cap 3

Narrado por Leilani

El olor a gasolina superoctanada y goma quemada impregnaba el aire de la pista abandonada a las afueras de la ciudad. El sol de la tarde comenzaba a caer, tiñendo el cielo de un naranja cobrizo y proyectando sombras largas sobre el asfalto gastado.

Había vuelto al circuito clandestino sin Max y sin la escolta habitual. La excusa oficial para la junta del clan era revisar los límites del perímetro operativo y verificar si las apuestas ilegales de la zona estaban cumpliendo con el diezmo correspondiente a nuestra familia. La verdad no oficial era que no podía quitarme de la cabeza la insatisfacción que me ahogaba en casa, ni la molesta fijación por un muchacho arrogante que había decidido desafiarme la noche anterior.

Caminé por la línea lateral del trazado examinando unas planillas impresas y cotejando los números en mi tableta. El terreno era irregular, lleno de grietas provocadas por los arranques agresivos de los vehículos y acumulaciones de grava suelta en los bordes.

—El sector tres está produciendo menos de lo acordado —murmuré para mí misma, ajustándome la chaqueta de piel mientras avanzaba a pasos firmes con mis botas de tacón medio—. Si esos mediocres creen que voy a dejar pasar una fuga de dinero solo porque...

¡Craac!

El tacón izquierdo de mi bota se enganchó de lleno en una grieta oculta bajo una capa de gravilla. El tobillo se me dobló hacia afuera en un ángulo traicionero. Perdí el equilibrio por completo y, en un intento desesperado por no caer de bruces contra el suelo duro, solté la tableta y las carpetas.

Traté de apoyarme en la rodilla, pero la velocidad del tropiezo me llevó directo al asfalto. Caí de lado con un golpe seco, raspándome la palma de la mano derecha y la rodilla del pantalón, mientras las hojas de las planillas salían volando en todas direcciones, dispersándose por el viento seco de la tarde.

Un gemido de dolor y rabia se me escapó entre los dientes.

—¡Maldita sea! —exclamé, llevándome la mano lastimada al pecho mientras me sentaba sobre el asfalto ardiente. La palma me escocía como el infierno y la vergüenza empezaba a subirme por el cuello como una marea caliente.

Para mi absoluta desgracia, el sonido de una carcajada sonora, limpia y descarada resonó a pocos metros de distancia.

—¡Vaya, vaya! Pero si la reina del clan está intentando derribar el asfalto a cabezazos —dijo una voz grave, rasposa y exasperantemente familiar.

Levanté la cabeza de golpe, sintiendo que la sangre me hervía.

Allí estaba él. Rafael Livingston.

Apoyado con una soltura exasperante contra el tanque de su superdeportiva negra y dorada, llevaba los brazos cruzados sobre el pecho. La camiseta negra ajustada dejaba ver las iniciales A.G. trazadas con delicadeza en su cuello, y esa maldita sonrisa socarrona de dientes blancos iluminaba su rostro afilado. A su alrededor, un grupo de cuatro corredores y mecánicos de su equipo soltaron risitas disimuladas al ver la escena.

—¿Te divierte, mocoso? —le espeté, tratando de ponerme de pie rápidamente para recuperar la dignidad, pero un punzazo en el tobillo me hizo soltar una maldición y volver a apoyarme en la rodilla.

La expresión burlona de Rafael cambió por un microsegundo a un destello de atención fija al ver mi mueca de dolor, pero no tardó en volver a su postura relajada. Caminó hacia mí con pasos lentos y felinos, pateando sin querer una de las hojas que el viento había arrastrado hasta sus botas.

—Me divierte bastante, la verdad —respondió, deteniéndose a dos pasos de mí y mirándome desde su considerable estatura con las manos metidas en los bolsillos del pantalón—. No todos los días se ve a una mujer tan seria y elegante hacer un aterrizaje de emergencia por culpa de un tacón. ¿No te enseñaron en tu clan que para andar por la calle hay que saber dónde se pisan las grietas?

