Chapter 2

Aria POV

„Mädchen, du machst Witze! Ich wusste, dass du es schaffen würdest. Ich wusste, dass du endlich angenommen wirst!“ Eiras aufgeregte Stimme platzte durch das Telefon, ihr Glück strahlte praktisch aus dem Lautsprecher. „Herzlichen Glückwunsch!“

Ein kleines Lächeln berührte meine Lippen, verschwand aber fast so schnell, wie es gekommen war. Ich hätte feiern sollen. Das war alles, wovon ich geträumt, wofür ich gearbeitet hatte, aber anstatt mich vollkommen erleichtert zu fühlen, war mein Kopf bereits von einem anderen Problem besetzt. Wie sollte ich aus diesem Haus herauskommen? Würden meine Eltern mir überhaupt erlauben zu gehen?

Hockey war ein Teil von mir, solange ich mich erinnern konnte. Es war das Eine, was ich nie aufgeben wollte, selbst als meine Familie alles tat, um mich davon fernzuhalten. Ihre größte Ausrede war immer Damon gewesen.

Er war bereits ein talentierter Hockeyspieler, und anscheinend war es inakzeptabel, dass noch eine weitere Person in der Familie Interesse an dem Sport hatte.

Aber ich weigerte mich, ihre Ablehnung meinen Traum töten zu lassen. Ich begann, heimlich rauszuschleichen, wann immer ich konnte, traf mich im Geheimen mit meinen Freunden und trainierte hinter dem Rücken meiner Familie. Irgendwann bemerkte der Coach mich und sah etwas, das es wert war, entwickelt zu werden.

Er nahm mich unter seine Fittiche und trainierte mich jahrelang, und jetzt, nach all den geheimen Übungen und gestohlenen Stunden, war ich endlich an einer der elite-mäßigsten Hockey-Trainingseinrichtungen angenommen worden.

Das war meine Chance, mich zu beweisen.

Wenn die Coaches genug Potenzial in mir sahen, könnte ich für die Finals ausgewählt werden, und das Geld, das damit einherging, könnte alles verändern. Ich würde endlich genug haben, um dieses Haus zu verlassen, ein eigenes Leben aufzubauen und nie wieder von Menschen abhängig zu sein, die jahrelang dafür gesorgt hatten, dass ich mich fühlte, als gehörte ich nicht dazu.

„Aria? Hallo?“ Eiras Stimme riss mich plötzlich aus meinen Gedanken. „Hörst du mir überhaupt zu? Ich rufe deinen Namen schon ewig!“

Ich blinzelte und sah auf mein Telefon hinunter. „Entschuldigung, ich habe nachgedacht.“

„Worüber?“

Ich zögerte, bevor ich ehrlich antwortete. „Darüber, wie ich aus diesem Haus herauskomme. Ich muss zur Trainingseinrichtung, aber ich habe keine Ahnung, wie ich sie überzeugen soll, mich gehen zu lassen. Hast du irgendwelche Ideen?“

Es herrschte eine kurze Stille, bevor Eira antwortete, als wäre die Lösung offensichtlich. „Warum brauchst du ihre Erlaubnis? Geh über die Schule. Pack alles, was du brauchst, geh wie immer zur Schule und von dort direkt zur Einrichtung.“

Meine Augen weiteten sich.

Natürlich.

Warum hatte ich nicht daran gedacht?

Es war einfach, unauffällig und vor allem würden sie nichts ahnen, bis ich bereits weg war.

Ein echtes Lächeln breitete sich endlich über mein Gesicht aus. „Eira, du bist ein Genie. Danke. Ich sehe dich an der Eisbahn. Ich plane, in drei Tagen zu gehen.“

„Drei Tage?“ wiederholte sie aufgeregt. „Okay, Schatz, ich warte auf dich!“

Das Gespräch endete, und ich senkte mein Telefon und starrte einen Moment auf den Bildschirm. Drei Tage. Nur noch drei Tage, und ich würde endlich die Chance haben, diesem Ort zu entkommen.

Ich hatte mein Telefon kaum auf die Matratze gelegt, als meine Zimmertür plötzlich aufschwang.

