"Astrid?" Agad na rinig ni Astrid na tawag ng kanyang nanay pagkabukas niya ng pinto pagpasok ng kanilang bahay. "Ako nga po." Nilakasan niya ang kanyang boses upang marinig siya ng kanyang nanay na alam niyang nasa loob ng kanilang kusina. "Halika rito sa kusina, may mahalaga akong sasabihin." Agad nagtaka si Astrid sa sambit ng kanyang nanay. Napagtanto nito na baka natalo nanaman sa sugal ang kanyang nanay, at nagtungo na sa kusina. "Mabuti naman at nakauwi ka ng ligtas." Nag-taka si Astrid, dahil mabait ito kausap ngayon. 'May kailangan siguro to, kaya ambait kausap ngayon.' Tumango ito. "Ano po pala sasabihin mo nay?" Tumigil ito sa ginagawa niya. "Oo nga pala. Bukas kikitain natin ang pamilya ng mapapangasawa mo." Agad na pinaulit ni Astrid at baka siya ay namali lang ng narinig. "Ikaw ay mag papakasal, kikitain natin bukas ang pamilya, at ang mapapangasawa mo." Maikling inulit ng kanyang nanay, na para bang wala lang ito sa kanya. "Ano?! Ipapakasal mo ako?! At kan
Hindi na niya pinatapos ang sinasabi ng matanda at agad na tumayo si Astrid para magtanong sa waiter kung nasaan ang kanilang cr. Nang makapasok na siya sa loob agad niyang tinignan ang sarili sa salamin. Lalo siyang nagulantang nang makitang ibang muka ang makita niya. "Sino to?!" Malakas na sigaw niya at hinawakan ang salamin. "Patay na ba ako?! Hindi ko muka itong nasa salamin!" Mabuti na lamang at ang cr ng restaurant na ito ay pang isang tao lamang na gagamit. "Pero natulog lang naman ako? Paanong nangyari yun na ibang tao nako?!" Hindi makapaniwala sa kung anong nangyayari sa kanya ngayon. "Wala din si nanay dito, imposibleng pumayag yun na hindi siya kasama sa plinano niya?" Napasabunot siya sa kanyang sarili. Nasa lugar siya na hindi niya alam, hindi niya kilala ang kanyang kausap, at mukhang ang kanyang kaluluwa ay nasa katawan ng ibang tao. "Lord alam ko namang hindi ako ang favorite mo, pero bakit naman ganto ang nangyayari sa akin ngayon?" Nangingiyak na dasal niya
"Astria iha! Kamusta ka? Ayos na ba ang pakiramdam mo?" Agad namang tanong nito sa dalaga. Tumango naman si Astrid at ngumiti dito. "Opo. Gusto ko lang po humingi ng paumanhin sa iyo po sa inasal ko po kanina, pasensya po." Agad naman pinaupo siya ng lalaki. "It's okay iha. I understand na this could be overwhelming sayo, kaya I want to apologize din." Sambit nito kay Astrid, na agad naman nakapag palumbang ng kanyang loob. "Bago ang lahat, gusto ko lang din po itanong. Anong petsa po pala ang binanggit mo kanina, at anong sakit po ang sinasabe mo? Upang maunawaan ko naman po ang nangyayari." Nag-dalawang isip naman ang nakatatanda bago mag-salita. "Sigurado ka ba? Ayokong biglain ka na naman." Tumango agad si Astrid, kahit pa na may pag aaalinlangan pa, sinabi na lang din ni Timothy sakanya. "Bale ang magiging petsa ng inyong kasal ng aking anak ay January 15th, ayos lang ba sayo yun?" Tumango naman si Astrid. 'Kahit naman sabihin kong ayos lang, wala naman ako magagawa. Hindi
