Kapitel 3

CARMILLAS POV

Die Eisentore des Willows Estate ächzten, als sie sich öffneten, ein Geräusch, das ich seit genau fünf Jahren nicht mehr gehört hatte.

Als ich diesen Ort mit zweiundzwanzig verlassen hatte, war ich ein Mädchen mit Sternen in den Augen und einem Herzen voller Rebellion.

Ich hatte geglaubt, Liebe sei ein Schild, das mich vor der kalten Realität der Welt meiner Familie schützen könnte.

Jetzt, auf dem Rücksitz einer eleganten schwarzen Limousine, die der Anwalt meines Vaters geschickt hatte, erkannte ich, wie töricht ich gewesen war.

Während das Auto die lange, gepflegte Auffahrt hinauffuhr, atmete ich tief ein, um mich zu wappnen. Meine Finger glitten über die Kanten einer Mappe auf meinem Schoß … Elias’ medizinische Berichte. Er wurde im Krankenhaus noch zur Beobachtung behalten.

Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich sein angsterfülltes Gesicht im Moment vor dem Unfall vor mir.

Ich war nicht nur für mich selbst hier. Ich war hier für meinen Sohn.

„Wir sind angekommen, Miss Willows“, sagte der Fahrer, seine Stimme ohne jede Regung.

Ich stieg aus, die kühle Luft biss in meine Haut.

Ich atmete tief ein, schmeckte den vertrauten Duft von teurer Kiefer und altem Geld, und ging hinein.

Die prächtige Eingangshalle war genau so, wie ich sie in Erinnerung hatte. Der Butler meines Vaters, Thomas, verneigte sich tief. Er wirkte nicht überrascht, mich zu sehen. In diesem Haus wurde alles erwartet.

„Ihr Vater ist im Arbeitszimmer, Miss Carmilla. Er ist jedoch nicht allein.“

Ich nickte und machte mich auf den Weg zu den Mahagonitüren am Ende des Flurs.

Ich war zu erschöpft, um mich dafür zu schämen, von jemandem wie Silas ausgenutzt worden zu sein, also war es egal, welche Spitzen mein Vater gegen mich richten würde, sobald ich durch diese Türen ging.

Ich stieß die Türen auf.

Der Raum war schwach beleuchtet, die Wände gesäumt von Tausenden lederbezogener Bücher.

Mein Vater, Arthur Willows, saß hinter seinem Schreibtisch. Er sah älter aus, sein Haar strahlend weiß, doch seine Augen waren immer noch genauso scharf.

„Du bist hier, Carmilla“, sagte er, ohne von seinen Papieren aufzublicken. „Das hatte ich erwartet.“

„Ich bin nicht für ein Wiedersehen hier, Vater“, sagte ich, meine Stimme ruhig trotz des Hämmerns in meiner Brust.

„Ich bin hier, um meinen Teil der Vereinbarung zu erfüllen. Meine Ehe ist vorbei, und damit ist die Sechsjahresklausel ausgelöst worden.“

„Weil du versagt hast“, sagte er und sah mich endlich an. „Du hast auf einen Mann gesetzt, der nichts hatte, und er hat dir genau das gegeben, was er besaß. Nichts.“

„Er hat mir einen Sohn gegeben“, entgegnete ich, meine Stimme wurde härter.

„Und er hat mir einen Grund gegeben, nie wieder schwach zu sein. Werden wir nun über das Erbe sprechen, oder wirst du weiterhin Vorträge über meinen schlechten Geschmack bei Männern halten?“

Ein leises, sanftes Lachen kam aus der Ecke des Raumes, in der Nähe des Kamins. Ich erstarrte. Mir war der Mann, der im Schatten saß, gar nicht aufgefallen.

Er stand auf, das Feuerlicht fing die scharfen Linien seines Kiefers und den teuren Schnitt seines marineblauen Anzugs ein.

Er war größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, seine Präsenz erfüllte den Raum auf eine Weise, die Silas Cooper wie ein Kind in Verkleidung wirken ließ.

Rafael Hawthorn.

Sein Blick traf meinen. Vor fünf Jahren hatte ich den Heiratsantrag seiner Familie abgelehnt. Ich hatte ihn einen „kaltblütigen Roboter“ genannt und ihm gesagt, ich würde lieber einen Bettler heiraten als einen Mann, der eine Ehe wie eine Fusion betrachtete.

