Simula

"Matapos ang apat na taon, naging matagumpay ang ating top-secret, self-developed chip project."

"The research institute will soon be putting it up for tender. Once it goes public, it will benefit the country and its people."

"Chief Engineer Montero, bilang core person na namahala sa proyektong ito, nag-apply ako ng karagdagang national-level scientific research awards at parangal para sa iyo."

"The outstanding contributions you and your team have made over the years should be remembered by more people."

…

Sa loob ng elevator pauwi, isang bihirang ngiti ang gumuhit sa maganda at malamig na mukha ni Nixie.

She couldn't wait to share the good news with her husband, River Tan. Nag-iisip na rin siya kung anong regalo ang bibilhin niya gamit ang prize money. It had to be something expensive, isang bagay na papantay sa estado nito bilang Presidente ng Cosmic Star Technology.

Kahit na kabilang na si River sa upper class, nanatiling simple ang buhay nila. Naninirahan pa rin sila sa three-bedroom apartment na tinuluyan nila simula nang ikasal sila.

Pagdating niya sa tapat ng pinto, bahagya na itong nakabukas.

Akmang itutulak na sana niya ito pabukas nang marinig niya ang boses ng mga kaibigan ng asawa sa loob. 

“Ngayong bumalik na si Tania, paano na ang asawa mo?” 

Agad siyang natigilan. 

Tania? 

The external expert who had been parachuted into their project half a month ago also had that name. Quite a coincidence. Or was she just overthinking it?

Sa halip na pumasok, nanatili siya sa labas. She wanted to hear more of their conversation. Curiosity is starting to devour her being. 

Walang naging imik si River sa tanong na ‘yon kaya naman nagdugtong ulit ang kaibigan nito. 

“River, pare, hindi naman sa pinupuna kita. But after all these years, hind imo nakalimutan si Tania. Ang greatest and first love mo. You've been living frugally while secretly spending one million every month on her research. Ngayong nagbalik na siya, isa na siyang appointed expert para sa isang national-level classified project. Puntahan mo na siya para sa makumbinsi mo siya tungkol sa mga impormasyon sa bidding. Surely, wala nang makakatibag sa ‘yo kung makukuha mo.” 

Biglang nag-angat ng tingin si Nixie. Ang kaniyang mga mata ay puno ng gulat at pag-aalinlangan.

Iniisip niya kung nagkamali ba siya ng narinig.

One million?

Limang libo lamang ang ibinibigay ni River sa kaniya buwan-buwan. Paano niya nagagawang magbigay ng ganoong kalaking halaga sa ibang babae?

But the conversation in the room was so clear. Bawat salita ay tumatagos sa kaniyang pandinig. At hindi man lang ito itinanggi ni River.

For a moment, Nixie almost couldn't breathe.

Biglang tumayo si River, sumulyap sa kaniyang relo, at nagsalita. "I don't want to put her in a difficult position. Anyway, kailangan ko nang sunduin si Tania mula sa trabaho. Hindi mo na kailangang alalahanin ang mga kalat sa lamesa. Si Nixie na maglilinis niyang pag-uwi niya.”

“Bro, look how virtuous your wife is! Hindi lang ang bahay mo ang napapanatili niyang maayos, alagang-alaga pa niya ang mga magulang at kapatid mo. Wala ka man lang bang nararamdaman para sa kanya?"

Nixie pricked up her ears, holding her breath.

“What I've always liked is not a virtuous wife like Nixie, who revolves around the kitchen and her husband, but a successful woman like Tania, who shines and dedicates herself to her career,” wika ni River sa matigas sa ingles. 

Ang mga salitang iyon ay parang kutsilyong tumarak sa kanyang dibdib.

Nixie’s eyes instantly reddened. Nanginginig ang kaniyang kamay sa kaniyang gilid.

"Kung ganoon, bakit mo siya niligawan noon? Bakit mo siya pinakasalan?"

"Noon, ipinilit ni Tania na iwan ako para mag-ibang bansa."

“Para lang makapaghiganti ka? 

River didn't speak. He was tacitly agreeing.

"So now that Tania Anderson is back, i-di-divorce mo na ba si Nixie?" 

Muling nanahimik si River. Makalipas ang mahabang sandali, muli itong nagsalita.

"You're right. Nixie has taken very good care of me. Hindi na ulit ako nagkaroon ng stomach problems for the past years, at siya rin ang nag-asikaso sa lahat para sa ‘king mga magulang at kay Irish. She never let me worry about anything at home.” 

Hindi ‘heir’ o tagapagmana si River ng Cosmic Star Technology. Naabot ng binata ang posisyon na ito dahil sa pagpapakalunod sa alak noon para sa trabaho, na siya ring sumira sa kalusugan nito.

Nixie felt sorry for him. Kaya naman gumigising siya ng isang oras na mas maaga araw-araw para ipagluto ito ng stomach-soothing breakfast, at uuwi siya nang saktong alas-singko ng hapon para maghanda ng soup para sa asawa.

Ito ang naging routine niya sa loob ng apat na taon ng kanilang pagsasama bilang mag-asawa.

River continued, "And a woman as outstanding and radiant as Tania shouldn't be confined to the trivialities of marriage. Hindi ko kayang makita ‘yon."