Walang nakuhang sagot pabalik si Timothy mula sa kanyang anak. Minsan talaga hindi na niya maintindihan kung paano niya ba pakikitunguhan ng maayos ang anak niya. "You won't even greet your own father?" Nakarinig siya ng malalim na pag-hinga nito. "You do know that I'm busy, and made that clear before you left to go to your appointment." Pag-susungit nito, mahinang natawa naman ang kanyang tatay. "Tapos tatawa ka lang diyan pagtapos mo akong istorbuhin sa ginagawa ko. Ano ba yang sasabihin mo?" Nakangiting umiiling si Timothy. "Sungit mo kahit kailan. Alam kong lalo mo din akong susungitan pag-narinig mo ang sasabihin ko." Tumahimik naman ito sa kanyang narinig. Inaaantay na ituloy ng kanyang tatay kung ano man ang mahalagang balita na sasabihin nito. Ngunit masama na agad ang kutob na nararamdaman nito sa kung ano man ang balitang yun. "Go on. Tell me." Pag-udyok niya. "Naka maskara ka na naman ba? I can't even comprehend properly what you're saying, it's muffling your voice
"Miss Astria! Ano pong ginagawa mo diyan? Halika hatid na po kita sa loob, nag aantay na din po si ate Bebang sa pinto upang samahan ka po papunta sa iyong kwarto." Napatingala naman si Astrid dito, at nakitang hinihingal pa ang driver. "Nako! Pasensya po." Agad na pag-hingi ng paumanhin ni Astrid dito. Ngumiti lamang ang driver sa kanya, at sinenyasan siyang sumunod. Pinagpagan niya ang sarili niya bago tumayo, mahigpit ang hawak sa handbag na dala niya. Pagkarating nga nila sa tapat ng pinto, may nag-aantay na babae sa kanila doon. May kaedaran na din ito, at napagtanto niyang baka ito ang sinasabing ate Bebang ng driver kanina. "Salamat Rigor sa paghatid kay Miss Astria sa pinto." Tumango naman ang driver na kasama niya, at nag-paalam na aalis na. Nung pababa na ito, saka naman siya tinawag ni Ate Bebang upang pumasok na sa loob, at agad na napamangha siya sa ganda ng loob ng mansion. "Base sa iyong kinikilos, batid ko po ay nakalimot ka na naman po Miss Astria?" Tumango nam
Maririnig ang mga matitinis na huni ng ibon, at sa loob ng mansion ng mga Santiago makikita naman si Ate Bebang na dali-daling umakyat papunta sa kwarto ng kanyang alaga. Malakas na kumatok ito, ngunit wala siyang nakuhang sagot kaya nag-pasiya na siyang pumasok sa loob at may importanteng biglaang lakad si Astria. "Miss Astria, gising ka na po." Pag-tawag niya dito. "Miss Astria, kailangan mo na pong gumising." Ngayon naman mahina niyang niyugyog ito, at nakita niyang paunti-unti na siyang nagigising. Agad na kumunot ang kanyang mga kilay nang maramdaman na ni Astrid ang liwanag. "Gising ka na po, kailangan mo na pong kumilos at mag-ayos." Pag-mamadali ni Ate Bebang sa kanya, dahil antok pa si Astrid mahina itong sumagot ng '5 minutes pa po ate' na malinaw na narinig ni Ate Bebang. "Nako! Hindi po puwede Miss Astria! Kailangan mo na pong kumilos at bibisita dito ang mapapangasawa mo po at si Mr. Miller na tatay niya!" Agad naman napabalikwas si Astrid sa kanyang narinig.
