BAB 10 BUKTI DAN PENGAKUAN TANPA KATA

Ariel menunggu sampai larut malam, jauh setelah seluruh istana terlelap, untuk bertemu Elara. Ia tidak berani menggunakan kode lilin di ambang jendela lagi karena takut Dayang Clara mengawasi. Sebagai gantinya, ia pergi ke tempat teraman—pertemuan mereka di observatorium, dengan asumsi bahwa jika ia ditangkap, setidaknya ia akan ditangkap di dekat Elara.

​Elara sudah ada di sana, menunggu dengan gelisah di bawah teleskop yang diam. Dia tidak memakai jubah tidur mewah malam ini, melainkan gaun yang sederhana, seolah-olah dia siap untuk melarikan diri kapan saja.

​"Anda datang," bisik Elara, lega yang luar biasa memancar dari matanya.

​"Saya berhasil, Tuan Putri," jawab Ariel. Ia mengeluarkan gulungan perkamen yang kusut dan bros naga perak dari balik jubahnya. "Ini adalah surat pemalsuan. Ditandatangani oleh 'Kapten R. Volstov'—nama samaran Varen. Dan ini…"

​Ariel meletakkan bros naga perak di atas meja observatorium. Cahaya bulan memantul dari permukaannya yang mengkilap.

​"Ini jatuh dari celah di langit-langit gudang anggur saat Varen dan seseorang sedang berbicara. Saya yakin itu adalah bros pengawal pribadinya," jelas Ariel. "Pangeran Varen menyimpan arsip rahasianya di ruang bawah tanah, dan kantornya adalah tempat pertemuan rahasia."

​Elara mengambil perkamen itu, matanya menyapu isinya. Tangannya gemetar karena syok dan amarah.

​"Ini dia," desisnya. "Pengkhianatan yang tak termaafkan. Dia mencoba melumpuhkan perdagangan kita. Ayah harus tahu. Sekarang."

​"Tidak, Tuan Putri, belum," Ariel segera memprotes. "Jika Anda memberikannya kepada Raja sekarang, Varen akan menyangkalnya. Bros ini tidak membuktikan apa-apa, dan surat ini bisa dituduh sebagai pemalsuan balasan dari pihak Anda. Varen akan mengatakan Anda putus asa untuk membatalkan pertunangan."

​Elara mendongak, matanya yang indah dipenuhi air mata frustrasi. "Lalu apa, Ariel? Saya tidak bisa menahan pengkhianatan ini selamanya! Setiap hari saya harus menatap mata tunangan saya yang menjijikkan, sementara ia merencanakan kehancuran Astaria."

​Ariel maju selangkah, menatap langsung ke mata Tuan Putri.

​"Kita perlu menanamkan keraguan di benak Raja, Tuan Putri. Biarkan Varen bertindak lagi. Kita akan menahannya sampai ia melakukan kesalahan yang terlalu besar untuk disangkal, dan saat itulah Anda muncul dengan bukti ini."

​Keheningan melingkupi mereka, hanya dipecahkan oleh suara angin malam di menara observatorium. Elara menatap Ariel, melihat bukan lagi seorang pelayan, tetapi seorang strategis yang berani dan percaya diri.

​"Anda mempertaruhkan nyawa Anda untuk ini," kata Elara, suaranya pelan dan penuh makna. Dia mengambil bros naga dan memegangnya. "Jika mereka menangkap Anda, mereka akan menginterogasi Anda sampai Anda menyeret nama saya."

​"Saya tahu. Dan saya akan menanggungnya," jawab Ariel, nadanya adalah janji.

​Elara kemudian melakukan hal yang tidak terduga. Dia mengambil tangan kasar Ariel—tangan yang biasa mencuci pakaian dan membawa nampan—dan membalikkan telapak tangan itu. Dengan ujung jarinya, dia menelusuri bekas luka kecil dan kapalan yang ada di sana, bekas hidupnya yang keras.

​"Saya seharusnya tidak meminta ini dari Anda," bisik Elara. "Anda layak mendapatkan kedamaian, bukan intrik istana yang berbahaya."

​"Kedamaian saya adalah melayani Anda, Tuan Putri," jawab Ariel. Itu adalah pengakuan yang bukan tentang tugas, tetapi tentang hati.

​Elara menaikkan matanya, dan Ariel melihat cerminan jiwanya yang murni dalam tatapan itu. Itu adalah pengakuan tanpa kata, sebuah pemahaman bahwa perasaan di antara mereka jauh melampaui kelas dan tugas.

​Elara menggenggam tangan Ariel dengan erat, seolah-olah tangan itu adalah satu-satunya jangkar di tengah badai.

​"Baiklah. Kita akan menunggu," kata Elara, kekuatannya kembali. "Sekarang, berikan saya bros itu. Saya akan menyimpannya. Saya akan menyembunyikannya di tempat yang tidak akan pernah terpikirkan oleh siapa pun."

​Elara menyembunyikan bros dan perkamen di tempat teraman yang bisa ia pikirkan—di antara halaman-halaman buku doa suci yang jarang ia buka, sebuah ironi yang tajam mengingat sifat terlarang dari aliansi mereka.

​Ariel kemudian bergegas pergi, meninggalkan Elara untuk menghadapi keputusan mengerikan: menunggu dan membiarkan musuh bertindak, atau menyerahkan bukti dan berisiko kehilangan segalanya.