El prescindible

El bosque olía a pino y a nieve, y a algo más. A sangre.

No la sangre de un animal. Esa la conocía bien, la había olido miles de veces en las cacerías. Esto era distinto. Era sangre de vampiro, vieja y metálica, mezclada con el olor a incienso que los humanos habían dejado en el aire como una maldición que no se iba.

Me detuve en la linde del claro y respiré hondo. El viento me traía los olores, los separaba, me contaba la historia del lugar sin necesidad de verlo. Era una habilidad que había aprendido a pulir en los años que llevaba patrullando los límites del territorio, en los años que llevaba siendo invisible.

—Kaelen.

La voz de Dorian llegó desde atrás, cargada de ese desprecio que me conocía tan bien. No me volví. No hacía falta. Sabía exactamente la cara que pondría: la mandíbula apretada, los ojos ámbar estrechos, la mano en la empuñadura de su cuchillo como si yo fuera una amenaza.

—¿Qué encontraste? —preguntó, y no era una pregunta. Era una exigencia.

—Rastros de Necroa —dije, sin apartar la vista del claro—. Recientes. A menos de un día.

—¿Y qué quieres que haga con eso? —Dorian soltó un bufido—. La Necroa no nos toca. No somos demonios.

—No nos toca —repetí, y por fin me volví hacia él—. Pero los vampiros están muriendo. Y los vampiros son ahora nuestros aliados.

Dorian arqueó una ceja, divertido. Tenía treinta años, cuatro más que yo, y el peso de ser el heredero le había dado una arrogancia que no se ganó, sino que heredó. Era fuerte, eso no se lo podía quitar. Pero la fuerza sin instinto era solo músculo, y Dorian nunca había aprendido a escuchar al bosque.

—Aliados —repitió, escupiendo la palabra como si le supiera mal—. No son aliados, hermano. Son mercancía. El alfa los compró con un tratado, y tú eres el precio.

El precio.

No me ofendí. Hacía años que había dejado de ofenderme por lo que Dorian decía. Hacía años que había entendido que, para mi manada, yo no era un hijo ni un hermano. Era una herramienta. Un instrumento que el alfa podía usar, gastar y desechar cuando ya no le fuera útil.

—El alfa me ordenó patrullar —dije, con calma—. Eso hago.

—Patrullar —Dorian se acercó, y su sombra se proyectó sobre la nieve—. Patrullar es lo que hacen los guardias. Tú eres el segundo hijo del alfa, Kaelen. Deberías estar en la guarida, aprendiendo a gobernar, no arrastrándote por el bosque como un perro.

—Quizá por eso me eligieron a mí.

Dorian se detuvo. El silencio entre nosotros se volvió denso, tenso, como el aire antes de una tormenta.

—¿Qué quieres decir?

—El alfa necesita casar a alguien con la vampira. Alguien que la manada pueda permitirse perder. —Me miré las manos, las cicatrices que el trabajo y la guerra habían dejado en ellas—. Alguien prescindible.

Dorian no respondió. No hacía falta. La verdad colgaba entre nosotros, incómoda y desnuda, y ni siquiera él, con toda su arrogancia, podía negarla.

Yo era el prescindible. El segundo hijo. El que no heredaba, el que no gobernaba, el que patrullaba los límites para que otros vivieran seguros. El que, cuando llegara el momento, sería entregado como moneda de cambio en un tratado que no había elegido.

Como la vampira.

Ese pensamiento me quedó dando vueltas en la cabeza mientras regresábamos a la guarida. La vampira. Elizabeth Blackthorn, la heredera de la corte Blackthorn, la sangre pura que mi padre y el alfa habían decidido unir a la mía. No la había visto nunca. Solo sabía lo que me habían contado: que era hermosa, que era fría, que era la única esperanza de su especie.

Y que, dentro de dos días, sería mi esposa.

La guarida Mooncove estaba excavada en la ladera de la montaña, oculta entre los pinos y la niebla, invisible para cualquiera que no supiera exactamente dónde mirar. Era así desde hacía siglos, desde que los humanos creyeron habernos erradicado en la edad oscura y dejaron de buscarnos. Nosotros, que sabíamos que éramos evolución y no demonios, habíamos aprendido a escondernos, a vivir como sombras, a robar de los humanos lo que necesitábamos para sobrevivir.

No era una vida digna. Pero era una vida.

—Kaelen. —El alfa me esperaba en la entrada de la gran sala, con los brazos cruzados y los ojos ámbar duros—. Ven.

Lo seguí. No porque quisiera, sino porque no tenía elección. Así funcionaba con el alfa: se obedecía, o se desaparecía.

La gran sala estaba llena de humo y de olor a carne asada. Los lobos de la manada se reunían alrededor del fuego, en forma humana o en forma de lobo, compartiendo historias y comida. Algunos me miraron al entrar. La mayoría no. Yo era el prescindible, y los prescindibles no merecían miradas.