—Esto no fue una imprudencia mía, idiota —le solté con la voz envenenada, señalando la grava desparramada a mi alrededor—. ¡Esto es culpa de tu gente! Esta pista está en pésimas condiciones porque ustedes, los salvajes del bando rival, la usan como si fuera un basurero. No le dan mantenimiento al asfalto, tiran grava por todos lados y dejan aceite derramado. ¿Quién demonios se supone que administra este tramo? ¡Casi me rompo el tobillo por su absoluta negligencia!

Rafael soltó un resoplido divertido, inclinándose ligeramente hacia adelante con los ojos oscuros brillando de pura malicia.

—¿Nuestra culpa? —repitó con ironía—. Por favor, preciosa. Llevo corriendo en este circuito desde que tengo dieciocho años y jamás he visto a nadie tropezar con una grieta de ese tamaño. Claro que... los demás corredores traen calzado adecuado y no vienen vestidos como si fueran a una subida de impuestos. La culpa no es de la pista, es de tu orgullo que no te deja mirar al suelo.

—¡Mi orgullo no tiene nada que ver con que seas un irresponsable! —repliqué, intentando incorporarme de nuevo. Esta vez me apoyé con firmeza en la pierna sana, aunque la palma de la mano me sangraba ligeramente por el raspón—. Si supieras manejar un equipo de carreras con la mitad de la boca que tienes para soltar estupideces, la pista estaría impecable. Pero claro, es mucho pedirle a un niño de veinticinco años que solo sabe acelerar una moto para llamar la atención.

Los chicos del equipo de Rafael se quedaron en silencio, intercambiando miradas incómodas al escuchar la dureza de mis palabras. El aire se volvió pesado de inmediato.

Rafael dejó de sonreír. Dio un paso decisivo hacia mí, acortando el espacio hasta que su sombra me cubrió por completo. La atmósfera festiva se disipó en un segundo, reemplazada por una tensión eléctrica y oscura que nos envolvió a ambos. Podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo y el aroma a cuero, perfume amaderado y gasolina que me revolvió el estómago de una forma que odiaba admitir.

Se inclinó ligeramente hasta quedar a la altura de mis ojos. Su mirada era intensa, cargada de una mezcla peligrosa de resentimiento retenido y una atracción innegable que ninguno de los dos podía disimular.

—Cuidado con cómo me hablas, Leilani —murmuró con la voz tan baja que solo yo pude escucharlo, aunque la dureza de sus palabras fue firme—. No soy ningún niño, y mucho menos tu empleado para que me vengas a exigir cuentas sobre cómo mantengo mi terreno. Agradece que fui yo quien te encontró y no alguien de la acera de enfrente con menos paciencia.

Sostuve su mirada sin dar un solo paso atrás, sintiendo cómo el pulso se me aceleraba en el cuello.

—No te tengo miedo, Rafael —le respondí en un susurro igual de desafiante—. Y no tengo nada que agradecerte.

Él sostuvo el duelo de miradas durante tres segundos eternos. De pronto, el rictus duro de su cara se suavizó lentamente, volviendo a transformarse en esa sonrisa arrogante y descarada que me sacaba de quicio.

—Lo que tú digas... mi reina —dijo en tono burlón, dando un paso atrás y haciendo una reverencia exagerada con la mano sobre el pecho.

Me quedé congelada un segundo. La combinación de su tono ridículamente dramático y la soberbia con la que pronunció ese apodo fue demasiado. Una risa sarcástica y seca se me escapó de los labios antes de que pudiera contenerla.

—¿"Mi reina"? —repetí, cruzándome de brazos y mirando al cielo mientras negaba con la cabeza—. Por favor, dime que no usas esa frase tan trillada con todas las mujeres que intentas impresionar. ¿Qué pasa, Rafael? ¿Acaso coleccionas castillos o solo te gusta jugar a que eres el rey del asfalto mientras vives en la fantasía?

Los corredores que estaban detrás de Rafael no pudieron contenerse más. Uno de los mecánicos sucios de grasa soltó una carcajada escandalosa que resonó en todo el predio.