„Es scheint, die Jahre der Qual in den Händen dieses Mannes haben deine Zunge geschärft, Carmilla“, sagte Rafael. Er ging auf mich zu und blieb nur wenige Schritte entfernt stehen. „Du siehst … anders aus.“

„Ich bin jetzt eine Mutter, Rafael. Ich habe keine Zeit für Spielchen.“

„Gut“, unterbrach mein Vater und stand auf.

„Denn die Willows und die Hawthorns spielen keine Spielchen. Rafael hat auf dich gewartet. Er braucht eine Ehefrau, um sein öffentliches Image für seine bevorstehende politische Kampagne zu stabilisieren. Du brauchst das Vermögen der Willows und die Macht, um Silas Cooper zu vernichten.“

Ich sah Rafael an. „Du bist derjenige, den mein Vater ausgewählt hat? Warum würdest du dem zustimmen? Du könntest jede Frau in dieser Stadt haben. Frauen, die nicht Jahre damit verbracht haben, ein Kind großzuziehen und das Unternehmen eines anderen aufzubauen.“

Rafael trat näher, seine Stimme sank zu einem tiefen Summen, das in meiner Brust vibrierte.

„Wir haben dieselben Feinde, also ist es nur vernünftig, dass ich eine Frau will, die gerade dabei ist, Cooper Fabrics Stein für Stein zu demontieren. Und ich denke, wir würden ein ziemlich perfektes Team abgeben.“

Ich sah auf die Mappe in meiner Hand. Ich dachte an Lilas selbstgefälliges Gesicht und daran, wie Silas unseren Sohn nicht besucht hatte.

„Ich habe Bedingungen“, sagte ich und sah Rafael direkt in die Augen.

„Ich bin Geschäftsmann“, erwiderte Rafael, ein Grinsen umspielte seine Lippen. „Ich erwarte nichts Geringeres.“

„Erstens“, begann ich und zählte an meinen Fingern ab. „Das ist eine Vertragsehe. Drei Jahre. Nicht länger.“

„Akzeptiert.“

„Zweitens. Mein Sohn, Elias, steht an erster Stelle. Er lebt mit uns und erhält die beste Pflege. Und du wirst ihn niemals, unter keinen Umständen, das Gefühl geben lassen, eine Last zu sein.“

Rafaels Ausdruck wurde für einen Bruchteil einer Sekunde weicher.

„Ich habe bereits arrangiert, dass uns morgen ein privater Logopäde im Krankenhaus trifft. Betrachte es als erledigt.“

Ich spürte einen Kloß im Hals, schluckte ihn aber hinunter. „Und drittens … ich will keine echte Ehe, also keine Intimität.“

Rafael schwieg einen Moment, sein Blick wanderte über mein Gesicht. Für einen Augenblick dachte ich, er würde ablehnen.

Dann trat er einen Schritt vor und schloss die Lücke zwischen uns, bis ich die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausstrahlte.

„Wenn das dein Wunsch ist“, flüsterte er.

„Die eigentliche Frage ist jedoch, was passiert, wenn du dich in mich verliebst?“

Ich zuckte nicht zusammen. „Das wird nicht passieren, also musst du dir darüber keine Sorgen machen.“

„Wir werden sehen“, sagte er und griff in seine Tasche. Er zog eine Samtbox heraus und öffnete sie. Darin lag ein Diamantring.

Er nahm meine Hand. Seine Finger waren warm, und für einen Moment schoss ein Funke wie elektrischer Strom durch meinen Arm und ließ meinen Atem stocken. Er steckte mir den Ring an den Finger.

„Die Ankündigung geht morgen früh hinaus“, sagte mein Vater zufrieden klingend.

„Die Willows-Erbin ist zurückgekehrt, und sie heiratet den CEO von Hawthorn Marketing. Silas Cooper wird nicht wissen, was ihn trifft.“

„Oh, er wird es wissen“, sagte ich und blickte auf den Diamanten an meinem Finger.

„Ich werde dafür sorgen, dass er jede einzelne Sekunde mit ansieht, wie seine Welt zusammenbricht.“

Rafael beobachtete mich, seine dunklen Augen undurchschaubar. „Willkommen zurück, Carmilla.“