1. Lamaran Sang Duke Muda

Pendahuluan.

Di tengah panasnya musim kering yang merayapi seluruh wilayah Austin, angin dari selatan membawakan kesunyian yang menyesakkan dada. Ladang-ladang tandus dan tanah yang merekah menjadi saksi bisu kegagalan panen yang telah melumpuhkan banyak keluarga. Kelaparan mulai menghantui setiap rumah, sedikit demi sedikit mengikis harapan yang tersisa.

Sebuah kereta kuda melaju menuju Austin Grange dengan kecepatan yang tak biasa. Di dalamnya, Duke Adam Dorian merenung dalam keheningan. Tawaran bantuan pangan yang baru saja ia berikan kepada Marquess William Austin bukan hanya soal kemanusiaan, melainkan tanda persahabatan yang telah terjalin lebih dari jumlah tahun yang bisa dihitung jari. Mereka memulai kisah persahabatan ini ketika berdiri tak gentar di medan perang, bersama-sama membela tanah air mereka dari invasi musuh.

"Duke Adam," suara Marquess William Austin terdengar lemah tetapi penuh tekad, "Bukan hanya nyawa saya yang Anda selamatkan. Anda juga menyelamatkan banyak nyawa penduduk Austin. Hari ini, saya tidak hanya menganggap Anda sebagai kawan, tapi sebagai tuan yang layak saya abdikan seluruh hidup saya."

Adam menatap sahabat lamanya, memahami setitik beban yang baru saja diucapkan. Persahabatan itu kini berubah menjadi janji setia, membawa perubahan besar pada hubungan mereka. Sebuah perubahan yang tak disadari akan menjadi awal dari banyak intrik dan kesetiaan yang diuji di masa depan.

…..

Ditemani putra semata wayangnya, Duke Adam Dorian mengawasi kinerja para bawahan yang sibuk memindahkan ratusan karung bantuan gandum dan bahan pangan lain dari kereta barang ke gudang penyimpanan Austin Grange. Ketelatenan mereka, ikut turun tangan langsung membantu rakyat membuat hati Marquess William tersentuh.

“Duke Adam, izinkan saya menjamu Anda dan putra Anda. Di rumah, istri saya sudah memasakkan beberapa sajian lezat untuk makan siang kita,” ajak Marquess William kepada Duke Adam.

Pemimpin Dorian Dukedom sekaligus pemilik pelabuhan terbesar di Benua Utama itu mengernyitkan dahinya sejenak, mempertimbangan ajakan beristirahat yang ditawarkan sang tuan rumah. “Kemurahan hatimu patut dipuji, William. Tentu saja aku mengizinkanmu menjamu kami. Sebuah kehormatan bisa menikmati masakan Marchioness.”

Senyuman lega mewarnai wajah lelah Marquess William. Setelah semua bantuan besar yang diterimanya dari sang sahabat, makan siang dengan menu terlezat adalah sebuah kesederhanaan yang nilainya tak seberapa. Sebagai pihak yang dibantu, setidaknya mereka harus sadar diri untuk membalas budi.

“Sander, kemarilah Nak!” panggil Duke Adam kepada putranya.

Dengan peluh yang bercucuran di dahi, Sander menyerahkan catatan pembukuan kepada asisten sebelum berlari menghampiri Duke Adam. “Anda memanggil saya?”

“Marquess William mengajak kita makan siang. Bersihkan dirimu dan segera bergabung bersama kami.”

“Saya mengerti.”

…..

Demi mengurangi hawa panas musim panas dan kemarau panjang tahun ini, Madam Anne memerintahkan para pelayan untuk membuka semua jendela rumah. Wanita itu berdoa supaya angin sejuk perbukitan segera datang, membebaskan mereka dari kegerahan yang menyiksa ini. Membayangkan tamu-tamunya duduk gelisah di meja makan membuatnya ikutan gelisah. Nama baiknya sebagai nyonya rumah sedang dipertaruhkan.

“Yang di tengah meja itu kalkun panggang?” tanya Duke Adam setibanya di ruang makan. Wajah antusiasnya menyenangkan hati Marquess William dan istrinya. “Sudah lama aku tidak makan kalkun panggang. Betulkan, Nak?”

Sander mengambil langkah maju, berdiri menyejajari Duke Adam. “Olahan kalkun jarang ditemui di Dorian, kecuali pada musim gugur.”

Pipi Madam Anne sontak merona mengetahui masakannya disambut baik. Ia merasa usaha kerasnya—ikut membantu juru masak di dapur—terbayarkan lunas meski tidak lazim bagi wanita bangsawan sepertinya melakukan sendiri pekerjaan rumah tangga.

“Duke Adam, mari kita nikmati makanan lezat ini selagi masih hangat,” seru Marquess William penuh semangat.

Jamuan makan siang di Austin Grange dimulai begitu Marquess William mempersilakan semua orang untuk duduk. Meja makan panjang berlapiskan taplak brokat berwarna gading dipenuhi banyak makanan yang ditata rapi, mulai dari kalkun panggang, kentang tumbuk, sayuran segar dengan saus, dan roti gandum buatan rumah. Di sudut meja, anggur merah terbaik yang disimpan khusus dari kebun anggur keluarga siap dituangkan ke gelas-gelas kristal.

Duke Adam menarik kursinya dengan anggun, dan Sander mengikuti di sebelahnya. Pembawaannya yang menawan menunjukkan kepatuhan seorang anak bangsawan yang diajarkan adab dan etiket sejak kecil. Marquess William dan Madam Anne duduk di sisi yang berlawanan. Para pelayan yang telah diinstruksikan dengan detail oleh nyonya rumah bergerak dengan cepat dan tanpa suara, memastikan setiap tamu mendapatkan porsi yang sesuai.