"So, you both agree with the date?" Tanong ni Timothy sa dalawa, nakikita man ang pag-aalinlangam ni Astrid tumango pa din ito. Ang kanyang anak naman ay naka-krus lamang ang dalawang braso, at kahit hindi nakikita ang mukha nito gawa sa suot niyang maskara, ramdam na nito ang irita. "Do I have any choice? None." Supladong sagot niya sa kanyang tatay. Matapos ang humigit isang oras na pag-papaliwanag tungkol sa kung bakit kailangan agahan ang kasal nila, nag-tagumpay naman siya. Napabuntong-hininga na lang ang matanda, ang importante ay napapayag niya ang dalawa. Samantalang si Astrid naman ay tahimik lang sa harapan nila, malalim ang iniiisip. Napansin naman ito ng matanda, at sumimangot. Hindi naman niya kagustuhan ang paagahin ang kasal nila, naiiintindihan niya na mahirap na bagay ang pinasubo niya sa kanila. "Pasensya na kayong dalawa kung nabigla ko kayo, ngunit kailangan ko itong gawin." Pag-hihingi paumanhin nito sa dalawa. Tumingin si Astrid sa binata, hindi
"Ate Bebang! Ayos na po ba lahat? Wala na po ba ako ibang nakalimutan pa?" Sigaw ni Astrid mula sa loob ng kanyang kwarto, bumukas namang pinto nito. Pumasok naman si Ate Bebang na may dala-dalang tinapay na may egg, at may halong mayonnaise ang palaman. "Opo, binaba na din po ni Kuya Rigor ang lahat ng bagahe mo po." Sagot ni Ate Bebang, at inabutan si Astrid ng dala niyang tinapay, ngunit may ginagawa pa ang dalaga kay nilapit na lang niya sa bibig nito at kumagat agad si Astrid. Ngayon ay nag-mamadali na siyang ayusin ang kanyang sarili, nalimutan niya na ngayong araw na nga pala siya lilipat sa bahay ng mga Miller. Anong oras na siya nagising kanina, at ngayon ay binibilisan na ang kanyang kilos, baka mamaya ay biglang dumating na ang pinapunta ng mga Miller na mag-susundo sa kanya. "Kumain ka na po muna, baka dumating na lang po bigla ang sundo mo at wala ka pang kain." Saad ni Ate Bebang, habang pinapakain pa din si Astrid ng dala niyang mga tinapay. "Kumakain naman
Nang marinig ni Tristan na darating ang kanyang tatay, wala na siyang sinayang oras para abangan ito sa labas. At dahil nanggaling ang balita mula sa kanyang lola, may tiwala siya dito na totoo ang sinasabi nito, lalo na at nababasa naman niya ang mga susunod na maaaring mangyari. Ngunit may isang katagang nakatatak sa kanya na sinabi pa ng kanyang lola, "Keep in mind that it could be your father, your ally, or an enemy. The future constantly shifts, so I can't tell which one of the three would likely come." Kaya sinisigurado ni Tristan na alerto pa rin siya, limang bodyguard kasama na si Luigi sa limang yun. Nakapaikot silang lima kay Tristan habang inaaabangan nila kung sino man ang dadating sa gabing ito. Panay ang lakad niya pabalik-balik sa kaliwa't-kanan, habang tahimik na pinapanood lang siya ni Luigi at nang iba pa niyang bodyguard na kasama. "Baka sila Bandit ang dadating boss. Diba nag-missed call yung mag-kapatid sayo kanina?" Napahinto siya, at nag-kibit balika
