CHAPTER TWO

“Bestie! Buksan mo ‘tong pinto bago ako magka-pneumonia!” Sigaw ni Riza habang kumakatok sa pintuan ng maliit nilang apartment.

Basang-basa siya mula ulo hanggang paa, parang naligo sa kanal at sabay tinapon sa baha.Pagbukas ni Nerissa, agad nitong natigilan.

“Girl... anong nangyari? Nilunod ka ba ng ex mo sa drama n’yong teleserye?”

Napasinghap si Riza. “Mas masahol pa! Nahuli ko silang dalawa ni Tanya sa kama!”

“WHAT?!” sabay hawak ni Nerissa sa dibdib. “As in, literal na kama?!”

“Hindi nga ako makapaniwala, bestie. Akala ko scene lang sa mga pelikula ‘yung mahuhuli mo ang boyfriend mo na may iba — pero hindi pala! Live show, bestie, live show!” Umupo siya sa sofa, tumutulo pa ang tubig mula sa buhok.

“Eh bakit ka basang sisiw?” tanong ni Nerissa habang pinupunasan ng tuwalya ang basa niyang ulo.

“Habang naglalakad ako, pinagtatawanan ata ako ng tadhana. May convoy ng mamahaling sasakyan — siguro pagmamay-ari ng kung sinong mayaman, tapos tinalsikan ako ng tubig! Wala man lang sorry! Akala mo kung sinong hari ng EDSA!”

“Teka lang…” tumitig si Nerissa. “Convoy? Black na sasakyan, may emblem na KS?”

“Ha? Oo! Bakit?”

“Girl, baka ‘yun ‘yung convoy ni Kenny Sy!”

“Sino ‘yon?”

“Yung CEO ng KS Luxe Holding, ‘yung may-ari ng mga hotel at restaurant chain na gusto mong applyan dati!”

“Ha? Aba rude rich guy alert!” Tumingin si Riza sa salamin. Basang-basa, magulong buhok, may muta pa sa gilid ng mata “Kung niloko ako ng babaero, papalitan ko siya ng bilyonaryo. Watch me!”

________

“Hoy, Riza! Dito ka pala nagtatrabaho?”

Napasimangot si Riza nang marinig ang pamilyar na boses.

Nang lingunin niya, ayun — sina Tanya at Nikko, magkaakbay, parang wala lang sa kanila ang lahat ng nangyari.

“Oh, hi, stepsis!” ngiti ni Tanya na parang plastik na may gold trim. “I just dropped by with my boyfriend. You don’t mind, right?”

Binalingan ni Riza si Nikko, ang lalaking minahal niya noon. “Wow, bilis!”

“Don’t be bitter, Riza,” sabi ni Nikko sabay kindat. “You deserve someone simple… not like me.”

“Simple?!” halos mapaubo si Riza. “Excuse me, may bago na rin akong boyfriend! At mas gwapo kaysa saiyo.”

Sabay lingon ni Tanya, nakataas ang kilay. “Talaga lang ha? Eh nasaan, Riza? Imaginary boyfriend?”

Napalingon si Riza sa paligid. Hanggang sa mapansin niya ang isang lalaking marumi ang t-shirt, nakayuko sa isang motor sa tapat ng café. Mukhang mekaniko, may grasa sa braso, pero kahit ganon— gwapo. As in, hindi ordinaryong gwapo, parang rich guy in disguise level. At sa desperasyon, hinatak niya ito papunta sa harap nina Tanya at Nikko.

“Eto!” sigaw niya. “Siya ang boyfriend ko!”

“Ha—” Hindi pa nakakasagot ang lalaki nang bigla niya itong hinila at hinalikan sa labi.

Tumigil ang mundo. Matapos ang ilang segundo, bumitaw si Riza, halos hindi makahinga. “See? Boyfriend ko!”

Tahimik si Tanya, halos malaglag ang panga.

“Hoy, ano bang iniisip mo at basta mo na lang akong hinalikan?” malamig na sabi nito.

“Pasensya na!” bulong ni Riza, namumula pa ang mukha. “Desperado lang talaga ako. Promise, babayaran kita—basta sumakay ka lang sa drama ko!”

