Kapitel 2

Die Sonne war noch nicht richtig aufgegangen, als die Tür zu Briannas neuem Schlafzimmer knarrend aufging. Sie richtete sich hastig auf, ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Es war ihre Mutter. Eloise trug bereits einen eleganten Hosenanzug und sah nicht so aus, als hätte sie die Nacht in einem Haus voller Monster verbracht. Sie beachtete weder die rote Rose noch den kleinen Dolch auf Briannas Nachttisch.

„Warum bist du nicht angezogen?“, fragte Eloise mit kalter Stimme. „Declan erwartet uns in zehn Minuten beim Frühstück.“

„Mama, jemand hat mir gestern Abend ein Messer an die Tür genagelt“, flüsterte Brianna mit zitternder Stimme. „Und Eric … er hat mich im Flur in die Enge getrieben. Er hat mich angefasst. Wir müssen hier weg.“

Eloise blickte endlich auf den Dolch, doch in ihren Augen war keine Angst zu sehen. Nur Verärgerung. Sie ging hinüber, hob die Rose auf und warf sie in den Mülleimer.

„Sei nicht so dramatisch, Brianna. Du bist 23, kein Kind mehr. Dawson testet dich nur. Er ist der Anführer dieses Imperiums und beschützt dich. Eric hingegen ist Milliardär und der engste Verbündete deines Stiefvaters. Wenn er freundlich war, solltest du dankbar sein.“

„Freundlich?“ Brianna spürte, wie ihr eine heiße Träne über die Wange rann. „Er hat mich angefasst, Mama. Ich hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.“

„Dann lern gefälligst, die Luft anzuhalten“, schnauzte Eloise. „Ich habe zwanzig Jahre lang Böden geschrubbt, damit du so ein Leben führen kannst. Ich habe alles verkauft, um uns hierher zu bringen. Mach mir das nicht kaputt, nur weil du zu empfindlich für die Realität bist.“

Eloise drehte sich um und ging hinaus, die Tür weit offen lassend.

Brianna spürte einen nagenden Schmerz in ihrer Brust, der viel schlimmer war als die Angst. Sie war völlig allein. Mit dreiundzwanzig Jahren sollte sie eigentlich ihr Leben beginnen, doch stattdessen war sie wie Vieh gehandelt worden, um die Schulden und Ambitionen ihrer Mutter zu begleichen.

Sie trug einen schlichten, hochgeschlossenen Pullover und Jeans, in der Hoffnung, so viel wie möglich von sich zu verbergen.

Der Frühstücksraum war erfüllt vom Duft teuren Kaffees und einer spürbaren Anspannung. Declan las eine digitale Zeitung, während Dawson am anderen Ende des langen Tisches saß und auf einen Laptop starrte. Auch Raven war da, perfekt gestylt, und nippte an einem grünen Smoothie.

„Guten Morgen, Brianna“, sagte Declan, ohne aufzusehen. „Gut geschlafen?“

Brianna sah Dawson an. Er trug ein schwarzes Hemd, dessen oberste Knöpfe offen waren. Er blickte auf, seine grauen Augen ruhten mit einem grausamen, wissenden Funkeln auf ihr. Er wusste, dass sie nicht geschlafen hatte. Er hatte zugesehen, wie Eric sie in die Enge getrieben hatte, und nichts unternommen.

„Sie sieht aus, als hätte sie einen Geist gesehen“, kicherte Raven und beugte sich zu Dawson vor. „Oder vielleicht hat sie einfach nur gemerkt, dass sie nicht dazugehört.“

„Setz dich hin und iss“, sagte Dawson mit leiser, befehlender Stimme.

Brianna saß so weit wie möglich von ihm entfernt. Ein Dienstmädchen stellte ihr einen Teller mit Eiern hin, aber der Geruch ließ ihr den Magen umdrehen.