Nang binaliktad na isa-isa ang mga card, hindi muna umimik ang nakakatanda. Matapos niyang makita ang mga ito, tumaas ang parehong kilay niya, at hindi alam ni Astrid kung dahil ba sa gulat, o intriga ba ito? Nang tignan ni Astrid ang mga card, ang unang napansin niya ay ang card na may demonyo, at isang tao na nakalambitin. Nanlamig siya at mabilis na kiniskis ang balat niya. 'Gabi na nga pala, kaya nilamig ako. Oo ganon nga, hindi dahil kinilabutan ako sa mga cards.' Pangungumbinsi niya sa kanyang sarili dahil hindi pa naman niya alam kung ano ang ibig sabihin ng bawat card na lumabas. Inaboy mg humigit na tatlong minuto ang matanda sa pag-aanalyze ng card bago pinaliwanag kay Astrid ang ibig sabihin ng mga ito. Una niyang ginawa ay binanggit ito isa-isa. "The Devil" "The Hanged Man" "The Wheel of Fortune" "Queen of Wands" "7 of Swords" "These cards are interesting, and I already see why this happened to you." Tahimik na nakikinig si Astrid, gusto lamang
"Ano pong ibig mong sabihin?" Puno ng pag-tataka ang tono ng boses ni Astrid. Inaaantay ang susunod na sagot ng matanda. Nakita niyang tumango ito, at nilahad ang kamay niya sa isang bodyguard na papalapit sa kanila, may hawak-hawak upang ibigay dito. Agad na isinalansan at binalasa niya ng umabot na tatlong beses gaya ng mga typical na baraha. Pag-tapos na isalansan ng mabuti, pinag-hati niya na ito sa gitna at sprinead out niya ito ng pa u-shape sa lamesa, ang mga likuran ng mga bahara ang tanging nakikita. "Before I start, and answer you question, I'm if I didn't do any of my rituals today, or even did a proper cleansing, with where we are and the urgent situation. I thought it wouldn't be logical to do that." Tumango si Astrid bilang sagot, ayos lang sa kanya. Gusto lang din niya malaman na ang katotohanan, ayun lamang ang naiiisip niyang mahalaga sa kanya ngayon. "I thought you already knew the truth from the true Astria. Hasn't she told you anything?" Umiling si As
Agad na nag-iwas ng tingin ng lalaki, at umalis sa kanyang table. 'Hindi ako pwede mag-kamali. Siya nga yun! Ano nga ulit ang pangalan nung lalaking yun?' 'Kamag-anak pala sila ni Tristan? Pero bakit hindi siya kilala nito??' Maraming katanungan na naman ang pumasok sa maliit na kokote ni Astrid, at alam niyang ang makakasagot lang nito ay ang lalaki, kaya napag-isipan na niyang sundan ito at kausapin. Mula sa kanyang likuran, hindi pa niya napapansin ang nalalapit na lola ng kanyang asawa, kaya nung nakita nito na pag-tayo ng dalaga, binilisan ng matanda ang pag-lapit sa kanya. Bago pa makalayo si Astrid, kinalabit na agad niya ang dalaga, kaya napalingon ito sa likuran niya, at laking gulat niya nang makita ang lola pala ito ng lalaking kasama niya. "Hello, Mrs. Miller!" Agad na bati niya, at ngumiti ang matanda."Oh please, you can just call me however you want. Even mom is good. I'm sure you didn't have anyone to call one, so you can call me that." Matamis ang ngiti ng pinaki
