Chapter one

Lumipas ang ilang taon mula sa gabing pilit nang ibinaon ni Amara Villanueva sa pinakamalalim na bahagi ng kanyang alaala. Isang gabi ng luha, kalituhan, at kahinaan—isang gabi na hindi niya inaasahang magbabago sa buhay niya. Hanggang ngayon, nananatili itong isang lihim, isang bagay na tanging siya, ang kanyang mga magulang, at ang kanyang kambal na kapatid na si Althea lamang ang nakakaalam.

Sa labas, tahimik ang gabi sa Forbes Park. Ang malawak na villa ng pamilya Villanueva ay maliwanag sa mga ilaw ng street lamps at chandelier sa loob. Bagamat hindi sila pinakamayaman, kilala sila sa kanilang disente at respetadong pamumuhay. Ang Villanueva & Co., isang chain ng mid-range luxury cafes at lifestyle stores sa Metro Manila, ay naging pundasyon ng kanilang status. Hindi sila billionaire, ngunit sa social circles nila, maituturing silang influential at respetado.

Nakaupo si Amara sa sofa ng living room, hawak ang kanyang cellphone, habang pinagmamasdan ang malawak na sala na puno ng klasikong dekorasyon, mahahabang kurtina, at kahoy na furniture na eleganteng naglalarawan ng kanilang taste. Ilang beses na niyang tinawagan ang parehong numero ng kanyang twin, ngunit paulit-ulit lang na napuputol ang tawag. Walang sagot.

“Come on, Thea…” mahina niyang bulong habang pinipilit hindi sumigaw ng pag-aalala.

Muling tinignan ni Amara ang wall clock. Dalawang oras na siyang naghihintay. Dalawang oras bago magsimula ang engagement party na dapat ay isa sa pinakamahalagang gabi sa buhay ng kanyang twin. At ngayon, siya ang nag-iisa, nag-aalala, at may mabigat na responsibilidad.

Lumaki silang kambal, halos hindi mapaghiwalay. Identical twins—parehong mahaba ang buhok, parehong hugis ng mukha, parehong mata. Ngunit sa kabila ng pagkakapareho, magkaibang-magkaiba ang kanilang personalidad.

Si Althea ay natural na charming, confident, at sanay sa spotlight. Lumaki siyang parang prinsesa, sanay sa glamour at sa atensyon ng iba. Samantalang si Amara ay tahimik, simple, at mas komportable sa likod ng kamera kaysa sa gitna ng ballroom. Mas gusto niyang magbasa sa cafe kaysa sa maggarang party. Hindi niya kailanman pinangarap ang buhay ng kapatid—masaya na siya sa sarili niyang mundo.

Ngunit ngayong gabi… lahat ng iyon ay nagbago.

Biglang bumukas ang pinto ng villa, at pumasok ang kanilang ina, si Carmen Villanueva. Halatang may pag-aalala sa mukha nito.

“Amara!” tawag nito, halatang nangangatog ang boses.

Agad tumayo si Amara. “Mom? May balita na ba kay Thea?”

Hindi agad sumagot si Carmen. Napaupo ito sa sofa, humawak sa noo.

“Hindi namin siya mahanap,” mahina nitong sabi.

Nanlaki ang mga mata ni Amara. “Ano?”

“Hindi siya sumasagot sa phone. Wala siya sa condo niya. Kahit ang assistant niya, walang alam kung nasaan siya.”

Hindi maikubli ni Amara ang pagbilis ng tibok ng puso niya. Hindi maaaring mangyari ito—hindi ngayong gabi.

“Baka naman may important meeting lang…” sabi niya, pilit pinapaniwala ang sarili.

Ngunit umiling ang kanyang ina. “Dalawang oras na siyang late.”

Dalawang oras. Hindi ito simpleng dinner party. Ito ang engagement party ng kanyang twin sa isang kilalang entrepreneur sa bansa—si Ethan Reyes. Isa siyang tao na kilala sa strategic mind at business acumen, isang respetadong figure sa corporate world, at kahit hindi kaalyado sa kanya, madaling makikita ang authority at charisma niya sa bawat kilos at tingin.

Muling bumukas ang pinto, at pumasok ang kanyang ama, si Ricardo Villanueva. Kitang-kita ang pagkabahala at kaunting galit sa mukha nito.

“Wala pa rin siyang sagot?” tanong niya, matindi at maingat.

Umiling si Carmen. “Wala.”

