KABANATA 3

SKY POV

Unang araw ng pag-alis nina Mama at Tito Nick papuntang France. Habang nasa trabaho ako, hindi ko maiwasang isipin na kami lang ni Zach sa bahay. May mga katulong naman pero, ngayon pa lang nararamdaman ko na ang matinding tensyon.

"Sky, ba't ang lalim naman ng iniisip mo?" untag ng kaibigan kong si Maye, na isa ding Marketing Specialist.

"Oo nga gurl, anong problema?" sabat naman ni Rica, ang kasamahan kong bakla.

Magkakatabi lang mga office cubicles namin kaya nakakapag-usap kami, lalo na kapag breaktime.

"Uhm...may nakalap akong balita," aniya at ngumiti sa akin. 

"Oy, ano naman 'yon? Kaw talagang bakla ka, hindi ka talaga nahuhuli sa balita kahit kailan," wika naman ni Maye.

Actually, narinig ko lang naman ito kanina sa reception. 

Bigla naman akong na-curious sa sasabihin niya kaya saglit akong tumigil sa pagtipa ng keyboard ng computer.

"Sabihin mo na 'yan, bakla. Masyado ka namang pa-thrilling dyan," nakangusong saad ni Maye.

"Uhm..stepbrother mo raw si sir Zach? I mean, bagong asawa ng Mama mo ang Daddy niya."

"Oo. Hindi ko rin ini-expect eh. He is now my family," matamlay kong sabi.

"Wow, ang yaman mo na pala ha," komento ni Maye. "Pero paano yan, hindi ka na maariing magkagusto sa kanya gurl."

Saglit akong natahimik. Alam ko na hindi na ako dapat magkaroon ng romantic attraction sa kanya, pero parang hindi naman maawat 'tong puso ko na magustuhan siya.

Makalipas ang ilang oras, biglang nagring ang telepono na nasa desk ko.

"Hello, Sky, Will you please show to me the latest Marketing Strategy na nabuo ng team ninyo last Quarter? Please bring the documents in my office."

"Uhm. Yes, sir."

Muli na namang lumakas ang kabog sa aking dibdib. Iniisip ko pa lang na pupunta ako sa opisina niya, parang hindi ko na kayang humarap sa kanya.

Dahan-dahan akong tumayo mula sa pagkakaupo at inayos ang blouse ko. Pilit kong pinakalma ang mabilis na tibok ng puso ko habang kinuha ang mga dokumentong hinihingi niya. Relax, Sky… trabaho lang ‘to, paulit-ulit kong sabi sa sarili ko kahit alam kong hindi lang trabaho ang dahilan ng kaba ko.

Habang naglalakad ako papunta sa opisina niya, pakiramdam ko ay mas lalo pang bumibigat ang bawat hakbang ko. Pagbukas ko ng pinto, agad akong sinalubong ng malamig na aircon at ng pamilyar niyang presensya.

“Come in,” malamig pero authoritative niyang sabi habang nakaupo siya sa swivel chair. Naka-suot siya ng puting long sleeves na bahagyang nakabukas ang itaas na butones . At ito na naman… hindi ko mapigilang mapatingin.

“Here’s the file, sir,” halos pabulong kong sabi habang iniabot ang folder.

Ngumiti siya, at kinuha ang folder sa kamay ko.

"You're too formal, my dear sis. Di ba sabi ko, you can call me Zach kapag tayong dalawa lang?"

"Uhm, s-sir.  Nasa trabaho tayo, at b-boss k-ko k-kayo. 

"Okay. It's up to you," nakangiti niyang sabi.

"Sige sir, lalabas na ako."

Hindi ko na hinintay na magsalita siya at tinungo ko na ang pintuan, ngunit bigla namang bumukas ito at pumasok ang isang maganda, at sopistikadang babae.

"Zach...babe!" nakangiting wika nito saka yumakap kay Zach.

