2) Lembah Sarip, Tanah Kematian

Gelap.

Tak ada cahaya. Tak ada suara. Hanya dingin yang perlahan merayap ke sumsum tulang.

Mahesa tak tahu apakah ia telah mati, atau hanya terjebak dalam ruang di antara hidup dan kematian. Tubuhnya melayang, atau mungkin jatuh. Entah. Yang jelas, dia tak merasakan tanah, tak merasakan luka, dan tak merasakan dunia.

Kemudian...

Bruggggh!

Tubuhnya membentur sesuatu. Keras. Penuh duri. Rasa sakit langsung menjalar dari punggung hingga ke kepala. Darah menyembur dari luka terbuka yang belum sempat pulih sejak pertempuran terakhir.

Suara sayup angin menyusup dari celah-celah tebing. Aroma tanah basah dan batu hangus memenuhi hidungnya.

Dia sadar.

Tapi matanya gelap. Bukan karena malam. Tapi karena dunia telah benar-benar menghilang dari penglihatannya. Matanya telah dibutakan oleh kain hitam terkutuk yang membakar retina hingga hancur.

"Ahh... sial," desahnya.

Tangannya meraba tanah di sekelilingnya—batu tajam, akar tua, dan lumut dingin. Udara di sini berat, seperti dipenuhi asap tak kasat mata. Suara gemuruh samar terdengar dari jauh, seperti desahan makhluk purba yang tertidur selama ribuan tahun.

Dia tahu di mana ini.

Lembah Sarip.

Tempat yang hanya disebut dalam legenda sebagai lubang neraka yang diciptakan oleh para dewa untuk membuang roh-roh terkutuk. Tempat dari mana tak ada satu makhluk pun yang kembali.

Dan sekarang, dia di sini. Sendiri. Buta. Buntung sebelah. Tanpa mustika. Tanpa kekuatan.

Dan tanpa... Ratih.

Tangan kanannya mencengkeram tanah, meremas batu tajam hingga darah kembali mengalir.

“Aku masih hidup,” gumamnya. “Dan jika aku masih hidup… maka aku belum kalah.”

Namun keyakinan itu langsung diuji.

Suara derap langkah terdengar dari belakang.

Bukan langkah manusia.

Langkah berat, menggesek, seperti cakar baja menggores bebatuan.

Mahesa memutar tubuhnya, membungkuk pelan. Ia tak bisa melihat, tapi bisa merasakan. Udara di sekelilingnya bergemuruh. Ada sesuatu... atau seseorang... yang sedang mendekat. Napasnya ditahan.

Hwaaaakkkhhh...

Suara napas makhluk itu menyalak. Bau busuk seperti bangkai menempel di udara. Mahesa tahu, dia hanya punya dua pilihan: berdiam dan mati... atau melawan meski tanpa peluang.

Dia memilih yang kedua.

Dengan satu gerakan cepat, Mahesa mencabut pisau pendek yang disembunyikan di sabuk belakangnya. Senjata mungil itu bukanlah pusaka, bukan pula besi sakti. Tapi dia tahu, kekuatan bukan berasal dari senjata, melainkan dari tekad yang tak bisa dihancurkan.

Makhluk itu mendekat. Nafasnya berat. Gigi-gigi panjang seperti tombak mencuat dari mulutnya.

ZRAKKK!

Makhluk itu menerjang.

Mahesa mengguling ke kiri. Ujung cakarnya nyaris merobek dadanya. Dia mengayun pisaunya ke arah angin, membidik dari insting dan napas makhluk itu.

Srak!

Sesuatu terluka. Makhluk itu meraung keras, gemanya mengguncang lembah.

Tapi Mahesa tak sempat merayakan kemenangan. Cakar lain menyabet ke arah wajahnya.

BRAKKK!

Kepalanya terhantam batu. Dunia kembali gelap. Kesadarannya kabur. Tapi sebelum hilang sepenuhnya, suara lain terdengar. Bukan suara makhluk itu.

Melainkan suara manusia.

"Apa kau benar-benar ingin mati hari ini, pewaris mustika merah?"

Seseorang menendang tubuh makhluk itu. Raungannya memudar. Lalu... sunyi.

Beberapa saat kemudian, Mahesa terbangun.

Tubuhnya dibaringkan di atas pelepah pisang. Hujan deras turun di luar gua sempit yang menyelamatkannya dari kematian. Di sisinya, duduk seorang lelaki tua berjubah cokelat. Tubuhnya kurus, namun aura ketenangannya bagaikan samudra dalam.

Mahesa mengerjap, meski tak melihat apa-apa.

“Siapa... kau?” lirihnya.

“Aku orang terakhir yang menghuni lembah ini dan belum dimakan kegilaan. Namaku... Ki Cipto.”

Mahesa mencoba bangkit, tapi punggungnya menjerit. Luka di bahunya masih basah. Tangannya meraba dada, lalu wajah. Tidak ada luka baru, tapi tubuhnya seperti habis digilas gunung.

“Berapa lama aku di sini?”

“Empat hari,” jawab Ki Cipto sambil menyuapkan ramuan ke bibir Mahesa. “Kalau aku telat satu jam saja, kau sudah dimakan makhluk penjaga lembah itu.”

Mahesa terdiam. Empat hari. Empat hari antara hidup dan mati.

“Aku tidak bisa melihat,” lirihnya.

“Matamu terbakar. Mungkin selamanya.”

Mahesa mengepalkan tangan kanannya. Luka di tubuhnya tak seberapa dibanding luka di jiwanya. Tanpa penglihatan, dia bukan lagi pendekar. Tanpa tangan kiri, dia setengah manusia. Dan tanpa mustika merah, dia bukan siapa-siapa.

“Aku harus keluar dari sini,” ucap Mahesa.

Ki Cipto tertawa kecil. “Sudah berapa banyak pendekar yang berkata demikian sebelum akhirnya mati dimakan hutan? Tapi... kau berbeda. Aku melihat api yang belum padam dalam tubuhmu.”

Mahesa menggenggam kain jubahnya. “Aku harus mengalahkan Wusasena. Dan untuk itu, aku butuh kekuatanku kembali.”

Ki Cipto mengangguk. Dia bangkit, lalu berjalan ke sebuah sudut gua. Dari sana, ia mengambil sebuah kendi kecil, berisi cairan perak berkilau.

“Ramuan ini bisa memperbaiki sebagian jaringan tubuhmu. Tapi bukan matamu. Kau harus menerima kenyataan... bahwa kau kini harus bertarung tanpa melihat.”

Mahesa terdiam. Lalu perlahan, ia menunduk.

“Kalau begitu, ajari aku caranya.”

Ki Cipto menatapnya dalam-dalam.

“Apakah kau siap membayar harganya?”

“Bahkan jika itu nyawaku.”

Senyum Ki Cipto merekah, dia tidak menyangka ada pendekar yang mau berkorban nyawa demi balas dendam, demi wanita, demi kekasih yang dia cintai. Dia buta. Dia kehilangan satu tangan. Tapi ada satu hal yang tidak hilang dari dirinya ... tekad balas dendam!

“Bagus. Maka pelatihanmu dimulai... sekarang.”