—¡Tómala, Rafa! ¡Te consiguieron castillo y todo! —gritó uno de ellos entre risas.

—¡Esa no te la esperabas, hermano! —añadió otro dándole una palmada en la espalda a su compañero.

Rafael giró la cabeza hacia su grupo con una mirada asesina que acalló las burlas de golpe, aunque las sonrisas en los rostros de sus amigos permanecieron intactas. Cuando volvió a mirarme a mí, sus ojos echaban chispas de pura indignación. Se notaba a leguas que no estaba acostumbrado a que nadie —y mucho menos una mujer del clan rival— lo dejara en ridículo frente a su propia gente.

—Muy graciosa —dijo apretando la mandíbula, intentando recomponer su postura de chico malo—. Tienes un pico bastante filoso para estar sangrando de una mano y apenas sosteniéndote en un pie.

—Tengo veintiocho años, chiquito. Sé defenderme sola de los raspones y de los mocosos engreídos —le respondí, agachándome con un esfuerzo visible para empezar a recoger las planillas que seguían regadas por el suelo.

Antes de que pudiera alcanzar la primera hoja, la mano grande y tatuada de Rafael se cruzó en mi camino, atrapando el papel antes que yo. Nuestros dedos se rozaron por un instante. Fue un contacto mínimo, pero una descarga de corriente directa me recorrió la espina dorsal, haciéndome dar un pequeño respingo.

Él notó mi reacción. Su mirada bajó a mi mano derecha, donde las gotas de sangre comenzaban a brotar del raspón rojo en mi palma.

Sin pedir permiso y ignorando mi intento de apartarme, Rafael me tomó suavemente de la muñeca. Su agarre era firme pero extrañamente cuidadoso, un contraste abismal con la actitud arrogante que había mostrado segundos atrás.

—Estás sangrando —dijo con la voz apagada, perdiendo por completo el tono de burla.

—Puedo limpiarme sola, suéltame —intenté zafarme, pero él no cedió.

—Cállate un segundo —me ordenó sin alzar la voz. Se sacó del bolsillo trasero del pantalón un pañuelo de tela oscuro, limpio, y lo presionó con delicadeza contra la herida de mi palma—. Si te infectas la mano en este basurero, vas a decir que fue culpa de mi falta de mantenimiento.

Lo miré en silencio desde abajo. Estaba tan cerca que podía contar las pestañas oscuras que enmarcaban sus ojos y ver el trazo fino del tatuaje A.G. en su cuello. Había algo profundamente contradictorio en él: por un lado, una sed de venganza y un rencor latente que se transparentaba en cada choque de miradas; por el otro, una atención casi obsesiva y una lealtad protectora que no encajaba para nada con la fama de infiel y desalmado que tenía en la calle.

—Ya está —murmuró, soltando mi muñeca despacio, como si le costara romper el contacto—. Recoge tus cosas y vete a tu casa, Leilani. No quiero verte tropezar otra vez en mi pista.

Me quedé de pie, sosteniendo el pañuelo contra mi mano lastimada. La adrenalina de la discusión comenzaba a bajar, dejando en su lugar un calor extraño que me recorría todo el cuerpo.

—Gracias por el pañuelo, rey sin castillo —le dije con un toque sutil de ironía mientras terminaba de juntar mis planillas del suelo.

Rafael rodó los ojos, pero una pequeña sonrisa retorcida amenazó con formarse en la esquina de sus labios antes de darse la vuelta para caminar hacia su motocicleta.

—Nos vemos pronto, Leilani —dijo sin mirarme, subiéndose a la máquina y encendiendo el motor con un rugido violento que volvió a hacer temblar la pista.

Lo vi alejarse a toda velocidad hasta perderse en la curva del circuito. Apreté el pañuelo contra mi palma sangrante, sintiendo el aroma a su colonia impregnado en la tela. Una sonrisa involuntaria se me dibujó en la cara al recordar la burla de los castillos.

Rafael Livingston era un peligro inminente, un enemigo jurado y una distracción que no me podía permitir. Pero por primera vez en mucho tiempo, me sentía ridículamente viva.