Mein ganzer Körper wurde steif.

Damon stand im Türrahmen.

Mein Herz knallte gegen meine Rippen, aber ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Ich schob mich schnell auf die Beine, verschränkte die Arme vor der Brust und hob das Kinn, als ich seinen Blick traf. Ich weigerte mich, ihn die Angst sehen zu lassen, die unter meiner Haut kroch.

„Was willst du?“

Er antwortete nicht sofort. Er trat einfach in den Raum, die Augen auf mich gerichtet, ein schwaches Lächeln formte sich auf seinen Lippen. Da war etwas Beunruhigendes daran, etwas, das sofort jeden Instinkt in meinem Körper schreien ließ, dass ich in Gefahr war.

„Wie hat es sich angefühlt?“ fragte er leise.

Ich runzelte die Stirn. „Was?“

Sein Lächeln wurde etwas breiter. „Zu sehen, wie unsere Eltern wieder meine Seite ergreifen. Wie hat sich das angefühlt?“

Ein bitteres Lachen entwich mir. Ich wusste bereits, wohin dieses Gespräch ging. „Es hat sich genau so angefühlt, wie ich es erwartet hatte. Ich wusste, dass sie dich verteidigen würden.“

Ich hielt inne, musterte den Ausdruck in seinem Gesicht und fügte hinzu: „Du bist ihr Sohn. Ihr kostbares Kind. Ich bin sicher, nichts, was ich sage, könnte das jemals ändern.“

Die Belustigung verschwand aus seinem Gesicht.

Sein Kiefer spannte sich an, und etwas Dunkles blitzte in seinen Augen auf.

Ich hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor er die verbleibende Distanz zwischen uns überbrückte.

Seine Hand schloss sich plötzlich um meinen Hals.

Ein ersticktes Keuchen entwich mir, als er mich rückwärts schleuderte, seine Finger sich enger um meinen Hals legten.

„Du verdammte Schlampe“, zischte er, sein Gesicht Zentimeter von meinem entfernt. „Ich werde dich töten.“

Panik explodierte in mir.

Nicht schon wieder.

Ich griff sofort nach seinem Handgelenk und versuchte, seine Hand wegzudrücken, aber er war weit stärker als ich. Meine Lungen brannten, während ich um Luft kämpfte, meine Finger zitterten verzweifelt an seinem Arm.

„Lass… lass mich los“, würgte ich hervor.

Er zog den Griff nur enger.

Seine Ringe gruben sich in meine Haut und sandten scharfe Schmerzblitze durch meinen Hals, während ich hilflos an seiner Hand kratzte. Jeder Atemzug wurde schwieriger, meine Brust hob und senkte sich verzweifelt, während ich gegen ihn ankämpfte.

Aber Damon ließ nicht los.

Er lehnte sich näher an mich. „Sag, dass du ein Fehler bist und du wünschst, du wärst nie geboren worden. Sag es!“ schrie er, aber ich schüttelte stur den Kopf.

„Über meine Leiche“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne, aber das schien ihn nur noch mehr zu wütend zu machen. Er stieß mich rückwärts, ließ mich aufs Bett taumeln und kletterte dann auf mich.

Sein harter, muskulöser Körper presste sich gegen meinen, die Position machte mich extrem unwohl. Ich versuchte, mich wegzuziehen, aber er hielt mich fest an Ort und Stelle.

„Jetzt sag es!“ verlangte er, der Kiefer fest angespannt.

Was zum Teufel war sein Problem mit mir?

Warum störte meine Existenz ihn so sehr?

Aber ich hatte keine Wahl. Wenn ich weiter widerstand, würde er mich zu Tode erwürgen, und ich war nicht bereit, wegen seiner Wut zu sterben. Fürs Erste war das Beste, was ich tun konnte, nachzugeben, aber danach rannte ich weg.

„Ich bin ein Fehler, und ich wünschte, ich wäre nie geboren worden. Jetzt lass mich los!“ kämpfte ich mich durch die Worte.

Langsam löste er den Griff von meinem Hals und schob sich von mir herunter.