Napataas ang kilay ng lalaki. “Babayaran mo ako? 

“Gusto ko lang ipamukha sa mga traydor na ‘yon na hindi ako kawawa!”

Lumingon silang sabay—naroon sina Tanya at Nikko, parehong nakataas ang kilay.

“Oh wow,” sabi ni Tanya, may halong pang-aasar. “So, ito pala ang sinasabi mong mas gwapo at mayaman? Mekaniko? Nice downgrade, stepsis.”

“Tama, babe,” sabat ni Nikko na nagkunwaring natawa. “From corporate to mechanic. Congrats.”

Pulang-pula ang mukha ni Riza sa inis. “At least, hindi siya manloloko!”

Ngunit bago pa siya muling makasagot, biglang nagsalita si Kenneth, malamig pero may bagsik sa boses.

“Hindi ko alam kung anong problema niyo,” aniya habang pinupunasan ang grasa sa kamay gamit ang panyo. “Pero kahit mekaniko lang ako, hindi ko kailangang ipagyabang ang pera para maging disente. Tsaka,” dagdag pa niya sabay titig kay Nikko, “kung pera at kotse lang ang basehan ng pagmamahal n’yo, siguro dapat magpagawa kayo sa akin halatang may sira kayo sa values.”

“Excuse me?!” napasigaw si Tanya.

“Excuse us,” sabay hila kay Riza palayo sa dalawa.

Mabilis na hinatak ni Kenneth si Riza papunta sa gilid ng kalsada.

“Miss,” madiin ang boses nito. “Anong akala mo sa’kin—props sa palabas mo?”

Napatda si Riza. “Sorry! Hindi ko sinasadya! Nagpanic lang ako, promise!”

“Hindi mo sinasadya? You literally kissed a stranger in public!”

“E, sorry nga!” sabay inilabas ni Riza ang pitaka, at nag-abot ng five hundred pesos. “O ayan, bayad sa abala mo.”

Napakunot ang noo ni Kenneth. Five hundred pesos?” tinaasan siya ng kilay, nakahalukipkip.

Akala ni Riza, naliliitan eto sa halaga kaya mabilis siyang nagdagdag ng one hundred pesos.

“Okay, six hundred pesos na! Pangkape mo. At saka saglit naman ei. Ako nga buong araw kong sweldo iyan with OT."

Lalong sumimangot si Kenneth. “So… tingin mo nabibili ang dignity ko ng pera mo”

“Eh, hindi ko alam kung magkano rate mo.” sabi ni Riza na naiinis na rin pero nahihiya.

“Tsk!” buntong-hininga ng binata. “Hindi mo ba talaga ako kilala?”

“Dapat ba kilala kita? May kaso ka ba sa barangay?”

Napatingin lang si Kenneth sa kanya, biglang naaliw at nawala ang inis. “Nothing, never mind.”

Biglang tumunog ang cellphone ni Kenneth.  Pagtingin niya sa screen, lumabas ang pangalan na “Lola Cely – The Boss.”

Napangiwi siya bago sagutin. “La…”

“KENNETH SY! Saan ka na naman?! Hindi ka na naman sumipot sa dinner date mo kay Patricia! Do you want me to personally drag you back there?!”

“Lola, I was… working.” bulong nito.

“Working?! Where? Don’t make excuses, iho!”

“Uh… actually, yes, I’m with someone right now.” Napatingin siya kay Riza.

“Someone? As in babae?!”

“Uh… girlfriend ko, Lola.”

Napalunok si Riza. “Wait, what?” bulong niya, pero sinenyasan lang siya ni Kenneth na manahimik.

Mula sa kabilang linya: “Ay, gusto kong makita ‘yan, ha! Dalhin mo siya sa Sunday dinner!”

“Ha—wait! Lola—” Click! Napatigil si Kenneth, sabay buntong-hininga.

Tumingin siya kay Riza na naguguluhan pa rin. “Anong ginawa mo?” tanong nito.

“Sinave kita sa manloloko mong ex. Now it’s your turn to save me from my grandmother.”