"Loraine! K-kailangan ka pa dumating?"

"Uhm, kaninang umaga lang. I miss you so much, babe." 

Para akong binuhasan ng malamig na tubig sa kinatatayuan ko lalo na nang halikan ng babae si Zach.

"Uhm, Loraine. This is Sky, my stepsister." 

"Sky, this is Loraine, a family friend."

"Hi," bati ko. Pero umirap lang siya sa akin,

"Not just a family friend, but his fiancee," wika ng babae.

Fiancee?

Parang may matulis na bagay na tumarak sa puso nang mga sandaling 'yon. Ikakasal na pala si Zach?

"Sir, lalabas na ako." 

Pagkasabi ko dali-dali akong lumabas ng opisina at nagtungo sa elevator. Parang biglang sumikip ang dibdib ko dahil sa aking nalaman.

Pagkapasok ko sa elevator ay halos mapaupo ako sa sulok. Bigla akong napaluha. Hindi ko maintindihan kung bakit ganito kasakit, gayong wala namang namagitan sa amin. Stepbrother ko siya. Hindi ko siya pwedeng mahalin.

Pero bakit parang dinudurog ang puso ko nang marinig kong may fiancee na siya?

“Sky,” mahina kong bulong sa sarili ko, pilit pinapakalma ang sarili habang nakatingin sa kisame ng elevator. “Wala kang karapatan. Tandaan mo ‘yan.”

Nang makabalik na ako sa department namin, nagkunwari akong parang walang nangyari. Buti nalang din at abala ang mga kaibigan ko kaya hindi na nila nagawang tumingin sa akin.

Kinahapunan, pagka-off sa trabaho nagpaalam ako kina Rica na mauna na. 

"Hindi ba kayo sabay uuwi ni sir Zach?" tanong ni Maye.

"Oo nga gurl, ba't hindi mo nalang siya antayin, para sabay na kayo, tutal iisang bahay lang naman ang uuwian niyo," wika naman ni Rica.

"Naku, h'wag na. Baka may date pa 'yon. Dumating 'yong fiancee niya kanina."

Sabay na napakunot-noo sina Rica at Maye at sabay ding nagsalita.

"Fiancee? Sino naman?"

"Loraine, daw. Hindi ko alam ang apelyido niya," sabi ko, pilit na pinapagaan ang kalooban. "O sige, mauna na ako sa inyo ha, masakit din kasi ulo ko."

Matapos akong makapagpaalam, lumabas na ako ng building at nag-abang ng taxi.

Pagdating ko ng bahay, dumiretso ako sa kwarto at pasalampak na nahiga sa kama. Gusto kong matulog para makalimutan ko ang sakit. Pero ayaw namang mag-cooperate 'tong isip at puso ko, Nakapikit nga ako, pero ramdam ko pa rin ang bigat sa dibdib ko. Bakit ba ako nagkagusto sa kanya?

"Stop it, Sky. Hindi ka na nadala. Nasaktan ka na noon, gusto mo pa rin bang masaktan ngayon?" sigaw ng aking isipan.

Bumangon ako at nagsuot ng tankini swimsuit. Pagkatapos, kinuha ko ang tuwalya at lumabas ng kwarto. 

Tahimik ang paligid nang bumaba ako patungong pool area. Ang tanging maririnig lang ay ang mahina at tuloy-tuloy na lagaslas ng tubig mula sa fountain sa gilid ng pool. Nilapag ko ang tuwalya sa isang recliner chair at dahan-dahang lumusong sa malamig na tubig.

Napasinghap ako sa lamig na dumampi sa balat ko, pero sa totoo lang, iyon ang gusto ko. Mas mabuti nang lamig ng tubig ang maramdaman ko kaysa sa init ng sakit na nakabaon sa puso ko.

