Permulaan Baru

Aku sedikit mengendurkan cengkeramanku.

Hanya cukup untuk memberinya sedikit udara.

Anak harimau itu terbatuk.

Terengah-engah mencari napas.

Batuknya basah dan menyakitkan.

Seolah paru-parunya telah diinjak-injak.

Ia terhuyung ke tanah.

Menatapku dengan mata penuh teror.

Tubuhnya gemetar hebat.

Bulunya berdiri tegak seperti duri.

"Aagghhh... huff... huff... A-Aku... tidak bisa bernapas..."

Aku menyeringai.

Senyumku sekarang lebih dingin dari sebelumnya.

Seolah ditempa dari es.

"Dengar, anak harimau. Aku tidak akan membunuhmu... untuk sekarang."

Anak harimau itu menatapku.

Matanya menunjukkan secercah harapan bercampur ketakutan yang mendalam.

Kilasan singkat kelegaan melintas di wajahnya, sebelum teror kembali menguasai.

"Tapi," lanjutku.

Suaraku rendah dan mengancam.

Setiap kata seperti cambuk.

"Kau akan memberiku semua informasi yang kau punya tentang tempat ini. Semua yang kau tahu. Dan jika kau berani berbohong, atau mencoba kabur..."

Aku mendekatkan wajahku.

Noda darah sekarang terlihat jelas di bawah sinar rembulan.

Suaraku berubah menjadi bisikan mematikan.

"Aku akan memakanmu hidup-hidup. Dari cakar sampai ekor. Mengerti?"

Anak harimau itu mengangguk dengan panik.

Air matanya masih mengalir.

Membasahi bulunya.

"M-mengerti! Aku akan menceritakan semuanya! J-jangan... jangan bunuh aku!"

Bagus.

Pikirannya sudah hancur.

Itu hanya gertakan.

Tapi cukup untuk menaklukkannya.

Hukum rimba.

Yang kuat memangsa yang lemah.

Dan saat ini, akulah yang terkuat di antara kami berdua.

Ia akan menjadi alat yang patuh.

Aku melepaskan cengkeramanku sepenuhnya.

Anak harimau itu jatuh ke tanah.

Terbatuk dan terengah-engah.

Mengusap lehernya dengan cakar kecilnya.

Ia tidak mencoba lari.

Matanya terpaku padaku.

Penuh ketakutan dan kepatuhan mutlak.

"Bagus," kataku. "Sekarang, beri tahu aku. Di mana kita? Apa nama jurang ini? Apakah ada hutan di atasnya? Dan apa 'aura' yang kau punya ini?"

Anak harimau itu masih gemetar, tapi ia mulai berbicara.

Suaranya kecil dan ketakutan.

Nyaris seperti isakan.

"Ini... ini adalah Jurang Batu Hitam. Dan ada hutan di atasnya, namanya Hutan Bayangan Kuno. Aku... Aku tidak tahu apa itu 'aura', tapi kami, para binatang ajaib, bisa merasakan energi di udara. Itulah yang membuat kami kuat."

Setelah mendengarkan penjelasan itu, Chen Mo berpikir.

Energi?

Jadi ada energi di udara?

Bukan sihir, bukan teknologi, tapi... energi.

Sebuah pondasi baru.

Ini jauh lebih menarik dari yang kubayangkan.

Dunia ini menyimpan rahasia yang harus kuungkap.

Dia meletakkan tangan di dagunya.

"Bagaimana kau menjadi kuat dengan 'energi' itu?" tanyaku.

Mataku menyipit tajam.

Mengamati setiap detail ekspresinya.

Mencari tanda-tanda kebohongan.

Anak harimau itu menjelaskan, "Kami menyerapnya. Dari tanah, dari pepohonan, dari udara. Kami bermeditasi, dan energi itu masuk ke dalam tubuh kami. Itu membuat kami lebih besar, lebih cepat, dan beberapa dari kami bisa berbicara seperti aku. Ibu bilang itu disebut 'kultivasi'. Aku masih kecil, jadi aku hanya bisa berbicara sedikit."

Chen Mo berpikir sejenak.

Dan kemudian melanjutkan berbicara.

"Kultivasi. Jadi ada sistem kekuatan. Bukan hanya binatang liar biasa. Ini adalah dunia yang berbeda. Dunia yang bisa kupermainkan. Dunia yang bisa kutaklukkan. Jalan baru menuju puncak."

"Apakah semua binatang bisa berbicara?"

"Tidak! Hanya binatang yang sudah mencapai tahap tertentu. Aku... Aku masih sangat lemah. Ibu sangat kuat. Dia bisa menjelaskan banyak hal dengan lancar, dan Ibu punya cakar yang bisa membelah batu!"

Anak harimau itu berkata.

Bangga namun ketakutan.

Seolah memohon agar aku tidak meremehkan ibunya.

Ibunya.

Tentu saja.

Anak harimau ini terlalu kecil.

Ibunya pasti tahu lebih banyak.