—El tratado está firmado —dijo el alfa, sentándose en su lugar, el más alto, el más cercano al fuego—. Los vampiros aceptan. La noche de bodas será en dos días, en la luna roja.

—¿Y la vampira? —pregunté, y mi voz sonó más plana de lo que pretendía.

—Llegará mañana, con su séquito. —El alfa me miró, y en sus ojos no había afecto, solo cálculo—. Tú la recibirás. Tú la tratarás con respeto. Tú harás lo que el tratado exige.

—¿Y si ella se niega?

El alfa soltó una risa corta, sin humor.

—No puede negarse. Es una moneda, como tú. Y las monedas no eligen.

Las mismas palabras que yo había pensado. La misma verdad que había estado mordiéndome por dentro durante días. La vampira y yo éramos iguales: dos monedas gastadas en el mismo trato, dos prescindibles unidos por una alianza que no habíamos elegido.

—¿Y si el tratado exige que la tome por la fuerza? —pregunté, y la pregunta salió antes de que pudiera contenerla.

El alfa se quedó muy quieto. El fuego crepitó entre nosotros, proyectando sombras danzantes en las paredes de piedra.

—El tratado exige un heredero —dijo, lentamente—. Exige que la sangre se mezcle. Exige que nazca un híbrido. Cómo lo consigas, es asunto tuyo.

—¿Y si ella no quiere?

—Entonces la tomarás de todos modos. —El alfa se inclinó hacia delante, y su voz se volvió un gruñido—. Porque si no lo haces, si el tratado se rompe, la manada entera pagará por tu debilidad. ¿Entiendes?

Sí, entendía. Entendía perfectamente.

Entendía que mi vida, como la de la vampira, no me pertenecía. Entendía que me habían criado para ser un instrumento, y que ahora me pedían que fuera un instrumento cruel. Entendía que, dentro de dos días, me entregarían a una mujer que no me quería, y que el alfa esperaba que la tomara contra su voluntad.

No dije nada. Me limité a asentir, con la mandíbula apretada, y salí de la gran sala.

El aire de la noche me golpeó en la cara, frío y limpio. Me quedé en la entrada de la guarida, mirando la luna que empezaba a teñirse de un rojo sutil, la misma luna que la vampira estaría viendo desde su palacio.

La luna roja.

La noche en que la sangre podía mezclarse. La noche en que me convertiría en el esposo de una mujer que no me quería, de una mujer a la que quizá tendría que forzar para cumplir con mi deber.

Me senté en una roca y cerré los ojos. El bosque susurraba a mi alrededor, contándome sus historias, sus olores, sus secretos. El olor a pino. El olor a nieve. El olor a sangre de vampiro, vieja y metálica, que se aferraba al viento.

Y entonces, sin saber por qué, pensé en ella.

No en la heredera. No en la moneda. En la niña.

La niña que había encontrado hacía años, en una noche de luna roja, moribunda en la nieve. La niña vampira, con la piel demasiado pálida y los ojos demasiado rojos, que la Necroa estaba consumiendo desde dentro. La niña que nadie había querido salvar, porque salvar a un vampiro era una falta, una traición a la manada.

Pero yo la había salvado.

Le había dado mi sangre, con una mordida, y había visto cómo la vida volvía a sus ojos. Había visto cómo la Necroa retrocedía, derrotada por la sangre del lobo, por la evolución que los humanos no entendían. La había salvado, y nadie lo había sabido nunca.

Porque si lo hubieran sabido, me habrían castigado. Me habrían desterrado. Me habrían matado.

Y ella no lo recordaba.

No sabía que le debía la vida. No sabía que su sangre ya corría por sus venas, mezclada con la mía, unida para siempre. No sabía que, cuando la Necroa la tocara de nuevo, mi sangre la protegería.

Abrí los ojos y miré la luna roja.

—Elizabeth Blackthorn —murmuré, y el nombre sonó extraño en mi lengua, como si no me perteneciera.

Dentro de dos días, la vería. Dentro de dos días, se convertiría en mi esposa. Dentro de dos días, tendría que mirarla a los ojos y fingir que era un extraño, que nunca la había visto, que no había sangre mía corriendo por sus venas.

Y ella no lo sabría.

Nadie lo sabría.

Solo yo.

Me levanté y volví a la guarida, con el peso del secreto sobre los hombros. El fuego seguía crepitando. Los lobos seguían comiendo. Dorian seguía mirándome con desprecio. Y yo seguía siendo el prescindible, el segundo hijo, el que patrullaba los límites y guardaba secretos que no podía compartir.

Pero dentro de dos días, todo cambiaría.

Porque dentro de dos días, la niña a la que había salvado se convertiría en mi esposa.

Y ella no lo recordaría.