Maya-maya pa’y tuluyan na akong lumangoy. Para akong bata, walang pakialam, basta lang mailabas ang bigat ng loob. Pilit kong pinapakalma ang sarili ko, paulit-ulit kong sinasabi sa isip, “Wala kang karapatan. Stepsister ka lang niya. Stepsister.”

“Can I join you, sis?"

Biglang bumalikwas ang puso ko nang marinig ko ang pamilyar na boses mula sa likuran.

Lumingon ako, at naroon si Zach. Nakasuot lang ng gray sweatpants at white shirt, bahagyang basa ang buhok niya na para bang kagagaling lang din sa shower. Hindi ko namalayan ang pagdating niya dahil sa lagaslas ng tubig mula sa fountain.

“W-what are you doing here?” halos pautal kong tanong habang pilit kong pinapakalma ang sarili ko.

“This is my house too, remember?” nakangiti niyang sagot habang dahan-dahang lumalapit sa poolside.

Napalunok ako. Hindi ko alam kung dahil sa lamig ng tubig o dahil sa presensiya niya, pero bigla akong kinabahan. Lalo na nang tanggalin niya ang suot niyang shirt at itapon lang ito sa isang upuan sa tabi.

“Z-Zach…” mahina kong bulong.

“Relax, Sky,” sabi niya habang nakatingin ng diretso sa akin. “I just need to clear my head too. Hindi naman ako nangangagat eh."

Bago pa ako muling makapagsalita, tumalon siya sa pool. Sumabog ang malamig na tubig sa paligid, at ilang segundo lang ay lumangoy na siya papalapit sa akin.

“Why are you so nervous?” tanong niya habang magkalapit na ang mga mukha namin. 

"Hindi naman sa ganu'n. Akala ko lang mamaya pa ang uwi mo. I just thought may date kayo ng fiancee mo."

Tumingin siya sa akin at bahagyang natawa.

"Date with who? You mean, Loraine?"

"Yes, kasi fiancee mo siya di ba?"

"No, she's not." Mabilis niyang sabi, at lumangoy papunta sa gilid ng pool.  Mayamaya'y lumangoy na naman ito pabalik sa kinaroroonan ko.

"Matagal ng canceled ang engagement namin."

Saglit akong natahimik. Parang biglang gumaan ang pakiramdam ko. Pero, kung canceled, bakit hindi man lang siya umiwas noong hinalikan siya ng babae?

Sinungaling!

Hindi ko mapigilang mapasinghap sa inis na biglang bumalot sa akin.

"Ganu'n ba, o sige mauna na ako. Kanina pa ako dito eh. Giniginaw na ako." Matapos kong sabihin 'yon, umahon na ako sa tubig at inabot ang tuwalya ko.

Dali-dali akong umakyat sa taas at pumasok ng banyo para makapagshower. 

Ilang sandali ang lumipas at habang pinapatuyo ko ang buhok ko, biglang may kumatok sa pintuan. Nang pagbuksan ko, si Aling Marta pala, isa sa mga kasambahay.

"Ma'am, kakain na raw po kayo ni sir Zach."

"Uhm, Manang. Pakisabi nalang po, hindi na ako kakain, kasi busog pa naman ako."

Tumango naman ang katulong at pagkatapos, lumabas na ng kwarto. Pero ang totoo, nagugutom talaga ako. Ayaw ko nalang makasama si Zach. Naiinis ako dahil nagsisinungaling siya.

Ngunit makaraan ang ilang minuto, bumukas ang pinto at malamig na ekspresyon niya ang bumungad sa akin.

"Kakain na tayo, Sky."

"Uhm, b-busog ako Z-Zach."

"Busog ka, o ayaw mo lang sumabay sa akin?" seryosong saad nito. "Baka nakalimutan mong ibinilin ka sa akin ng Mama mo?"

"Ayaw ko ng matigas ang ulo. Kaya, halika ka na at kakain na tayo."

"Pero—"

"Sky, I am your older brother, kaya susundin mo ako," mariin na wika ni Zach.