„Das ist nur die Spitze des Eisbergs. Das nächste Mal, wenn du versuchst, schlau zu sein, wird deine Leiche zurück in das Waisenhaus gebracht, aus dem du gekommen bist!“ drohte er, glättete sein Hemd und ging hinaus.

Ich legte sofort die Hände an meinen Hals, meine Fingerspitzen strichen über die schmerzhaften Markierungen auf meiner Haut, während ich nach Luft keuchte.

„Das war’s. Ich gehe.“

Meine Augen tränten, als ich zu meinem Kleiderschrank schritt, meine Schultasche griff und hastig ein paar Kleidungsstücke, meine Unterwäsche und einige wichtige Habseligkeiten packte.

Ich warf einen letzten Blick durch den Raum, der nichts anderes getan hatte, als meinen Geisteszustand und meine Gesundheit zu zerstören, bevor ich hinausging. Wie erwartet fand ich meine Familie am Esstisch sitzen und Abendessen essen.

„Zur Schule? Oder Hockey-Training? Wirst du jemals aufgeben?“ fragte Mama, während sie einen Schluck von dem Kaffee in ihrer Hand nahm.

Ich richtete die Tasche ordentlich auf meiner Schulter und ging weiter zum Ausgang.

„Ich rede mit dir, junge Dame. Denk ja nicht daran, mich zu ignorieren!“ Ihre Stimme brüllte durch den Raum und ließ mich in meinen Spuren innehalten.

„Was wollt ihr von mir? Ja, ich gehe zur Schule. Könnt ihr mich einfach in Ruhe lassen?“ Meine Stimme zitterte, als ich sprach.

„Ja, wir lassen dich in Ruhe, aber du musst das Auto in der Garage waschen. Mein Auto ist schmutzig“, sagte sie beiläufig und warf den Wischer auf den Boden.

„Ja, glaubst du wirklich, ich werde kommen und es für dich waschen?“ Damon lachte.

Ich würde nicht mit ihnen streiten. Ich hatte keine Zeit dafür, nicht jetzt.

„Okay, bitte, ich wasche es, aber ich bin spät dran für die Schule. Ich muss nur noch etwas holen“, log ich und hoffte, dass sie mich gehen lassen würde.

Mein ganzes Leben hatte ich ihnen gehorcht. Ich wusch ihre Autos, räumte hinter ihnen auf und tat, was immer sie verlangten. Es gab sogar Zeiten, in denen sie den Mägden befahlen, aufzuhören zu arbeiten, und mich zwangen, ihre Stelle eine ganze Woche lang zu übernehmen. Mit ihnen zu leben war nichts anderes als die Hölle gewesen.

„In Ordnung. Sei schnell. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, auf dich zu warten.“

Ich machte mir nicht einmal die Mühe zu antworten. Ich ging einfach hinaus, ohne zurückzuschauen.

*********

Ich stand vor der Elite-Hockey-Trainingseinrichtung, die Hände fest um die Riemen meines Rucksacks gelegt, mein Herz pochte aggressiv gegen meine Brust.

Ja. Das war es. Ich tat das wirklich.

„Aria Collins? Oh mein Gott, ich freue mich so, dich zu sehen! Kommt dein Bruder?“ Die Empfangsdame klang aufgeregt, und in dem Moment, als sie anfing, über Damon zu schwärmen, wollte ich mir beinahe die eigene Haut abkauen.

Warum konnten diese Leute nicht sehen, was für ein Teufel er war? Sie sahen nur einen berühmten Hockey-Star und ahnten nicht, dass hinter diesem Bild ein grausamer, arroganter Arsch steckte.

Ich zwang ein Lächeln. „Nun, hoffen wir, dass er kommt“, antwortete ich und versuchte, so höflich wie möglich zu klingen.

Aber sie schien nicht bereit, mich so schnell vom Haken zu lassen. Plötzlich packte sie meine Hände, und meine Augen weiteten sich vor Überraschung.

„Bitte, kannst du deinen Bruder und mich zusammenbringen? Ich habe so einen riesigen Crush auf ihn!“

Ich starrte sie ungläubig an, während ich versuchte, meine Hände sanft freizubekommen.

Was stimmte nicht mit diesen Leuten?

