Capítulo 1

POV de Nadia

El bajo pesado y rítmico de la sala VIP vibra a través de las suelas de mis zapatillas. Es pasada la medianoche, y el aire en The Crimson Lounge es una mezcla densa y pesada de colonia cara, whisky derramado y el aroma dulce del vapor de vapeador. Estoy de pie frente al espejo desgastado del baño del personal, aferrándome al borde del lavabo de porcelana como si fuera lo único que me mantiene anclada a la tierra.

Despacio, con dedos temblorosos, me aparto el flequillo oscuro. Allí, cortando la línea del cabello, hay una cicatriz delgada y pálida. Un recordatorio físico de una noche que no podía recordar por completo. Mi tía y mi tío me habían prohibido hablar alguna vez de esa noche, encerrando mi pasado en una caja de silencio.

Colocando mi flequillo de nuevo en su lugar, respiro hondo y tembloroso, y me ajusto la pulsera de oro en la muñeca.

"Solo unos meses más", susurro a mi reflejo, tratando de forzar una chispa de esperanza en mis ojos apagados y cansados.

Estoy aceptando cada turno doble que Maddie, mi supervisora, me arroja. Trabajo hasta que me sangran los pies y mis músculos gritan de agotamiento, todo por el único objetivo que tengo en mente: la matrícula de mi universidad. Había escondido la carta de aceptación debajo de las tablas flojas del suelo de mi armario. Mis tutores, los adinerados Bennett, se niegan a pagar un solo centavo por mi educación.

Se ríen de la idea de que vaya a la universidad, afirmando que soy mucho más "útil" como su ama de llaves interna. Este trabajo, a pesar de las horas agotadoras y los clientes ruidosos, es mi boleto dorado.

De repente, la pesada puerta del baño se abre de golpe y Maddie, mi supervisora, entra corriendo, con el rostro mostrando una mezcla de pánico y emoción.

"¡Nadia! ¿Qué haces escondida aquí?", sisea, tomándome del brazo y arrastrándome hacia la puerta. "Han reservado la suite VIP privada del tercer piso. El cliente pidió específicamente a nuestra mejor y más discreta camarera. ¡Toma tu bandeja y sube ahora mismo!"

"Maddie, acabo de terminar un turno de seis horas en la sala", suplico, con la voz temblando de cansancio. "¿No puede ir Jaxon?"

"Jaxon está ocupado en la sala principal, y este cliente no es alguien a quien hagamos esperar", espeta Maddie, con un tono que no deja lugar a discusiones. "Pagó una tarifa de reserva que podría cubrir el alquiler de este bar durante un año. No lo arruines, Nadia. ¡Ve!"

Me trago el nudo denso que tengo en la garganta, asiento con la cabeza aturdida y salgo de regreso al bar. Cargo una bandeja de plata con una licorera de cristal con whisky añejo de primera calidad, tres vasos cortos y pesados de cristal y un cubo de hielo perfectamente transparente y cortado a mano.

Mientras subo la escalera de caracol hacia el tercer piso privado, el ruido del bar principal comienza a desvanecerse, reemplazado por un silencio pesado. El pasillo que conduce a la suite privada está revestido con un papel tapiz de terciopelo rojo profundo, pero la atmósfera se siente casi sofocante.

Custodiando las puertas dobles de caoba hay dos hombres imponentes que visten impecables trajes negros hechos a medida, con las manos cruzadas pulcramente frente a ellos. Sus ojos fríos y calculadores me examinan mientras me acerco. Uno de ellos empuja silenciosamente la pesada puerta para abrirla, haciéndome un gesto para que entre.

Se me corta la respiración al entrar. La suite privada es espaciosa, y la única luz en su interior es el resplandor ámbar de una chimenea a fuego bajo. El aire está impregnado del olor a tabaco caro enrollado a mano y un sutil matiz metálico que hace que se me erice el vello de los brazos.

Tres hombres están sentados en el sofá semicircular de cuero. Dos de ellos hablan en voz baja, en susurros. Pero mi atención se dirige instantáneamente hacia el hombre sentado en el centro absoluto.

Es peligrosamente guapo, de los que quitan el aliento. Posee una mandíbula afilada, pómulos altos y un cabello oscuro peinado a la absoluta perfección. Pero son sus ojos los que mantienen mis pies congelados en un punto exacto. Son de un azul cristalino y penetrante, tan fríos que se siente como si agua helada golpeara mi piel. Incluso estando sentado, el porte de su traje italiano no puede ocultar el poder bruto y letal que irradia de sus hombros anchos y su complexión musculosa.

"Buenas noches, caballeros. Mi nombre es Nadia y me encargaré de atenderlos esta noche", digo, forzando mi voz para que suene profesional.

Los dos hombres a sus lados dejan de hablar y levantan la vista; ofrecen sonrisas educadas y encantadoras, pero el hombre del centro simplemente me observa. Su mirada es firme, pesada y terriblemente intensa. Se siente como si no solo me estuviera mirando, sino mirando a través de mí, y el peso de su atención hace que se me oprima el pecho.

"¿Qué le gustaría tomar, señor?", pregunto, bajando la mirada rápidamente hacia la bandeja de plata para evitar su mirada sofocante.

"Una botella de su mejor whisky", habla finalmente.

Su voz es un barítono profundo con un marcado acento italiano que vibra a través de las tablas del suelo y llega directo a mi pecho. Me produce un extraño escalofrío por la columna vertebral. Por una fracción de segundo, una extraña sensación de familiaridad me invade, pero desecho esos pensamientos con fuerza.

Solo estás agotada, Nadia, me digo a mí misma. Nunca has conocido a un hombre como este en tu vida.

Con manos que tiemblan a pesar de mis mejores esfuerzos por mantenerlas firmes, coloco la pesada licorera de plata sobre la mesa baja de vidrio. Dejo los tres vasos cortos con un tintineo suave, y luego tomo las pinzas de plata para el hielo. Puedo sentir su mirada siguiendo cada uno de los movimientos de mis muñecas, analizando la forma en que mis dedos sujetan las pinzas de plata, la forma en que mi pulsera de oro se desliza por mi brazo.

"¿Desea hielo, señor?", pregunto, con la voz apenas en un susurro mientras levanto la vista para encontrarme con su mirada helada.

Durante un momento agonizante, no responde. Simplemente se me queda mirando, con la mirada bajando hacia la tenue cicatriz que asoma a través de mi flequillo, y luego hacia la pulsera en mi muñeca.

"No", dice, con voz baja y autoritaria. "Solo sírvelo".

Asiento con la cabeza, sirviendo con cuidado una cantidad generosa del líquido ámbar en su vaso. Repito el proceso para los otros dos hombres, con mis rodillas a punto de flaquear bajo la presión del silencio en la habitación.

"Si... si necesitan algo más, por favor, solo toquen el timbre de servicio", murmuro, estrechando mi bandeja de plata vacía contra mi pecho como un escudo.

Doy dos pasos temblorosos hacia atrás, manteniendo mi rostro hacia ellos por puro instinto de supervivencia, antes de darme la vuelta y deslizarme fuera por la puerta. En el momento en que la puerta se cierra con un clic a mis espaldas, me desplomo contra la pared del silencioso pasillo, dejando escapar un suspiro entrecortado y tembloroso. Mi corazón late con tanta violencia contra mi pecho que estoy segura de que los guardias pueden oírlo.

Es hermoso, pero hay una oscuridad que emana de él en oleadas. No parece un cliente. Parece un depredador que acaba de divisar a su presa.