5. 악연은 외나무다리에서

쿠구구구궁-!

지진이 일어난 듯한 굉음과 함께

연실항의 방파제를 집어삼킨 집채만 한 파도가 지상으로 밀려들었다.

본부의 비상 발전기가 돌아가며 빨간 경고등이 사방을 비추었다.

“강 경장! 방파제 인근 가옥이 침수됐다! 독거노인 세 분이 고립되었어!”

무전기 너머로 팀장의 다급한 목소리가 들렸다.

강태풍은 즉시 구명조끼를 착용하고 구조 보트로 향했다.

그런데 보트 조수석에 이미 누군가 타고 있었다.

구급 가방을 단단히 메고 있는 강서나래였다.

“내려요, 강 선생. 거긴 물바다라 위험합니다.”

태풍이 서나래의 팔을 잡으려 하자, 서나래가 그 손을 착 뿌리쳤다.

“고립된 분들 중에 천식 환자가 있다고 들었습니다.

 현장에서 흡입기 처치 안 하면 이송 도중에 기도 막혀서 죽어요.

 제가 가야만 합니다.”

“내가 알아서 데려올 테니까, 내리라고 했습니다!”

태풍의 목소리에 평소와 다른 날카로운 분노와 두려움이 섞여 있었다.

20대 시절, 태풍 속에서 동료를 구하려다

결국 시신으로 마주해야 했던 과거의 트라우마가 발작처럼 그의 목을 죄어왔다.

눈앞의 이 여자마저 그렇게 잃을 순 없다는 본능적인 방어기제였다.

하지만 서나래는 태풍의 떨리는 눈빛을 정면으로 마주 보았다.

그리고 태풍의 커다란 손 위로 자신의 따뜻한 손을 겹쳐 잡았다.

“강태풍 대원님. 저 살리러 가는거지 죽으러 가는거 아닙니다.

 그리고 그쪽도 안 죽게 내가 살릴 겁니다. 그러니까 같이 가요.”

“…….”

그 순간, 태풍은 온몸을 집어삼키던 한기가 사르르 녹아내리는 기분을 느꼈다.

평소엔 차갑기 그지없는 얼음 같은 남자였지만,

서나래의 그 단단하고 따뜻한 위로 앞에서는

은근히 쩔쩔매는 ‘애기’처럼 마음이 약해지고 말았다.

“……꽉 잡으십시오. 놓치면 안 구출해 줍니다.”

태풍이 툴툴거리며 보트의 시동을 걸었다.

풀 액셀을 밟은 보트가 거센 파도를 가르며 침수된 도심 한가운데로 돌진했다.

사방에서 간판과 쓰레기가 떠내려오고, 바람은 살점을 찢을 듯이 불어댔다.

“강 선생! 저기 지붕 위를 보십시오!”

태풍이 가리킨 곳에는 물이 턱밑까지 차오른 조립식 주택 지붕 위에서

위태롭게 버티고 있는 노인들이 보였다.

거센 조류 때문에 보트를 밀착시키기가 불가능한 상황이었다.

“내가 수영해서 로프를 걸 테니까, 강 선생은 보트 위에서 대기해요!”

태풍이 바다로 뛰어들려는 찰나, 서나래가 태풍의 구명조끼 깃을 잡아당겼다.

“같이 가요. 저분들 지금 저체온증 와서 혼자선 로프 못 잡아요!”

말릴 새도 없이 서나래가 먼저 차가운 물속으로 몸을 던졌다.

불도저도 이런 상불도저가 따로 없었다.

“이 여자가 진짜……!”

태풍은 기가 막혔지만, 급히 서나래의 뒤를 따라 물속으로 뛰어들었다.

거대한 폭풍우의 한가운데, 두 ‘강’씨가 서로의 생명줄을 쥔 채

사선으로 향하고 있었다.

그것은 32년 전 시작된 운명의 소용돌이가

그들을 다시 하나의 줄로 묶어버리는 역사적인 순간이었다.