„Helena, das ist völlig unprofessionell. Willst du deinen Job verlieren?“ Eine kalte weibliche Stimme durchschnitt plötzlich die peinliche Atmosphäre.

Ich drehte mich um.

Mrs. Willy Lena, die geschäftsführende Chef-Direktorin der Elite-Hockey-Einrichtung, stand hinter uns. Sie wirkte elegant und vital, ihr ernster Ausdruck passte zu dem perfekt geschnittenen Anzug, der ihre Figur umschmeichelte, während ihr schwarzes Haar ordentlich zu einem Pferdeschwanz gekämmt war.

Allein ihre Anwesenheit schrie Eleganz.

„Es tut mir leid, Aria Collins. Bitte entschuldigen Sie das Verhalten meiner Mitarbeiterin“, entschuldigte sie sich und warf der Empfangsdame einen scharfen Blick zu. Helena senkte sofort den Blick zu Boden vor Verlegenheit.

„Folgen Sie mir. Wir haben Sie erwartet, Aria.“

Sie drehte sich um und schritt in die Einrichtung, und ich folgte ihr sofort.

Es war nicht überraschend, dass sie mich kannte. Meine Adoptivfamilie war reich und hatte dafür gesorgt, dass sowohl Damon als auch ich in Zeitungen und Zeitschriften erschienen, und mich ständig gezwungen hatte, der Welt zu erzählen, wie liebevoll und wunderbar sie zu mir seien.

Sie hatten mich praktisch die Rolle ihrer perfekten Tochter spielen lassen, wann immer Kameras in der Nähe waren, selbst wenn es das Letzte war, was ich wollte.

Als wir ihr Büro erreichten, ging sie hinein, setzte sich hinter den Schreibtisch und deutete auf den Stuhl gegenüber von ihr.

„Nehmen Sie Platz.“

Ich setzte mich und blickte mich in dem luxuriös gestalteten Büro um.

„Willkommen, Aria Collins. Ich bin so froh, dass Sie für das Training ausgewählt wurden. Wissen Sie, ich habe schon immer Potenzial in Ihnen gesehen. Ich habe Sie über die Jahre beobachtet und bemerkt, wie entschlossen Sie sind, wann immer Sie die Chance bekommen, am Hockey teilzunehmen.“

Ich nickte still.

„Obwohl Sie einen Bruder haben, der bereits ein berühmter Hockey-Star ist, haben Sie Ihre eigenen Träume nie aufgegeben. Das beeindruckt mich.“

Etwas in mir wurde weicher bei ihren Worten.

All die Jahre hatten die Menschen, die ich meine Eltern nannte, mich wegen des Hockeyspielens verspottet. Sie hatten mich nie einmal gelobt oder anerkannt, wie hart ich arbeitete. Jemanden zu hören, der meine Bemühungen schätzte, auch nur für einen Moment, bedeutete mir mehr, als ich erklären konnte.

„Danke“, sagte ich leise.

„Nun, ich weiß bereits einiges über Sie und Ihre Familie, also brauche ich nicht viele Informationen von Ihnen“, fügte sie hinzu, lehnte sich zurück, öffnete eine Schublade und reichte mir ein Formular.

Ich begann sofort, es auszufüllen.

„Aber warten Sie“, sagte sie plötzlich.

Ich hörte auf zu schreiben und schaute hoch. „Ja?“

„Sie wissen, dass das Turnier, das Training und die Übungen alle gemischt sein werden, oder?“

Ich runzelte leicht die Stirn. „Ich verstehe nicht.“

Sie lächelte.

„Beruhigen Sie sich. Ich meine, dass das Training gemischt sein wird. Jungen und Mädchen werden zusammen spielen.“

Ich erstarrte. Was?

Wie war das überhaupt möglich?

„Ja. Aufgrund einiger Probleme wird das Turnier gemischt, und ich bin tatsächlich überrascht, dass Sie die Annahmeinformationen nicht früher erhalten haben. Es gibt noch eine weitere Sache, die Sie wissen sollten.“

Ich starrte sie an und wartete.

„Derzeit ist der einzige verfügbare Mitbewohner für Sie bereits in einem Zimmer mit einem Jungen.“