Mahigpit na napakuyom ni Ricardo ang mga kamay. “This is unacceptable.”

Tumingin siya kay Amara, at sa isang iglap, parang pumasok ang ideya sa isip niya.

“Amara…”

Kinabahan siya.

“Dad…?”

Lumapit ang kanyang ama. “Magkamukhang-magkamukha kayo ng kapatid mo.”

Parang may malamig na tubig na bumagsak sa katawan ni Amara. “Dad… no,” sagot niya, pilit kumikibo.

“Makinig ka muna,” seryoso ang tono ni Ricardo.

Ngunit umiling agad si Amara. “Hindi ko kayang gawin iyon.”

“Amara,” muling sabi ng ama niya, mas mahigpit, “kung hindi sisipot si Althea ngayong gabi, mapapahiya ang buong pamilya natin.”

Tahimik ang sala. Ramdam ni Amara ang bigat ng sitwasyon. Ang Villanueva family, kahit hindi billionaire, ay may reputasyon sa social circles—isang engagement ay hindi lang simpleng kasiyahan. Isa itong statement: ng kanilang pamilya, ng kanilang social status, at ng negosyo na maituturing nilang legacy.

“Please, Amara,” pakiusap ni Carmen. “Isang gabi lang. Kailangan mo lang magpakita.”

Napapikit si Amara, ramdam ang tensyon sa dibdib niya. Isang gabi lang… ngunit alam niyang hindi ito magiging simple.

Nagbabalik sa isip niya ang alaala—isang gabi sa hotel, isang kwarto, isang lalaki na hindi niya kilala… isang lihim na pilit niyang kinubli. Mabilis niyang itinulak palayo ang alaala, bumalik sa realidad.

“Okay,” mahina niyang sabi. “Gagawin ko.”

Halos sabay na napabuntong-hininga ang kanyang mga magulang. Ngunit hindi pa tapos ang problema.

“May isa pang bagay,” sabi ng kanyang ama, at ramdam ni Amara ang bigat ng boses.

“Ano pa?”

“At kailangan mong makaharap si Ethan Reyes.”

Parang biglang bumigat ang dibdib niya. Ngayon lang niya tunay na na-realize ang sitwasyon. Papasok siya sa engagement party bilang fiancee ng isang lalaki na hindi niya kilala, bilang kapalit ng kanyang twin.

Habang papalapit sa hotel sa Makati, ramdam ni Amara ang kaba na palaging nararamdaman niya tuwing may malaking social event. Kahit na hindi siya sanay sa ganitong eksena, pinilit niyang kontrolin ang sarili. Suot ang gown na pinili ng stylist ng kanyang twin—eleganteng puti, may subtle shimmer sa ilaw, may neckline na sophisticated ngunit hindi over-the-top. Ang make-up at hairstyle ay kopya rin ng style ng kanyang twin.

“Isang gabi lang,” bulong niya sa sarili, humihinga ng malalim bago pumasok sa lobby.

Sa loob ng hotel, nagsimula nang dumating ang mga bisita. Punong-puno ang ballroom ng eleganteng dekorasyon, kristal na chandelier, at waiter na naglilibot na may dalang champagne. Isa-isang dumarating ang mga kilalang personalidad sa negosyo at social circles. Ramdam ni Amara ang bigat ng bawat tingin, ang mga ngiti, at ang mga haka-haka sa paligid.

Sa gitna ng lahat, nakatayo si Ethan Reyes. Matangkad, naka-itim na suit, tahimik ngunit may dominanteng aura. Ang bawat galaw niya ay may epekto sa paligid, at ang bawat tingin ay parang sumusubaybay sa lahat ng detalye. Ang mga mata niya ay tila nakakakita ng higit pa sa physical—parang nakikita niya ang tunay na intensyon ng tao sa paligid.

Huminga si Amara nang malalim bago pumasok sa ballroom. Ramdam niya ang bawat mata na nakatingin sa kanya, iniisip niya kung paano papatakbuhin ang pekeng identity na ito. Ang bawat ngiti, bawat pagkilos, ay kailangang eksaktong gaya ng ginagawa ni Althea.

Nang magtagpo ang kanilang mga mata ni Ethan, tila nag-iba ang temperatura sa hangin. Ang babae na papasok ngayon ay hindi ang inaakala nito na fiancee niya, ngunit isang estranghero—isang estranghero na hahawak sa kanyang mundo sa paraang hindi niya inaasahan.