„Ich habe dir eine Frage gestellt, Brianna“, sagte Declan mit schärferem Ton. „Hast du gut geschlafen?“

„Ich … da war eine Rose an meiner Tür“, sagte Brianna mit leiser Stimme. „Und ein Messer.“

Declan hielt inne, sein Blick huschte zu seinem Sohn. Dawson blinzelte nicht.

„Ein Geschenk von Dawson, ohne Zweifel“, sagte Declan mit einem leisen, trockenen Lachen. „Er hat eine eigentümliche Art, Leute im Rudel willkommen zu heißen. Das ist eine Van-Doren-Tradition. Stärke und Schönheit. Lass dich davon nicht verunsichern.“

„Es hat sie so mitgenommen, dass sie bei ihrer Mutter geweint hat“, sagte Dawson gedehnt. Er klappte seinen Laptop zu und lehnte sich zurück. Sein Blick musterte Brianna, als wäre sie ein defektes Gerät. „Sie ist schwach, Dad. Sie wird eine Belastung sein.“

„Sie ist jetzt deine Schwester, Dawson“, sagte Declan.

„Stiefschwester“, korrigierte Dawson, wobei das Wort wie ein Fluch klang. „Und das auch nur auf dem Papier. In diesem Haus muss man sich seinen Platz verdienen. Was hast du denn zu bieten, Brianna? Außer einem hübschen Gesicht und einer Mutter, die klettern kann?“

Die Beleidigung traf sie wie ein physischer Schlag. Briannas Hände zitterten unter dem Tisch.

„Ich habe einen Abschluss in Finanzwesen“, sagte Brianna und versuchte, einen Funken Würde zu bewahren. „Ich habe als Jahrgangsbeste abgeschlossen.“

Dawson lachte. Es war ein düsteres, humorloses Lachen. „Ein Abschluss von einer staatlichen Universität? Wie niedlich. Ich lasse meine Assistentin ein paar Ablagearbeiten für Sie im Keller heraussuchen.“

„Dawson, sei lieb“, schnurrte Raven, obwohl ihre Augen spöttisch waren. „Vielleicht kann sie mir ja helfen, meinen Schuhschrank zu organisieren.“

Brianna schob ihren Teller weg. „Ich habe keinen Hunger.“

„Du bleibst hier, bis ich fertig bin“, sagte Dawson. Es war keine Bitte. Die Wucht seiner Stimme fesselte sie an den Stuhl.

Zwanzig Minuten lang saß sie in quälender Stille da und musste mit ansehen, wie er seinen Kaffee trank und mit seinem Vater über milliardenschwere Fusionen verhandelte. Sie war ein Geist am Tisch, eine Dienerin in einem Seidenkäfig.

Als sie endlich aufstanden, packte Dawson ihren Arm, als sie zu den Treppen rennen wollte. Sein Griff war eisern, seine Finger gruben sich durch die dicke Wolle ihres Pullovers in ihre Haut.

"Ein Wort", murmelte er.

Er zerrte sie in eine kleine Garderobe neben dem Foyer und knallte die Tür zu. Der Raum war winzig, sodass sie gegen ein Gestell voller schwerer Pelzmäntel gedrückt wurde. Dawson ragte über ihr auf, sein Duft nach Zeder und kaltem Regen erfüllte den kleinen Raum.

„Lass mich los!“, zischte sie.

„Du hast deiner Mutter von Eric erzählt“, sagte Dawson, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Er sah wütend aus. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel Macht dieser Mann über diese Familie hat?“

„Du hast also gesehen, wie er mich berührt hat, und deine einzige Sorge gilt seiner Macht?“, fragte Brianna mit zitternder Stimme. „Du bist ein Monster, Dawson.“

„Ich bin Realist“, schnauzte er sie an. Er trat noch näher, seine Körperwärme drang durch ihre Kleidung. „Wenn Eric etwas will, nimmt er es sich. Wenn du eine Szene machst, wird mein Vater deine Mutter ruinieren, nur um Eric zufriedenzustellen. Willst du das? Zurück auf der Straße und nichts mehr haben?“

„Ich wäre lieber auf der Straße als in einem Zimmer mit ihm. Oder mit dir.“

Dawsons Augen verfinsterten sich. Er griff nach oben, seine Hand verfing sich in ihrem Nackenhaar. Es war keine Zärtlichkeit. Es war eine Behauptung.

