BAB 9 DEBU ANGGUR DAN PETUNJUK RAHASIA

Gudang Anggur Epirus Tua terletak jauh di bawah lantai batu istana, tempat kelembaban dan hawa dingin menjadi abadi. Ariel menemukan pintunya, yang tersembunyi di balik tumpukan tong kosong, berkarat dan nyaris tak terlihat.

​Setelah berhasil membuka kuncinya dengan hati-hati—menggunakan kunci yang dicurinya sebentar dari gantungan kunci kepala pelayan—ia menyelinap masuk. Udara di dalamnya tebal, berbau jamur, debu, dan aroma manis anggur yang sudah tua.

​Ariel menyalakan lentera kecil yang dibawanya. Ruangan itu dipenuhi rak-rak botol yang dilapisi debu tebal. Di tengah ruangan, seperti yang dikatakan Elara, ada sebuah tangga kecil yang mengarah ke bagian yang lebih rendah dan lebih pribadi. Di situlah ia menemukan yang dicarinya.

​Di sudut yang jauh, ditutupi oleh kain terpal tebal, terdapat sebuah meja tulis kecil yang terbuat dari kayu ek gelap. Di atasnya, sebuah setumpuk perkamen diikat dengan tali kulit.

​Ariel mulai bekerja, menghela napas panjang untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Ia mengamati isinya. Laporan-laporan ini bukanlah laporan keuangan biasa; mereka adalah rencana logistik untuk memblokir rute pegunungan yang digunakan untuk mengangkut bijih besi Astaria, dengan stempel dari Kerajaan Varen.

​Di bagian bawah tumpukan, Ariel menemukan surat yang paling merusak. Itu adalah sehelai perkamen yang dihiasi dengan segel kerajaan Varen, yang secara resmi "menangguhkan" pengiriman bijih dari Tambang Utara dengan alasan "kualitas yang tidak memadai karena pasir kuarsa."

​Surat itu ditandatangani, bukan oleh perwakilan Astaria, tetapi oleh tangan Pangeran Varen sendiri, menggunakan nama samaran yang Ariel kenal dari laporan-laporan ekonomi yang ia lihat di kantor Elara: ‘Kapten R. Volstov’.

​Ariel segera menggulung surat itu dan menyembunyikannya di lapisan jubah pelayannya. Itu adalah bukti yang tak terbantahkan.

​Saat ia akan pergi, Ariel melihat ada sesuatu yang aneh di langit-langit tepat di atas meja. Ada celah kecil, nyaris tidak terlihat, yang memanjang di antara dua balok kayu. Ia mengarahkan cahayanya ke sana. Ia bisa merasakan sedikit udara hangat turun dari atas.

​Celah itu mengarah ke kantor Varen, pikirnya.

​Tiba-tiba, ia mendengar suara langkah kaki dari lorong utama di atas. Langkah kaki itu berat dan perlahan-lahan berhenti tepat di atasnya, di kantor Pangeran Varen.

​Jantung Ariel serasa berhenti. Ia memadamkan lentera, tenggelam dalam kegelapan yang pekat.

​Dia mendengar suara Pangeran Varen di atas, bergumam pada dirinya sendiri, kemudian suara perkamen yang digulirkan. "Ya, Kapten Volstov... Astaria akan menjadi milikku sebelum mereka menyadarinya."

​Kemudian, Varen bersin. Sebuah serpihan kecil jatuh melalui celah langit-langit dan mendarat di lantai batu di sebelah sepatu Ariel.

​Ariel dengan hati-hati meraba-raba lantai dan mengambil serpihan itu. Itu bukan debu; itu adalah sebuah bros. Bros perak kecil berbentuk naga, lambang yang sangat familiar dari seragam pengawal pribadi Varen.

​Dia menyadari sesuatu yang mengerikan: Varen tidak sendirian. Salah satu pengawalnya pasti ada di kantor, mungkin mengatur penundaan berikutnya. Dan pengawal itu kehilangan brosnya di atas celah tersembunyi.

​Ariel harus segera pergi. Ia menyelinap keluar, mengembalikan kunci ke tempatnya, dan kembali ke sayap pelayan, jantungnya masih berdetak tak keruan.

​Saat ia mencapai koridor sayap Putri, ia berpapasan dengan Dayang Clara. Kali ini, ekspresi Clara bukan hanya curiga, tetapi dingin dan mengancam.

​"Ariel," panggilnya, suaranya seperti pecahan es. "Anda terlambat kembali dari merapikan dapur. Anda tidak terlihat di mana pun selama hampir satu jam. Saya harus melaporkan pelanggaran waktu Anda kepada Kepala Pelayan."

​Ariel membungkuk rendah, menjaga tangannya tetap di tempatnya, menekan bukti yang tersembunyi di jubahnya.

​"Maafkan saya, Dayang Clara. Saya membersihkan noda minyak yang sangat membandel di gudang persediaan. Itu membutuhkan waktu lebih lama dari yang saya perkirakan," jawab Ariel, wajahnya polos.

​Clara tidak melepaskannya. "Anda berbau aneh. Bau tanah dan... anggur yang sangat tua. Saya akan mengawasi Anda, anak yatim. Setiap langkah."

​Ariel lolos dari Dayang Clara, tetapi peringatan itu jelas. Pengejaran telah dimulai. Ia kini memiliki bukti yang dibutuhkan Elara, tetapi harganya adalah perhatian tak terhindarkan dari musuh mereka.