Kabanata 5

Hindi mapakali si Ariana habang nakatayo sa gitna ng malaking kusina ng mansyon. Hahawakan niya sana ang gilid ng marble countertop para kumalma, pero napansin niyang pumasok si Primo kaya mabilis niyang ibinaba ang dalawang kamay sa kanyang tagiliran.

Tahimik ang buong silid. Kahit ang limang senior household staff na nakalinyang nakatayo sa may tabi ay tila hindi man lang humihinga. Lahat sila ay nakatingin kay Primo habang mabagal itong naglalakad patungo sa hapag-kainan kung saan nakahain ang buong hapunan na inihanda ni Ariana.

Ito ang unang beses na pinahawak siya ni Primo sa pag-oorganisa ng isang mahalagang dinner event para sa mga business partner nito. Isang pagkakamali lang, alam ni Ariana na pwede siyang matanggal agad sa trabaho. At ngayon, ramdam niyang malapit na siyang magkamali.

Lumapit si Primo sa mesa at tinitigan ang ayos ng buong kusina at hapag. Malamig ang kanyang mga mata habang sinusuri ang bawat detalye.

" Is this everything?" malamig na tanong ni Primo. Ang boses niya ay nangingibabaw sa katahimikan ng silid.

Kinabahan si Ariana. "Yes, Sir Primo. Everything requested on the main menu is prepared."

Dahan-dahang tinitigan ni Primo ang paligid bago muling humarap sa kanya. "The ambience is completely off, Ariana. The flower arrangement is ruining the scent of the main course. And the temperature in this room is two degrees too high for the wine selection."

Napalunok si Ariana. Biglang bumigat ang kanyang dibdib. Akala niya ay perpekto na ang lahat, pero sa ilang segundo lang ay nahanap agad ni Primo ang mga mali sa ginawa niya.

"I... I can fix the aircon settings right now, Sir," mabilis na sabi ni Ariana.

"Too late," sagot ni Primo habang nakatingin sa kanyang orasan. "The guests will arrive in ten minutes. If the atmosphere isn't right, the whole dinner is ruined."

Narinig ni Ariana ang bahagyang pagbuntong-hininga ng head housekeeper na nakatayo sa malapit. Tila napapailing na rin ang iba pang kasama sa bahay. Handa na silang tanggapin na bumagsak si Ariana sa pagsubok na ito. Halos mawalan na rin ng pag-asa ang dalaga. Alam niyang kapag sinabi ni Primo na ruined ang isang bagay, wala na itong pangalawang pagkakataon.

Pero imbes na magpanic at umalis, huminto muna si Ariana. Huminga siya nang malalim at pinalipas ang ilang segundo para tingnan ang buong paligid ng mansyon.

Doon niya napansin ang gagawin niyang paraan. Hindi ito tungkol sa tsamba o swerte. May mga maliliit na detalye sa paligid ng bahay na matagal na niyang napupuna sa mga nakaraang araw pero ngayon lang nagkaroon ng malinaw na koneksyon sa kanyang isip.

Una, napansin niya ang amoy ng lavender at citrus na nagmumula sa mga bulaklak sa mesa. Napatingin si Ariana sa bukas na glass doors patungo sa courtyard. Sa labas, may mga sariwang white jasmine bushes na kararilig lang ng hardinero. Ang amoy ng jasmine ay mas magaan at mas babagay sa serving ng dinner kaysa sa matatapang na lavender.

Pangalawa, napansin niya ang thermostat panel sa dingding. May maliit na note sa gilid nito na nakasulat sa handwriting ni Primo na nakita niya sa office nito kahapon. Nakasaad doon ang eksaktong customized airflow preference para sa central cooling system ng buong bahay tuwing gabi.

At pangatlo, nakita niya ang maliit na silver ice bucket na nakatabi sa counter na hindi pa nagagamit, kasama ang dalawang kristal na decanter na nakatabi sa cabinet.

"Give me three minutes, Sir Primo," sabi ni Ariana habang pilit na pinapanatiling kalmado ang kanyang boses.

Tumingin si Primo sa kanya nang may malamig na pagtataka. "What are you doing?"

Hindi na sumagot si Ariana para magpaliwanag. Mabilis ngunit maingat siyang kumilos. Nilapitan niya ang flower arrangement at mabilis na pinalitan ang matatapang na lavender ng ilang sariwang stems ng white jasmine mula sa mesa sa foyer. Agad na nabawasan ang mabigat na amoy sa silid at napalitan ito ng mas preskong aroma.

Kasunod noon, lumapit siya sa thermostat panel. Hindi lang basta ibinaba ni Ariana ang temperatura; inayos niya ang fan speed batay sa mismong note na nabasa niya sa opisina ni Primo upang mabilis na kumalat ang lamig nang hindi gumagawa ng ingay ang aircon.

Huli niyang nilapitan ang wine setup. Inilipat niya ang red wine sa decanter at inilagay ang ilalim nito sa nakahandang silver basin na may kaunting ice water upang mabilis na bumaba ang temperatura nito sa eksaktong kailangan bago ihain.

Natapos ang lahat sa loob ng dalawang minuto at kalahati. Bumalik si Ariana sa kanyang tayuan, bahagyang hinihingal pero deretsong nakatingin kay Primo.

"The room temperature is now adjusting to the correct level," pahayag ni Ariana. "The floral scent is lighter and won't clash with the food. And the wine temperature will be precise by the time the guests are seated."

Natahimik ang buong kusina. Ang mga staff na nakatayo sa gilid ay napatingin sa isa't isa, tila hindi makapaniwala sa bilis ng ginawa ni Ariana. Lahat sila ay nag-aabang sa magiging reaksyon ng kanilang amo. Maging ang head housekeeper ay bakas ang kaba sa mukha.

Lumapit si Primo sa mesa. Inangat niya ang kanyang kamay at dahan-dahang pinalipas ang mga daliri sa ibabaw ng hapag. Inamoy niya ang hangin sa silid at tumingin sa thermostat indicator sa dingding.

Tinitigan niya ang decanter ng alak, bago pinalipat ang kanyang tingin kay Ariana. Walang bakas ng ngiti o katuwaan sa kanyang mukha. Napanatili niya ang kanyang seryosong ekspresyon na nakasanayan na ng lahat sa mansyon.

Lumipas ang ilang segundong nakakabinging katahimikan.

"Acceptable," simpleng sabi ni Primo.

Pagkasabi niyon ay tumalikod na si Primo at naglakad palabas ng dining area para salubungin ang mga bisitang kararating lang sa labas.

Nang makalayo na si Primo, narinig ni Ariana ang sabay-sabay na paghinga nang malalim ng mga staff sa kanyang paligid. Napahawak ang head housekeeper sa kanyang dibdib habang nakatitig sa pintuang dinatnan ni Primo.

Nakalapit ang isa sa mga junior staff kay Ariana at bumulong nang may halong gulat at pagkamangha. "Oh my god, Ariana... Did you hear what he just said?"

Nagtatakang tumingin si Ariana sa kanya. " He just said acceptable. I thought he was still disappointed."

Napailing ang head housekeeper habang lumalapit sa kanila. " You don't understand, Ariana. Sir Primo never gives compliments. If something is bad, he fires people. If something is perfect, he says nothing at all."

Tumingin ang housekeeper kay Ariana nang may bagong paggalang sa kanyang mga mata. "To hear him say 'acceptable' out loud... that is literally the highest praise anyone in this house has ever received from him."

Nakatayo lang si Ariana habang tinititigan ang pintuang nilabasan ni Primo, pilit na pinoproseso ang nangyari.