BAB 1 BAYANGAN DI DALAM CAHAYA

Dinding batu istana Kerajaan Astaria selalu terasa dingin, meskipun di tengah musim panas. Itu adalah dinginnya sejarah, dinginnya etiket, dan dinginnya harapan yang diletakkan di pundak Tuan Putri Elara.

​Di sayap pribadi Elara, di mana sutra dan porselen bertahta, Ariel bergerak seperti bayangan.

​Dia mengenakan seragam abu-abu yang membuat semua pelayan terlihat sama—tak terlihat. Itu adalah peran yang ia pelajari dengan sempurna. Sebagai anak yatim piatu tanpa nama belakang, ia tahu keberadaannya diukur dari seberapa baik ia menghilang. Tugasnya hari ini adalah mengganti rangkaian bunga Lilios ungu di samping jendela besar. Bunga-bunga itu mahal, berumur pendek, dan sangat wangi, kontras dengan kehidupan Ariel yang keras dan tanpa kemewahan.

​Tangan Ariel bergerak cekatan. Ia memotong batang, mengganti air dingin di vas kristal, dan menyeka tetesan air yang jatuh ke meja kayu kenari. Seluruh proses itu memakan waktu kurang dari lima menit. Itu adalah efisiensi yang nyaris mekanis, sebuah hasil dari tahun-tahun pelatihan.

​Namun, saat ia berbalik, matanya tanpa sengaja terangkat.

​Di ambang pintu balkon, Putri Elara berdiri.

​Dia mengenakan gaun tidur satin berwarna biru langit. Rambut pirangnya yang panjang terurai di punggung, dan seutas kalung mutiara yang diberikan ibunya melingkari lehernya yang jenjang.

​Elara tidak memandang Ariel. Matanya terarah pada langit-langit berukir emas, ekspresinya adalah campuran kelelahan dan kerinduan yang mendalam. Ia tampak seperti patung yang terlalu cantik, terlalu berharga, untuk berada di dunia ini.

​Di usia dua puluh tahun, Elara telah dijodohkan dengan tiga pangeran berbeda dan berhasil menolak semuanya, namun tekanan untuk mengamankan suksesi Astaria kini berada pada titik didih. Seminggu lagi, Pangeran dari Kerajaan Varen akan tiba.

​Ariel segera menundukkan kepala. Itu adalah aturan: jangan pernah menatap Tuan Putri kecuali dipanggil.

​"Sudah selesai, Ariel?"

​Suara Elara lembut, tetapi selalu memiliki lapisan kesedihan yang tak terucapkan.

​"Sudah, Tuan Putri," jawab Ariel, suaranya serendah mungkin.

​"Terima kasih. Anda boleh pergi."

​Ariel membungkuk rendah. Ia merasakan hawa dingin merambat di tengkuknya. Bukan dingin istana, tetapi dinginnya bahaya. Setiap detik yang ia habiskan di ruangan ini, setiap kata yang ia tukarkan, adalah pelanggaran potensial terhadap status quo.

​Saat ia mencapai pintu, Elara berbicara lagi, kali ini tanpa menoleh.

​"Bunga Lilios... Saya lebih suka wangi Seroja."

​Ariel berhenti. Ia tidak berani berbalik. Seroja adalah bunga yang tumbuh liar di padang rumput di luar gerbang istana, bunga yang tidak akan pernah diizinkan masuk ke ruangan Putri. Itu adalah bunga yang disukai oleh rakyat jelata, dan mungkin, oleh hati Elara yang terkurung.

​"Saya akan mencatatnya, Tuan Putri. Saya minta maaf."

​"Jangan minta maaf. Anda hanya melakukan perintah. Itu yang terbaik," kata Elara, nadanya terdengar seperti ia berbicara tentang dirinya sendiri.

​Ariel keluar, menutup pintu kayu ek dengan keheningan yang sempurna. Di balik pintu, ia bersandar sejenak, dadanya terasa sesak. Ia mencium aroma Lilios yang kuat di udara, tetapi yang paling ia ingat adalah mata biru Elara yang tertutup oleh kesedihan.

​Dia tidak meminta bunga itu dari saya, pikir Ariel. Dia hanya memberi tahu saya rahasia.

​Dan di sayap pribadi itu, Elara, sang Tuan Putri, akhirnya menoleh dan menatap pintu yang baru tertutup. Ia melihat pelayan itu—Ariel—bukan sebagai anak yatim piatu tanpa masa depan, tetapi sebagai satu-satunya bayangan di dalam cahaya emas yang memberinya rasa aman.

​Malam itu, Elara tidak dapat tidur. Ia bangun, dan dengan gaun tidur satinnya, ia berjalan keluar. Ia tidak menuju ruang pertemuan, tidak pula ke perpustakaan. Ia berjalan ke dapur kecil pribadi di sayapnya, di mana Ariel sedang membersihkan sisa piring makan malam terakhir.

​"Ariel," bisik Elara.

​Ariel terkejut. Ia menjatuhkan sendok perak yang ia pegang. Suara sendok yang beradu dengan lantai marmer terdengar sangat keras dalam keheningan malam.

​Ia menoleh, dan melihat Tuan Putri Elara berdiri sendirian, di luar jam yang seharusnya. Wajahnya pucat diterangi cahaya lilin.

​"Tuan Putri, ada apa? Saya—"

​"Jangan bicara. Hanya... ikut saya."

​Ariel merasa tenggorokannya tercekat. Perintah ini, di tengah malam yang sunyi, terasa lebih berbahaya daripada intrik politik manapun. Namun, tidak ada pilihan. Ia adalah pelayan. Ia harus memuaskan.

​Ia mencuci tangannya, mengeringkannya dengan cepat, dan mengikuti Tuan Putri Elara ke dalam lorong gelap yang menuju ke kedalaman istana, menuju ke intrik, dan menuju ke takdir yang tak terhindarkan.