Chapter 1

Tumatagos ang matalas na tingin ng isang trenta y singko anyos na si Thaddeus Montero sa 19 years old na si Caroline, anak ito ni Henry Paige, ang nagmamay-ari ng tatlong palapag na bahay, kung saan siya kinuha upang tagatabas ng damo.

Sa katunayan, hindi isang parmenteng trabahante si Thaddeus doon, tagatabas lamang ng damuhan sa isa hanggang dalawang beses sa isang linggo. Nakuha siya ng ama ni Caroline sa isang house cleaning services company. Madalas napapansin ni Thaddeus ang sarili na sumusulyap sa dalagang kumportableng nakahiga sa likod-bahay, malapit sa lawa ang bahay at napapaligiran ito ng malago at luntiang halaman.

“Kumusta, Miss…”

Bati ni Thaddeus sa dalaga habang papalapit siya, dala ang isang mabigat na grass trimmer na nakasabit sa kanyang malapad at maskuladong balikat. Balak sana niyang tabasan ang mga damo sa gilid ng lawa, nang hindi inaasahang naroon pala si Caroline, nakahiga at nagbabasa ng libro.

Anong klaseng pagkakataon naman ito…

“Kumusta, Uncle Thaddeus. Nandito ka ba para magtabas ng damo?”

Inalis ng dala ang tingin mula sa kanyang binabasang libro at humarap sa pinagmulan ng boses. Napako ang kanyang tingin sa matangkad at matipunong pangangatawan ni Uncle Thaddeus—isang katawang binubuo ng makakapal at matitigas na kalamnan. Ang kanyang malapad at matigas na dibdib ay nababalutan ng makapal na maitim na balahibo na kumakalat sa magkabilang bahagi ng kanyang dibdib.

Kitang-kita ang lahat dahil n*******d si Uncle Thaddeus; tanging manipis na nylon na shorts lamang ang kanyang suot.

“Oo, nandito lang ako para magtabas ng damo…” Sagod ni Thaddeus.

Basang-basa ng pawis ang kanyang shorts, kaya naman mahigpit na dumikit ang manipis na tela sa kanyang singit at maskuladong mga hita—na nagbigay-diin sa isang kapansin-pansin at mahabang umbok sa ilalim ng tela, isang malinaw na tanda ng pagkalalaki nito.

Ang nakikita niya…

Bumilis ang tibok ng kanyang puso. Bagaman mukha siyang inosente at dalagang may busilak na puso, ang totoo ay hindi naman siya ganoon kainosente—napanood na rin siya noon ng mga pelikulang pang-matanda na ibinahagi ng kanyang mga malilikot na kaibigan sa isang group chat, dala ng likas na kuryosidad ng isang dalagang nagdadalaga at nagsisimulang magka-interes sa kabilang kasarian.

Ang tanawing nasa harap niya…

Agad na nagpainit sa kanyang mga pisngi. Sa pagitan ng kanyang mga binti, isang kakaibang kiliti ang naramdaman niya—reaksyon sa isang eksenang hindi niya kailanman inakalang masasaksihan niya nang hindi sinasadya.

“Hindi ko alam na nandito ka pala para magbasa ngayon, iha… pero ayos lang ’yan. May iba pa akong gagawin; babalikan ko na lang ang pagtatabas dito kapag tapos ka na sa iyong libro." Nagpatuloy si Thaddeus…

Alam na alam niya kung gaano kaingay ang makinang pantabas ng damo; kung magpapatuloy siya sa pagtatrabaho nang napakalapit, tiyak na mahihirapan si Caroline na mag-focus sa kanyang pagbabasa.

"Ayos lang po, Uncle… tapos na rin naman po akong magbasa. Naglalaro na lang po ako ngayon sa telepono ko…" Sagot ni Caroline sa isang malambing at malamyos na boses…

Natutuwa siya dahil alam niyang sa malapit lang nagtatrabaho si Thaddeus ngayon.

“Ah… ganoon ba. Naghahanda ka para sa entrance exam sa unibersidad, hindi ba?” Tanong ni Thaddeus kapagkuwan, sinusubukang buhayin ang atmospera sa paligid.

Napako ang kanyang tingin, marahil ay medyo matagal—sa napaka-seksi at kaakit-akit na pangangatawan ng dalaga.

Habang nakadapa sa banig, ang suot nitong maikling shorts ay mahigpit na nakadikit sa kanyang magaganda at bilugang balakang, na nagpapakita sa hubog ng puwet nito—isang tanawing agad na nakakuha ng atensyon ng nakakakita. Dahil dito, bumilis din ang tibok ng puso ni Thaddeus, halos katulad ng sa isang dalaga.

“Opo, may entrance exam po ako sa unibersidad sa susunod na linggo…” Sagot ng dalaga.

“Saan mo naman planong mag-aral, iha?” Habang nagtatanong, nanatiling nakatuon ang tingin ni Thaddeus sa kaakit-akit na anyo ng magandang dalaga.

Maputi at makinis ang balat nito, na tila naglalabas ng masigla at nakabibighaning katangian ng kabataan. Sa lapit pa lamang niya rito, naaamoy na ni Thaddeus ang banayad at nakalalasing na halimuyak ng isang dalaga.

"Balak ko pong mag-apply sa unibersidad sa Manila... Gusto ko pong kumuha ng Literature." Sagot ng dalaga.

"I hope you get accepted with your chosen course." Ani Thaddeus.

“Salamat po… gagawin ko ang lahat para makapasa.” Tugon ni Caroline.

“Matalino ka naman—sigurado akong magtatagumpay ka!” Pagpapalakas ng loob ni Thaddeus sa dalaga.

“Salamat po…”

“Kung wala ka ng ginagawa… pwede ko na bang simulan ang pagtatabas ng damo?” Tanong muli ni Thaddeus, nais tiyakin na hindi makakaabala sa konsentrasyon ng dalaga ang ingay ng makinang pantabas ng damo.

“Sige po… pwede ni'yo nang simulan…”

Ang dalaga—na madalas palihim na nagmamasid sa lalaki habang nagtatrabaho ito at nagniningning ang katawan sa pawis—ay masayang pumayag. Dahil sa lapit nila sa isa’t isa, sa wakas ay malaya na niyang napagmasdan nang matagal at maigi ang lalaki.

Makalipas ang ilang sandali…

Ang mga mata ng magandang dalaga ay halos hindi humiwalay sa pagmamasid sa matikas na lalaking nasa katamtamang edad, habang abala ito sa pagtabas ng damo.