Chapitre 4

Le bureau était plus calme que d'habitude, pas silencieux. Jamais silencieux.

Mais un calme inhabituel, comme celui qui s'installe après une explosion, quand on attend de voir les dégâts.

Sarah Vale sortit de l'ascenseur comme si de rien n'était.

Comme si son nom n'était pas sur toutes les lèvres.

Comme si sa vie n'avait pas basculé moins de vingt-quatre heures auparavant.

Ses talons claquaient sur le sol en marbre, un mouvement sec et régulier, chaque pas délibéré. ​​Maîtrisé. Toujours maîtrisé. Les têtes se tournèrent, évidemment. Des chuchotements suivirent. Elle ne regarda personne, ignora les regards insistants sur son passage. Car s'il y avait une chose que Sarah Vale comprenait, c'était l'importance des perceptions, et les perceptions étaient primordiales.

Si elle entrait comme une victime, on la traiterait comme telle. Si elle entrait comme si elle était finie, on l'enterrerait. Alors elle entra comme si elle était encore chez elle. Même si, pour la première fois depuis des années, elle n'en était plus si sûre.

Son assistante, Lila, se leva dès que Sarah entra dans son bureau. « Bonjour, mademoiselle Vale », dit-elle d'une voix un peu trop prudente.

Trop mesurée. Sarah posa son sac calmement. « Bonjour, Lila. »

« Le conseil d'administration est là », annonça Lila. Sarah resta figée une demi-seconde.

Puis elle hocha la tête. « Bien sûr. » La crise n'attendait pas. Les conséquences non plus. Sarah se dirigea ensuite vers la salle de réunion, suivie de près par Lila.

Les portes de la salle de réunion lui parurent plus lourdes que d'habitude.

Ou peut-être était-ce simplement le poids de ce qui l'attendait derrière.

Sarah les poussa malgré tout. Parce qu'elle le faisait toujours. Parce que l'hésitation était une faiblesse et la faiblesse était fatale.

Chaque siège était occupé.

Des cadres, des associés, des hommes et des femmes qui l'avaient autrefois respectée, lui avaient fait confiance et même crainte. Maintenant ?

Leurs expressions étaient différentes : prudentes, distantes, calculatrices.

Elle rejoignit sa place en bout de table et s'assit sans un mot. Pas d'excuses, pas de salutations, juste sa présence. « Commençons », dit-elle calmement.

Le président s'éclaircit la gorge.

À l'intérieur, la tension montait.

« L'entreprise est sous pression », poursuivit-il. « Les clients sont inquiets. Les investisseurs posent des questions. »

« Je comprends. »

« Vous êtes le visage de cette entreprise. »

« J'en suis consciente. »

Un silence.

« Mademoiselle Vale… Je pense que nous devons aborder la situation. »

« Alors abordez-la », répondit-elle.

Son ton était égal et imperturbable.

« Nous devons savoir si vous êtes encore capable de… gérer cela. »

Voilà. Pas d'inquiétude. Pas de soutien. Le doute.

Sarah se pencha légèrement en arrière, son regard parcourant la pièce.

Elle les lisait, les évaluait, les déconstruisait un à un. Peur. Instinct de survie. Distance. Absence de loyauté. Bien sûr, la loyauté n'existait pas ici, seul l'intérêt comptait.

« Si je n'étais pas capable de gérer une crise », dit-elle doucement, « aucun de vous ne serait assis ici aujourd'hui. » Un silence pesant s'installa. Malaise palpable. Mais il ne dura pas.

« Respectueusement », intervint une autre voix, « il ne s'agit pas d'une crise comme les autres. C'est vous. »

Une lueur d'irritation jaillit sous son calme apparent.

« Ce qui la rend d'autant plus facile à contrôler. »

Quelques regards furent échangés.

Le doute persistait, bien sûr. Car cette fois, elle n'avait pas le contrôle, pas totalement. Pas encore.

« Tant que la situation ne sera pas résolue », déclara lentement le président, « nous devrons envisager de vous retirer de vos fonctions de direction. »

Ces mots la frappèrent de plein fouet, pas immédiatement, mais brutalement. Car c'était tout. Sa position, son pouvoir, son identité, on les lui enlevait, non pas par incompétence, mais parce que la perception avait changé, et la perception était primordiale. Même Lila fut déconcertée par cette déclaration.

Sarah soutint son regard. Fixe. Froid. « Temporairement ? » « Pour l’instant », demanda-t-elle. Un mensonge. Ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle se relève, mais à ce qu’elle s’effondre.

Ses doigts se crispèrent légèrement sur la table. Juste un peu, pour ne pas laisser transparaître l’impact de sa colère.

« Très bien », dit-elle, « si c’est la décision du conseil d’administration. »

Ils clignèrent des yeux. Surpris, car ils s’attendaient à de la résistance, de l’émotion, du désespoir.

Ils ne comprenaient pas.

Sarah ne menait pas de combats perdus d’avance, du moins pas directement.

Elle se leva, lissa son blazer et sortit.

Les murmures étaient plus forts maintenant. Moins subtils. Moins prudents.

« Tu as vu la vidéo ? », « J’ai entendu dire qu’elle manipulait des clients. », « C’est fini pour elle. »

Sarah continua de marcher. Droite. Assurée. Imperturbable. Car si elle s’arrêtait ne serait-ce qu’une seconde, tout risquait de s’écrouler.

Elle ne retourna pas à son bureau.

Au lieu de cela, elle sortit directement du bâtiment. Son téléphone vibra de nouveau et cette fois, elle répondit.

« Blackwood. » Sa voix était calme, comme prévu. Surprise, elle lui demanda comment il avait eu son numéro. « Tu es ma femme, n'ai-je pas le droit d'avoir ton numéro ? » Sarah rougit, mais reprit vite ses esprits.

« J'ai besoin de te voir », dit-elle, sans hésitation, sans fierté, sans déni.

Parce que… c’était une guerre, une guerre qu’elle ne voulait absolument pas perdre.

Alexander lui demanda où elle était et lui dit qu’il enverrait son chauffeur la chercher dans quelques minutes.

Une vingtaine de minutes plus tard, un SUV Escalade noir se gara devant son bureau. Un homme en costume noir impeccable descendit du côté conducteur et s’approcha d’elle. « Bonjour madame, je suis Victor, le chauffeur de M. Alexander. Il m’a chargé de vous accompagner à son bureau », dit-il. Sarah le suivit jusqu’à la voiture et il lui ouvrit la portière.

La voiture glissa avec aisance dans les rues de la ville, silencieuse et précise, comme si le conducteur et le véhicule étaient des extensions de l’empire Blackwood. Assise à l’arrière, les mains jointes sur les genoux, Sarah scrutait les rues du regard, mais elle remarquait à peine la ville qui l’entourait. Ses pensées s’entremêlaient : la trahison de son ex-fiancé et meilleur ami, Alexander ; la possibilité de perdre tout ce pour quoi elle avait travaillé ; la vie dans laquelle elle venait de s’engager.

Alors qu’ils quittaient les rues familières, l’horizon commença à changer. Les tours de verre scintillaient dans la lumière déclinante, reflétant la ville en mille morceaux sur les façades miroitantes. Puis, dominant tout cela, elle l'aperçut : l'Empire Blackwood.