Inangat agad ni Astrid ang sarili sa pagkakayuko, at inayos ang postura niya. "There. You look gorgeous, and a woman like you should be confident." At nginitian si Astrid, natutuwa na makitang paano nito iprisenta ang sarili. Kung kanina ay kabadong-kabado pa siya, tila nag-laho agad na parang bula yun. Dahil sa mga salitang nanggaling sa nakakatanda. 'Kailangan kong ipakita sa kanya ang gusto niya makita, kung gusto kong tumagal sa pag-papanggap ko bilang asawa nito. Lalo pa't ang iilang katanungan ko ay alam kong siya ang makakasagot.' "Thank you so much for the kind words. I almost forgot to show that I am confident due to the beautiful people I've met today." Mga bulungan ay biglang nag-bunga mula sa likod ng nakakatanda. Ngunit hindi siya nag-patinag, nanatili lang siyang tuwid ang likod, chin up, may ngiti sa mukha at nakatingin siya ng diretso sa mga mata nito. Maging si Tristan ay nagulat sa mabilis na pag-babago nito, na gawa ng ilang salitang pag-pupuri na nan
"Of course, Tristan! Enjoy yourselves!" Malaking ngiti na sabi ng nakakatanda, at tumango si Tristan. Sinabit ni Tristan ang kamay ni Astrid sa elbow ni Tristan. Mabilis na tinalikuran nila ang dalawa, at tinungo ang side kung nasaan ang mga pagkain. "Are you okay?" Bulong ni Tristan sa kanya, tahimik na tumango si Astrid. "Oo, thank you. Hindi ko alam ano dapat sasabihin kanina." "It's fine. Hindi rin sila matatapos kakatanong kung ikaw yung mag-sasalita kanina." "Edi wag na lang ako mag-sasalita buong party?" Napabuntong hininga si Tristan sa sinabi nito. "Of course not. Pipi ka ba para di mag-salita?" "Hindi. Pero ang hirap naman kasi pakisamahan ng mga tao dito." Tumango si Tristan sa sinabi nito, "That I could agree with at least." "Edi-" Hindi natapos ang sinabi ni Astrid nang sumabat agad ang kanyang asawa. "But that doesn't mean you won't talk." Sumimangot si Astrid sa nakuha niyang sagot, kaya bumitaw na si Astrid sa pagkakahawak niya sa braso ni Tristan,
Nang makapasok na sila, napanganga si Astrid nang makita ang loob. Alam niyang party ito ng mga mayayaman, ngunit ito ang unang pagkakataon na ay magiging parte nito. Napakalawak ng loob ng dome, isang napakalaking chandelier ang nasa gitna, maliwanag na nag-niningning. At dahil isang pabilog ang venue, napakalaking espasyo ang mayroon. Sa itaas na parte ay mayroong iilang bintana na paikot sa chandelier. Sa isang gilid makikita ang catering ng mga pagkaing handa para sa party, sa kabilang gilid ay makikita ang isang bar, sa sumunod na gilid ay isang photobooth, na mayroong nang gumagamit, katabi nito ay ang naglalalakihang mga speaker na napakalakas ng volume ng party music ay maririnig, ang soundwaves nito ay vumivibrate sa buong dome at sa gitna ay ang isang malaking bilog na lamesa. 'Tas itong party na ito ay para sa isang welcome party na ginanap lang para sa sarili niya?' Hindi makapaniwalang isip ni Astrid habang diretso ang tingin sa pinsan ng kanyang asawa na busy
