc nang masiguro niyang sarado ang pinto. Inihagis niya ang sarili sa kama ko at nagpagulong-gulong. "Ang hot! Grabe, walang kupas si Sir Knoxx! Paano mo natiis na hindi siya rebyuhin sa sofa kanina? Kung ako 'yon, baka napa-'Yes, Sir' na ako sa harap niya!"

"Gaga!" Binato ko siya ng unan, habang ang sarili kong puso hindi pa rin kumakalma. "Narinig mo ba 'yong sinabi niya? Hinahamon niya ako! Akala niya siguro natatakot ako sa kanya."

"Pero aminin mo, 'teh, iba 'yong tension niyo kanina. Para kayong maglalaban sa kama, hindi sa argumento," seryosong sabi ni Ayc habang naka-upo na ngayon. "At saka, ano 'yong darling? My God, doon pa lang sa labas ng resto kanina nung ikwento mo na hinalikan ka niya sa labi, alam ko nang may spark pa rin. Safe ka ba talaga nyan?"

Naupo ako sa tabi niya at napasabunot sa sariling buhok. "Ewan ko, Ayc. Naguguluhan ako. Ang lakas ng loob kong sabihin na aakitin ko siya para sirain ang relasyon nila, pero kapag malapit na siya sa akin... pakiramdam ko ako 'yong uurong agad. Paano kung matuklasan niya ang tungkol sa anak namin?"

Naging seryoso ang mukha ni Ayc. Hinawakan niya ang kamay ko. "Yun nga ang inaalala ko, Kath. Kung magpapatuloy 'tong laro niyo, mas lalong lalaki ang tsansa na malaman niya ang totoo. At kilala natin si Knoxx Madrigal, he’s powerful, resourceful, at higit sa lahat, possessive. Kapag nalaman niyang may tatlong taong gulang kayong anak sa New York, sa tingin mo ba hahayan ka lang niyang umalis ulit?"

Natahimik ako. Tama si Ayc. Noong college, kapag may gusto si Knoxx, nakukuha niya. At ang isiping itinago ko sa kanya ang sarili niyang dugo't laman sa loob ng tatlong taon? Baka kamuhian niya ako. O mas malala, baka kunin niya sa akin ang anak ko.

"Kaya nga kailangan niyang lumayo kay Mommy ngayon pa lang," determinadong sabi ko. "Kapag naghiwalay sila, aalis na ulit ako. Babalik ako ng New York at hindi na muling magpapakita sa kanya."

"Sige, susuportahan kita riyan. Pero bukas, sa reunion... siguradong mas magiging magulo 'yon. Kasama natin siya sa resort sa buong weekend," paalala ni Ayc.

Kinaumagahan, maaga kaming nag-ayos ni Ayc para sa assembly sa school gym. Sinuot ko ang isang puting backless sundress na simple lang tingnan pero hapit sa tamang kurba ng katawan ko. Nilugay ko lang ang mahaba kong buhok at naglagay ng kaunting liptint. Kung paglalaruan ko si Knoxx, kailangan kong maging kaakit-akit sa paningin niya.

Pagdating namin sa school gym, marami na ang dumating. I think this is batch reunion. Nagkamustahan, nagkwentuhan tungkol sa mga kanya-kanyang trabaho at buhay pagkatapos ng graduation. It was fun, ngunit agad na nagbago ang ihip ng hangin nang bumukas ang pinto ng gym at pumasok ang pamilyar na pigura.

Si Knoxx.

Naka-suot siya ng simpleng white linen shirt na nakatupi hanggang siko at slim-fit khaki pants. Kaswal ang ayos niya, angkop para sa isang out-of-town resort trip, pero ang aura niya ang nanatiling nangibabaw. Agad na nagbulungan ang mga kababaihan, eksaktong katulad ng eksena noong kolehiyo pa kami.

"Good morning, everyone," batî niya nang makalapit sa grupo namin. Natahimik ang lahat, gayang-gaya kapag nasa room namin siya noon. "The coasters are ready outside. We’ll head straight to the resort in Batangas. I hope everyone is ready for a long weekend."

"Wow, thank you po talaga, Sir Knoxx! Grabe, sagot niyo pa 'yong resort!" wika ng isa naming dating kaklase.

What do you expect from a professor na bilyonaryo tapos CEO pa. Syempre marami talaga pera!

"It’s nothing. Consider it a celebration for your batch's success," sagot niya habang nakangiti, pero ang mga mata niya sandaling dumaan sa akin.

Huminto ang tingin niya sa hub4d kong likod na natatakpan lang ng manipis na strap ng dress ko. Bahagyang dumilim ang ekspresyon niya bago mabilis na nag-iwas ng tingin.

Habang naglalakad ang lahat palabas patungo sa mga coaster, sinadya kong magpahuli at sumabay sa paglakad niya.

"Gusto mo ba ang nakikita mo, Daddy?" bulong ko sa tabi niya at sinadyang idikit ang dibdib ko sa braso niya.

Hindi siya lumingon. "You should have worn something less... revealing, Kathryn. We’re going to a resort, not an audition for a lingerie brand."

"Bakit? Natatakot ka ba na baka may makabingwit sa akin doon? Sabi ko naman sa'yo kahapon, naghahanap ako ng pogi," pilyong sagot ko habang nakangisi.

Huminto si Knoxx sa paglalakad, dahilan para mapahinto rin ako. Lumingon siya sa akin. Now, he looked serious... and fvcking hot!

"You can look all you want, Kathryn," bulong niya. Napakurap ako nang ilapit niya ang mukha sa akin. "But remember this, whatever you do this weekend, kung sino man ang lapitan mo o subukan mong landiin... sisiguraduhin kong sa akin ka pa rin uuwi."

Bago pa ako makasagot, tinalikuran na niya ako at naglakad patungo sa unang coaster, iniwan akong nakatutok ang tingin sa likod niya, habang ang puso ko muli na namang nagwawala sa loob ng dibdib ko.

Damn it, Knoxx Madrigal. Let's see who'll break first.