Chapitre 02

Le lendemain matin, je ne me sentais plus du tout aussi fière de moi. Cela avait peut-être à voir avec le fait d’avoir passé la nuit dans une cellule de prison, ou avec le fait que j’avais complètement raté mon plan, ou encore avec le fait que je n’avais pas réussi à me calmer suffisamment pour dormir avant minuit.

Et quand je m’endormis enfin sur le lit dur et irrégulier de la cellule, je rêvai d’une douzaine de policiers, renforcés par tout un peloton de statues grecques antiques, me poursuivant toute la nuit dans les rues sombres de Londres, criant : « Arrêtez-la ! Arrêtez la féministe ! Elle doit être au travail lundi ! À neuf heures pile ! Attrapez-la ! » Je ne savais pas ce qui était le plus effrayant : la poursuite horrifiante ou le fait que les statues de pierre à mes trousses ressemblaient étrangement à M. Rikkard Ambrose.

Je me réveillai vers trois heures du matin, le cœur battant si fort que je sus que je ne pourrais jamais me rendormir.

À la place, j’examinai la suite luxueuse où les gentils policiers m’avaient mise pour la nuit : six pieds carrés du meilleur de ce que les postes de police de Londres pouvaient offrir. Les murs de mon domicile temporaire étaient décorés d’un motif complexe de moisissure et de graffiti. La fenêtre panoramique – d’environ deux pieds carrés, protégée par de magnifiques barreaux de fer – offrait une vue spectaculaire sur le caniveau d’une des ruelles les plus sordides de Londres. La porte, bien sûr, était conçue aux mêmes standards et fabriquée avec les mêmes barreaux de fer décoratifs. Le lit, comme mon dos pouvait en témoigner, était également conforme aux plus hauts standards, capable de réduire vos muscles dorsaux en un enchevêtrement de nœuds douloureux en cinq minutes. Dans l’ensemble, c’était un endroit à couper le souffle avec une atmosphère charmante. Le précédent occupant m’avait même laissé un petit cadeau sous la forme d’une flaque de substance bien mûrie dans un coin. Elle émettait une odeur délicieuse et écœurante à la fois et complétait parfaitement l’ambiance de misère. La pâle lumière de la lune qui filtrait par la petite fenêtre ne rendait pas la scène plus joyeuse.

Au moins, il n’y avait personne d’autre dans la cellule avec moi. Les policiers m’avaient mise en isolement. J’aurais aimé penser que c’était pour ma protection, mais la vérité est qu’ils pensaient probablement que c’était plus sûr pour les autres détenus. Après tout, ils ne pouvaient pas vouloir ces pauvres voleurs, cambrioleurs et meurtriers incompris dans la même cellule qu’une folle qui s’était déguisée en homme et avait ainsi prouvé qu’elle n’avait absolument aucune morale, n’est-ce pas ?

Gémissant, je me déplaçai jusqu’à m’asseoir sur le lit, le menton reposant sur ma main ouverte. Une position véritablement philosophique, idéale pour réfléchir à mon destin. Quelle serait ma punition pour mon petit subterfuge ? Serais-je envoyée en prison pour avoir osé défier les lois anglaises ? Ou mise au pilori ? Ou transportée dans les colonies comme une voleuse ordinaire ? Cette dernière pensée me réjouit considérablement. J’avais entendu dire que certaines colonies étaient beaucoup plus avancées et civilisées en matière d’indépendance des femmes que notre chère mère patrie. De plus, ma tante et mon oncle seraient alors à des milliers de kilomètres de moi.

Mais ensuite je pensai à mes amis et à ma petite sœur, Ella, et je regrettai immédiatement mon désir égoïste d’être envoyée dans une colonie criminelle. Je ne pouvais pas partir. Et même si je pouvais quitter l’Angleterre, je savais que je préférais rester et me battre pour mes droits. Fuir mes problèmes n’avait jamais été mon style. Les attraper par la gorge et les secouer jusqu’à ce qu’ils capitulent, voilà comment je gérais les choses.

Pas que cette stratégie particulière m’ait beaucoup aidée récemment. Après tout, j’avais essayé de saisir la liberté politique pour les femmes à la gorge, et elle m’avait échappé. Serait-ce pareil pour toutes les autres formes de liberté ? Oui, probablement. Ce n’était pas seulement le droit de vote que les dames n’avaient pas le droit de faire. J’étais bien consciente qu’il y avait d’autres libertés, encore plus essentielles.

Me tortillant, je sentis la carte de M. Ambrose appuyer contre ma peau là où je l’avais glissée dans ma manche pour la cacher au policier qui avait pris mes affaires personnelles. Oui, une dame manquait définitivement de certaines libertés. Comme le droit de travailler pour gagner sa vie, par exemple.