Maliksi niyang iniwasan ni Ban ang mga lumilipad na bala sa kanyang direksyon, habang mabilis na nagpaputok pabalik ng mga bala. Tatlo sa mga ito ay natamaan sa balikat, paa, at kamay. Tahimik na natawa si Ban sa nakuha niyang reaksyon galing sa mga ito, at ngumisi. "I'll make sure to return all of you to your master how she usually likes, bloodied." Matapos sabihin ang mga katagang ito, sumugod siya sa kanyang mga kalaban, puno ng masayang ningning sa mata nito, nakatutok ang baril sa kanila. Sa loob ng limang segundo, bumagsak ang tatlo sa lapag ng malakas, at gaya ng sinabi ni Ban kanina, lubhang nagdurugo ang mga natamo nilang sugat galing sa lalaki. Nanginginig ang kamay ng isa sa mga na baril ni Ban na may malay pa, pilit na inaaabot ang baril na hindi kalayuan sa kanya. Ngunit napahiyaw ito sa sakit ng naramdaman niya nang maaapakan ang kamay niya. Diniinan pa lalo ni Ban ang pagapak niya, "Sorry. We can't have you shooting aimlessly anymore, don't you know how
๐๐ข๐ต๐ญ๐ฐ๐ฏ๐จ ๐ฎ๐ข๐ญ๐ช๐ญ๐ช๐ช๐ต ๐ฏ๐ข ๐ฑ๐ช๐จ๐ถ๐ณ๐ข ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฎ๐ข๐ฌ๐ช๐ฌ๐ช๐ต๐ข ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฏ๐ข๐จ-๐ต๐ข๐ต๐ข๐ธ๐ข๐ฏ๐ข๐ฏ ๐ข๐ต ๐ฏ๐ข๐จ-๐ต๐ข๐ต๐ข๐ฌ๐ฃ๐ถ๐ฉ๐ข๐ฏ ๐ด๐ข ๐จ๐ช๐ต๐ฏ๐ข ๐ฏ๐จ ๐ช๐ด๐ข๐ฏ๐จ ๐ฑ๐ญ๐ข๐บ๐จ๐ณ๐ฐ๐ถ๐ฏ๐ฅ. ๐๐ช๐ญ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฅ๐ข๐ญ๐ข๐ธ๐ข ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฏ๐ข๐ณ๐ฐ๐ณ๐ฐ๐ฐ๐ฏ, ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฌ๐ข๐ฏ๐ช๐ญ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฎ๐จ๐ข ๐ฎ๐ข๐จ๐ถ๐ญ๐ข๐ฏ๐จ ๐ข๐บ ๐ฏ๐ข๐จ-๐ฌ๐ฌ๐ธ๐ฆ๐ฏ๐ต๐ถ๐ฉ๐ข๐ฏ ๐ด๐ข ๐ต๐ข๐ฃ๐ช๐ฏ๐จ ๐ฃ๐ฆ๐ฏ๐ค๐ฉ ๐ฌ๐ถ๐ฏ๐จ ๐ด๐ข๐ข๐ฏ ๐ฎ๐ข๐ญ๐ข๐ฑ๐ช๐ต ๐ญ๐ข๐ฏ๐จ ๐ด๐ช๐ญ๐ข, ๐ข๐ต ๐ฏ๐ข๐ฌ๐ช๐ฌ๐ช๐ต๐ข ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฌ๐ข๐ฏ๐ช๐ญ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฎ๐จ๐ข ๐ค๐ฉ๐ช๐ฌ๐ช๐ต๐ช๐ฏ๐จ. โ๐ฉ๐ข!โ โ๐๐ข๐ฅ๐ข๐บ๐ข ๐ฌ๐ข! ๐๐ช๐ฎ๐ฆ ๐ง๐ช๐ณ๐ด๐ต ๐ฏ๐จ๐ข ๐ฆ๐ฉ!โ โ๐๐ข๐ญ๐ช๐ข๐ฏ ๐ฎ๐ฐ ๐ฏ๐ข, ๐๐ถ๐ค๐ข๐ด. ๐๐ข๐ฌ๐ข ๐ฎ๐ข๐ฎ๐ข๐บ๐ข ๐ฑ๐ข๐ถ๐ธ๐ช๐ช๐ฏ ๐ฏ๐ข ๐ต๐ข๐บ๐ฐ.โ ๐๐ถ๐ฏ๐ฐ ๐ฏ๐จ ๐ฎ๐ข๐ด๐ข๐ด๐ข๐บ๐ข๐ฏ๐จ ๐ต๐ข๐ธ๐ข๐ฏ๐ข๐ฏ, ๐ข๐ต ๐ข๐ด๐ข๐ณ๐ข๐ฏ ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฎ๐ข๐ณ๐ช๐ณ๐ช๐ฏ๐ช๐จ ๐ฏ๐จ ๐ฌ๐ถ๐ฏ๐จ ๐ด๐ช๐ฏ๐ฐ ๐ฎ๐ข๐ฏ ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฎ๐ข๐ฑ๐ข๐ฑ๐ข๐ฅ๐ข๐ข๐ฏ ๐ด๐ข ๐ฑ๐ญ๐ข๐บ๐จ๐ณ๐ฐ๐ถ๐ฏ๐ฅ ๐ฏ๐ข ๐ช๐บ๐ฐ๐ฏ. ๐๐ถ๐ญ๐ข ๐ด๐ข ๐ฅ๐ถ๐ญ๐ฐ ๐ฏ๐จ ๐ฑ๐ญ๐ข๐บ๐จ๐ณ๐ฐ๐ถ๐ฏ๐ฅ, ๐ฎ๐ข๐บ ๐ช๐ด๐ข๐ฏ๐จ ๐ฎ๐ข๐จ-๐ฏ๐ข๐ฏ๐ข๐บ ๐ข๐ฏ๐จ ๐ฏ๐ข๐ฌ๐ข๐ต๐ข๐บ๐ฐ ๐ณ๐ฐ๐ฐ๐ฏ, ๐ฑ๐ช๐ฏ๐ข๐ฑ๐ข๐ฏ๐ฐ๐ฐ๐ฅ ๐ข๐ฏ๐จ ๐ต๐ข๐ต๐ญ๐ฐ. โ๐๐ช?