Chapitre 04

— Rencontrée ? Anne se joignit maintenant au rire de Maria. Il n’était pas poli pour une dame de rire de quelqu’un, mais dans le cercle familial, lorsque j’étais le sujet de leur moquerie, elles semblaient souvent oublier cette règle.

— Idiote ! Bien sûr que nous ne l’avons pas rencontrée. Personne n’a eu autant de chance.

Moi, je l’avais eue. Et fais attention à qui tu traites d’idiote.

— Alors comment savez‑vous qui il est ? demandai‑je poliment, en retenant l’envie de lancer un salière sur la tête de ma sœur.

Maria leva les yeux au ciel comme si cela devait être évident.

— Nous avons entendu les rumeurs, bien sûr. La moitié de Londres ne parle que de lui depuis trois mois, depuis son retour des colonies.

Ça devait être la mauvaise moitié de Londres, car je n’avais rien entendu. Je lançai un regard noir aux jumelles. Elles étaient déjà assez agaçantes en temps normal, mais maintenant qu’elles savaient quelque chose que je ne savais pas, leur niveau d’énervement avait dépassé le point de tolérance.

— Alors que disent exactement ces rumeurs ?

Les jumelles échangèrent un regard significatif.

— Qu’il est grand, ricana Anne.

— Qu’il a des yeux aussi sombres que la nuit, dit Maria en battant des cils.

— Je ne dirais pas comme la nuit, marmonnai‑je. Plutôt comme la mer un jour de ciel couvert.

Elles m’ignorèrent.

— Qu’il est mystérieux, continua Anne sur le même ton chantant et agaçant. Il est apparu de nulle part il y a quelques mois au port de Douvres, revenu de Dieu sait où sur le plus grand navire qu’ils aient jamais vu là‑bas, avec une armée de serviteurs et de gardes armés, et il a commencé à acheter des propriétés dans toute la ville. Personne n’a réussi à découvrir qui il est exactement ni ce qu’il veut, et ils n’ont pas manqué d’essayer. La moitié de Fleet Street le poursuit depuis des semaines, mais personne ne sait d’où il vient ni d’où vient sa fortune.

Fortune ? Alors il était riche. Oui, je pouvais voir dans l’éclat de convoitise dans les yeux de mes sœurs qu’il l’était. Riche et puissant.

Je posai lentement mon couteau. Je n’avais plus très envie de manger, tout à coup.

— Qu’il est secret et reclus, ajouta Maria, les coins de sa bouche tombant. Il s’est pratiquement enfermé dans cette demeure qu’il a fait construire dans Leadenhall Street, il ne vient presque jamais aux bals ou aux dîners. Et quand il le fait, il agit comme si les dames présentes n’existaient même pas.

Les coins de sa bouche tombèrent encore un peu plus, et sa délicate main blanche se serra en poing. En d’autres circonstances, j’aurais pu prendre plaisir à spéculer sur les raisons de son comportement, mais là j’étais bien trop occupée. À côté de mon demi‑bol de porridge, j’avais maintenant un gros tas d’informations à digérer.

Officiel du gouvernement, mon œil ! M. Rikkard Ambrose était bien plus qu’un simple fonctionnaire. Bien plus dangereux. Un fonctionnaire devait rendre des comptes au gouvernement. Cet homme… devait‑il répondre à quelqu’un ? Je me rappelai alors comment son acolyte avait emporté le gros escroc dans la brume. Pour la première fois, je réalisai que je n’avais aucune idée de ce qu’il était advenu du gros homme. Je ne savais même pas s’il était encore vivant.

Et puis il y avait la question des mystérieux moyens qu’avait employés M. Rikkard Ambrose pour acquérir la fortune qu’il possédait apparemment. Pas par héritage d’un noble ancêtre, apparemment, ce qui était la méthode approuvée pour les gentlemen anglais bien nés.

— Euh… je dus avaler ma salive pour faire passer la boule dans ma gorge. Vous avez mentionné sa richesse. Mais exactement, à quel point est‑il riche ?

— Riche ? Maria éclata de rire.

— Eh bien, il se dit qu’il serait l’un des hommes les plus riches de tout l’Empire britannique. Voilà tout.