Suasana terasa tenang dan hangat, diselingi percakapan ringan di sela dentingan peralatan makan perak yang bersentuhan piring porselen. Angin sejuk diam-diam menyelinap dari jendela rumah yang terbuka, membawakan mereka aroma segar dari luar.

“Dagingnya lembut,” puji Duke Adam saat memotong hati-hati daging kalkun bagiannya. “Rasa bumbu rempahnya merata dan meresap sampai ke tulang. Keterampilan memasak Madam Anne sungguh luar biasa.”

Sander tampak mengamini pujian sang ayah. Untuk urusan kuliner, wilayah Austin memang yang nomor satu, kendati sebenarnya spesialisasi mereka di bidang pertanian. Banyak sekali rumah bangsawan Elinor yang mempekerjakan juru masak dari wilayah ini.

“Salah seorang kenalan saya di Akademi Kerajaan memberitahu bahwa juru masak di asrama adalah orang asli Austin. Pantas saja kantin asrama selalu ramai di jam makan. Anak-anak sering menyanjung masakannya.”

“Ngomong-ngomong tentang Akademi Kerajaan, aku dengar putrimu alumni sekolah itu, Marquess?” tanya Duke Adam kepada Marquess William.

“Benar, Duke. Putri saya, Cleo, telah lulus pendidikan tingkat tiga sekitar lima tahun yang lalu.”

“Di manakah dia sekarang? Sejak kedatanganku kemari, aku belum sekalipun melihat sosok putrimu.”

Marquess William bertukar pandang singkat dengan Madam Anne. “Maaf, Duke. Wajar jika Anda tidak melihat putri saya karena saat ini Cleo sedang berada di Ibu Kota.”

“Ah begitu rupanya.” Duke Adam mengambil kain serbet di pangkuan, menggunakan benda itu untuk mengelap bibir. Setelah selesai, ia meletakkannya di sisi kiri piring. “Bolehkan aku bertanya sesuatu tentang putrimu, William?”

Marquess William meminta para pelayan untuk mulai mengisi gelas-gelas mereka dengan anggur. “Silakan, Duke.”

“Lady Austin, apakah dia sudah bertunangan, atau mungkin, memiliki kekasih?” tanya Duke Adam lugas tanpa keraguan, yang mana sikapnya tersebut sukses mengejutkan semua orang di meja makan siang itu.

Madam Anne tersentak halus di kursinya, sedangkan Marquess William berusaha mengatur napasnya sebaik mungkin— demi mempertahankan ketenangan dan wibawanya di hadapan Duke Adam. “Untuk saat ini, Cleo belum bertunangan, Duke. Dan sepanjang pengetahuan saya, saya yakin putri saya masih lajang,” jawab Marquess William dengan jantung yang berdegup kencang. “Maaf jika saya kedengaran lancang, tetapi kenapa Anda tiba-tiba menanyakan status putri saya?”

Menyesap nikmat anggur yang telah disajikan pelayan, Duke Adam berdeham lirih, lalu menjelaskan maksud dari pertanyaan itu. “William, aku berniat menjodohkan putrimu dengan putraku, Sander. Sebentar lagi Sander lulus sekolah, dan aku ingin mencarikan pasangan yang pantas untuknya.”

Binar kemenangan terpancar dari mata Madam Anne saat menyadari keluarganya baru saja kejatuhan durian runtuh—putrinya mendapatkan lamaran dari keluarga paling terpandang di Elinor. Kedudukan Keluarga Dorian yang tinggi di kasta kebangsawanan dan kekayaan melipah yang tak akan habis hingga tujuh turunan, Madam Anne yakin hidup putrinya dipastikan makmur dan bahagia jika menikah dengan Lord Sander.

Duke Adam menaruh gelas anggurnya ke atas meja, menatap Marquess William dan Madam Anne bergantian. “Aku harap kalian bersedia mempertimbangkan usulanku ini. Tentu, aku tidak akan memaksakan sesuatu yang tidak diinginkan oleh keluargamu. Namun, aku merasa ini adalah kesempatan yang baik untuk menguatkan hubungan antara keluarga kita.”

Marquess William mengangguk takzim. “Duke Adam, kami sangat tersanjung pada tawaran mulia ini. Keluarga Dorian adalah keluarga terhormat yang berpangaruh di Elinor, bahkan di Benua Utama. Namun, dengan segala kerendahan hati, kami harus mendiskusikan masalah ini bersama putri kami, Cleo. Sebagai orang tua, kami percaya, penting baginya untuk membuat keputusan hidupnya sendiri.”

Madam Anne, meskipun sudah sangat tergoda pada lamaran tersebut, sekuat tenaga menahan diri supaya tidak mempermalukan keluarganya. “Benar, Duke Adam. Cleo anak yang cerdas dan mandiri. Kami tidak ingin menerima sesuatu tanpa mendapatkan persetujuannya. Kami akan berbicara dengannya terlebih dahulu sebelum memberikan Anda jawaban.”

Sander, yang duduk tenang di samping ayahnya, memandang lurus ke depan dengan sikap santun. Anak itu memang tidak berkomentar banyak, tetapi mata rubinya menampilkan rasa ingin tahu yang besar. Terdidik dalam tata krama dan adat bangsawan, Sander akui jika bercakapan ini tak luput dari perhatiannya.

Duke Adam mengangguk paham, kemudian berkata dengan santai, “Tentu saja, aku menghormati keputusan keluargamu. Yang terpenting adalah kebahagiaan anak-anak kita. Aku percaya, jika Lady Austin memiliki kepribadian yang sama seperti yang kalian gambarkan, dia pasti membuat keputusan yang bijak.”

…..