Dan mungkin memiliki sumber daya yang lebih berharga.

Atau setidaknya, dia akan menjadi tantangan yang lebih menarik.

Sebuah langkah maju yang tak terhindarkan.

Aku berdiri.

Mengabaikan rasa sakit yang berdenyut di perut dan wajahku.

"Baiklah. Kau akan memimpin jalan. Ke sarang ibumu."

Anak harimau itu menatapku.

Lalu ke tebing.

Lalu kembali menatapku.

Seolah ingin memohon.

Tapi tatapan dingin di mataku mengunci semua protesnya.

Ia tahu tidak ada pilihan.

Ia tahu siapa yang memegang kendali.

Dengan langkah ragu-ragu, anak harimau itu mulai berjalan.

Memimpin jalan keluar dari jurang, menuju bukit yang ditunjuknya.

Aku mengikutinya dari belakang.

Bayangan monsterku yang panjang membuntuti tubuh kecilnya.

Hutan Bayangan Kuno menyambut kami dengan keheningan yang menipu.

Perjalanan terasa panjang.

Menanjak.

Dan tegang.

Anak harimau itu terus menoleh ke belakang.

Memastikan aku masih di sana.

Memastikan ancamanku masih nyata.

Aku hanya berjalan.

Mengamati setiap detail lingkungan.

Setiap jejak.

Setiap suara.

Aku merasakan energi samar di udara, persis seperti yang dikatakan anak harimau itu.

Itu seperti napas dunia ini.

Mengalir di antara pepohonan.

Meresap ke dalam tanah.

Sebuah denyut konstan yang belum bisa kuakses.

Energi spiritual.

Jadi ini yang mereka sebut kultivasi.

Aku harus mencari tahu bagaimana manusia menyerapnya.

Tubuh ini kosong.

Seperti wadah kering.

Tapi aku akan mengisinya.

Tidak peduli metodenya.

Dan binatang ini... ini adalah sumber informasi yang bagus.

Polos.

Tapi berguna.

Aku akan memeras setiap tetes informasi darinya.

Aku melihat berbagai tanaman dan hewan aneh yang belum pernah kulihat di Bumi.

Beberapa terlihat berbahaya.

Yang lain mungkin berharga.

Bunga herbal, buah beri yang menyebabkan keracunan, lumut penyembuh.

Info dasar, tapi berguna untuk bertahan hidup.

Aku merekamnya dalam ingatanku.

Mengategorikan potensi manfaat dan bahayanya.

Dunia ini penuh potensi.

Dan bahaya.

Sama seperti Bumi.

Hanya dengan aturan yang berbeda.

Dan aku akan menguasai aturan ini.

Aku akan menjadi predator puncak.

Tidak peduli seberapa besar mangsanya.

Bahkan jika mangsa itu adalah seorang dewa.

Anak harimau itu memimpin jalan dengan patuh.

Sesekali melirik ke belakang dengan ketakutan di matanya.

Aku tahu ia ingin lari, tetapi ancamanku mengikatnya lebih erat daripada rantai baja.

Ketakutan adalah pengikat terbaik.

---

Cahaya sore menyinari.

Akhirnya, setelah berjalan cukup lama, kami tiba di sebuah gua tersembunyi di antara pepohonan besar.

Ditutupi semak belukar tebal.

Dan tebing yang menjulang tinggi sepertinya mengapit gua itu.

Aroma binatang yang lebih kuat tercium keluar.

Jauh lebih pekat dari aroma anak harimau itu.

Dari dalam gua, terdengar suara napas yang dalam dan berat.

Sebuah geraman.

Memenuhi udara dengan getaran yang bisa kurasakan di tulang-tulangku.

Anak harimau itu berhenti.

Tubuhnya gemetar hebat.

Menatap gua yang gelap dengan ketakutan yang luar biasa.

Seolah itu adalah gerbang menuju neraka.

"Ini... ini sarang kami," bisiknya.

Suaranya nyaris tidak terdengar.

Hampir seperti isakan.

Dari dalam kegelapan gua, sepasang mata kuning keemasan tiba-tiba terbuka.

Jauh lebih besar dan lebih intens dari mata anak harimau itu.

Sebuah geraman rendah, penuh peringatan dan kekuatan, bergetar di udara.

Membuat tanah berguncang di bawah kakiku.

Raungan itu bukan hanya suara.

Itu adalah pernyataan kekuatan.

Peringatan untuk menjauh.

Sebuah kekuatan yang bisa kurasakan, meskipun samar.

Grrrrrrr!

Ibu harimau itu.

Dia merasakan kehadiran kami.

Dan dia tidak senang.

Aku menyeringai.

Senyumku sekarang penuh antisipasi dan berkata dalam hati.

Akhirnya.

Permainan yang sesungguhnya dimulai.

Mari kita lihat seberapa kuat 'ibu' ini.

Dan seberapa banyak yang bisa kuambil darinya.

Ini hanyalah mangsa pertama.