„Du hast keine Wahl mehr“, flüsterte er. „Du bist jetzt eine Van Doren. Das bedeutet, du gehörst zum Rudel. Und in diesem Rudel entscheide ich, wer dich berührt und wer nicht.“

„Du besitzt mich nicht“, keuchte sie, ihr Herz hämmerte in einem rasenden Rhythmus gegen ihre Rippen.

„Nicht wahr?“ Er beugte sich vor, seine Lippen streiften ihr Ohr. „Ich habe dein Leben gekauft, in dem Moment, als mein Vater diese Papiere unterschrieb. Ich habe die Spielschulden deiner Mutter beglichen. Ich habe dein Studium finanziert. Jeder Atemzug, den du in diesem Haus tust, ist meiner.“

Er wich zurück, seine Augen suchten die ihren mit einer erschreckenden Intensität. Einen Augenblick lang wich der Hass in seinem Blick einem sengenden, gierigen Ausdruck. Er sah auf ihre Lippen, und Brianna spürte einen verräterischen Stromschlag, der ihr den Rücken hinunterfuhr.

Er machte Anstalten, sie zu küssen, sein Griff in ihrem Haar verstärkte sich, doch dann hielt er inne. Mit einem Blick purer Abscheu stieß er sie von sich, als könne er nicht fassen, dass er überhaupt daran gedacht hatte.

„Mach dich sauber“, sagte er und richtete seine Manschetten. „Wir gehen ins Büro. Du wirst anfangen, dir deinen Lohn zu verdienen.“

Er ging hinaus und ließ sie zitternd zwischen den Mänteln zurück.

Brianna verbrachte die nächste Stunde in ihrem Zimmer und versuchte, das Zittern ihrer Hände zu unterdrücken. Sie saß in der Falle. Wenn sie blieb, würde Eric sie jagen. Wenn sie sich wehrte, würde Dawson sie vernichten.

Sie ging zum Fenster und blickte auf die zerklüfteten Klippen hinaus. Hunderte Meter tief stürzte es in die tosenden Wellen. Einen Moment lang schien es ihr der einzige Ausweg zu sein.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie zusammenzucken.

„Komm herein“, sagte sie, weil sie dachte, es sei das Dienstmädchen.

Die Tür öffnete sich, und Eric trat ein. Diesmal trug er keinen Blazer. Sein Hemd war am Kragen offen, und er hielt ein Glas mit dunkler Flüssigkeit in der Hand. Er sagte nichts. Er schloss die Tür hinter sich ab und steckte den Schlüssel in die Tasche.

„Das Haus ist leer, Brianna“, sagte Eric mit sanfter und beängstigend ruhiger Stimme. „Alle sind in die Stadt gefahren. Nur du und ich.“

Brianna wich zurück, bis ihre Absätze die Kante der Balkontür berührten. „Dawson sagte, er würde mich ins Büro bringen. Er wird mich gleich abholen.“

Eric lächelte, und es war das Schrecklichste, was sie je gesehen hatte. „Dawson ist vor zwanzig Minuten gegangen. Er hat mir aufgetragen, dafür zu sorgen, dass du dich einlebst.“

Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Getränk, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Wollen wir jetzt da weitermachen, wo wir im Flur aufgehört haben?“

Brianna griff hinter sich, ihre Finger tasteten nach dem Griff der Balkontür. Sie war verschlossen.

Sie war mit einem Raubtier in einem Raum gefangen, und der einzige Mann, der ihn aufhalten konnte, hatte sie absichtlich zurückgelassen, um sie brechen zu lassen.