Chapter 4:

“About that night, I've got another lead. The woman from that night may have been a student from another school. There were graduates from two other universities celebrating in the hotel ballroom. It's possible we've been heading in the wrong direction from the very beginning.”

Malamig at walang emosyon ang mga mata ni Miguel habang tahimik na nakikinig sa kabilang linya. Mabilis niyang binuklat ang hawak na folder, scanning through Isa's file. Ang bawat pahina ay tila walang kawala sa matatalim niyang tingin.

Hanggang sa huminto ang mga mata niya sa isang partikular na linya.

Had a boyfriend of several years. Broke up one week ago.

A faint twitch appeared between his brows. Bahagyang nagsalubong ang makakapal niyang kilay.

A boyfriend of four years?

Isang seryosong relasyon?

Mahigpit niyang hinawakan ang cellphone niya, at sa isang iglap, mas lalong nagdilim at lumamig ang ekspresyon ng kaniyang mukha. Parang biglang bumagsak ang temperatura sa buong silid.

“Keep digging,” matigas at pinal niyang utos bago ibinaba ang tawag.

*** 

“Ugh…” impit na ungol ni Isa habang dahan-dahang iminumulat ang kaniyang mga mata. Sobrang bigat ng pakiramdam niya. Dahil siguro sa naulanan siya kagabi at bahagyang na-infect ang sugat niya, isang matinding lagnat ang bumungad sa kaniya ngayong umaga.

Napahawak siya sa kaniyang sintido. Umiikot ang paningin niya at parang binibiyak ang kaniyang ulo sa sakit.

Akmang kukunin na niya ang cellphone niya sa bedside table para tumawag sana sa ospital at mag-file ng sick leave, ngunit bago pa man niya megawa iyon ay biglang tumunog ang screen niya.

Ang Department Director nila.

Napalunok siya bago pinindot ang answer button. “Hello, Doc—”

“An extremely important guest is visiting today. Get to the hospital early,” mabilis at tila nagpapanic na utos nito sa kabilang linya. “Wendy suddenly took leave. You'll be presenting the report instead.”

“P-pero, Doc—”

Toot. Toot. Toot.

Napapikit nang mariin si Isa at napakagat-labi. Wala na. Pinatayan na siya ng tawag.

Shit. Paano siya tatanggi ngayon? Ilang taon na ring sinusubukan ng ospital na mag-expand, pero palaging nasta-stall ang approval process. Only recently has there finally been progress, kaya naman alam niyang buhay at patay ang tingin ng ospital sa inspection na ito.

Wala siyang nagawa kundi ang bumuntong-hininga at pilit na idrag ang sarili niya palabas ng kama. Nanlalambot ang mga tuhod niya, pero kailangan niyang lumaban.

Fortunately, nakapagpahid siya ng special medicinal liniment sa kaniyang ankle kagabi. Malaki ang ibinawas ng pamamaga nito. As long as she avoided strenuous movement, alam niyang kakayanin niya.

After a quick cleanup, pilit niyang inayos ang sarili at nagtungo sa ospital.

Pagpatak ng alas onse ng tanghali, doon lang siya nakakuha ng pagkakataong huminga. Kanina pa siya pabalik-balik at tumatakbo sa iba't ibang department para siguraduhing handa ang lahat. Ni hindi pa nga niya nakikita ang anino ng importanteng bisita.

Ang tanging naririnig lang niya sa mga nagbubulungang nurses ay kahit daw ang mga top officials ng lungsod ay personal na pumunta para i-accompany ang VIP.

Pagod na pagod siyang naupo sa isang tabi ng hallway, hawak ang isang paper cup ng mainit na tubig. Isang lagok pa lang sana ang gagawin niya nang biglang umalingawngaw ang sunod-sunod na mabibigat na yabag ng mga sapatos.

Instinctively, napatingala si Isa.

Isang grupo ng pito hanggang walong tao ang naglalakad papalapit mula sa kabilang dulo ng corridor.

Napatigil siya sa paghinga. Ang lalaking nangunguna sa kanila ay matangkad, malapad ang balikat, at nag-uumapaw sa awtoridad. Every step he took radiated power and dominance.

Wala siyang suot kundi isang simpleng white dress shirt at black trousers, yet his presence was so overwhelming that few dared meet his eyes. Ang mga kilala at respetadong middle-aged men na nakapaligid sa kaniya ay parang naging mga simpleng background figures na lamang.

Nanigas si Isa sa kaniyang kinauupuan. Nanlaki ang kaniyang mga mata.

Miguel Del Rosario?

Siya ang Mr. Big na bibisita sa ospital ngayon?!