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Olivia Carter saß am Steuer, das Lenkrad etwas zu fest umklammert, den Kaffee im Getränkehalter vergessen. Der Parkplatz war still, abgesehen vom gelegentlichen Quietschen der Reifen auf dem Asphalt und dem fernen Summen der Stadt. Die Stimme ihrer Freundin Tessa drang wie immer scharf und neckend aus dem Lautsprecher.

„Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Jack gestern Abend schon wieder abgesagt hat“, sagte Olivia und schüttelte den Kopf. Ihr Blick wanderte über die Reihe der Limousinen und SUVs, aber sie schaute nicht wirklich hin.

„Ich kann es mir vorstellen“, konterte Tessa. „Ehrlich, Liv, ich hasse diesen Kerl seit dem ersten Tag, und das weißt du auch. Was zum Teufel siehst du in ihm … Na ja, außer seinem Geld? Du verdienst Besseres als …“

„Er hatte einen anstrengenden Abend“, unterbrach Liv sie sanft und musste lachen.  „Er hat es nicht so gemeint. Du weißt doch, wie beschäftigt er ist …“

„Beschäftigt? Klar. Beschäftigt mit seinen Intrigen. Zu beschäftigt, um an das Einzige zu denken, was wirklich zählt … für die Frau da zu sein, die er angeblich liebt?“ Tessa stöhnte. „Weißt du was, ich hab die Schnauze voll. Izzy und ich haben uns unterhalten, und wir müssen wohl mal eine Intervention starten.“

Olivia kicherte und schüttelte den Kopf. „Haha, Pech gehabt, Tess. Ich treffe mich gleich mit Izzy.“ Sie tippte leicht mit dem Handy ans Ohr, um ihre Worte zu unterstreichen. „Ich zeige ihr heute Nachmittag die Häuser, also … Mission erfüllt, bevor deine Intervention überhaupt anfängt.“

„Echt?“, fragte Tessa ungläubig und amüsiert. „Na toll. Ich hatte mich schon so darauf gefreut, mit ihr mal Klartext zu reden.“

„Ja“, antwortete Olivia mit einem Grinsen.  „Und das heißt, ich kann sie sehen, bevor du sie zu deiner verdammten Intervention überredest.“

Tessa schnaubte. „Würde uns aber nicht aufhalten. Nur … ein bisschen verlangsamen.“

„Ja, ja. Intervention hin oder her“, sagte Olivia lachend. „Ich überlebe das schon.“

Es herrschte einen Moment Stille, bevor Tessas Stimme sanfter wurde. „Okay, Liv. Viel Glück mit deiner Klientin. Lass sie sich nicht so eine Bruchbude aussuchen, nur um mich zu ärgern.“

„Verstanden. Ich hab dich lieb, Tess.“

„Ich dich auch. Und denk dran … Intervention läuft.“

Damit beendete Olivia das Gespräch und verstaute ihr Handy in ihrer Tasche. Sie atmete aus und ließ die Anspannung in ihren Schultern nach, als sie die Autotür öffnete. Die späte Nachmittagssonne ergoss sich über den Parkplatz, glitzerte auf den polierten SUVs und tauchte alles in ein warmes, goldenes Licht.  Sie stieg aus, strich ihren Anzug glatt und griff nach der Mappe mit den Immobilienangeboten, die sie vorbereitet hatte. Heute ging es darum, Häuser zu präsentieren, nicht darum, ständig an Jack zu denken.

Doch selbst als sie die Autotür hinter sich zuklickte, blieb ein kleiner, nagender Gedanke zurück – vielleicht hatte Tess ja recht. Es tat wirklich weh, dass Jack ihr Date schon wieder abgesagt hatte. Sie hatte gestern Abend vierzig Minuten damit verbracht, dieses Kleid auszusuchen. Vierzig Minuten für eine SMS mit „Wir verschieben das Treffen“? Sie hatte versucht, es zu verstehen, aber ehrlich gesagt war sie sehr enttäuscht.

Tessa könnte Recht haben. Vielleicht waren manche Eingriffe unvermeidbar … vielleicht sogar notwendig. Und sie und Jack mussten dringend ein ernstes Gespräch über ihre Beziehung führen.

„Ruhig, Schwesterchen“, sagte Derek in sein Handy, während er den Knopf für den Aufzug zu ihrem Stockwerk drückte. „Ich bin jetzt da.“

„Nicht so kleinlich“, schnauzte ihn seine Schwester Isabella an, und ihre Verärgerung brachte ihn zum Grinsen.

Er schauderte gespielt. „Dann beruhig dich mal.“ Jemand tauchte hinter ihm auf, ein Duft umhüllte ihn, Vanille vermischt mit etwas so Verlockendem, dass er es einfach nicht einordnen konnte, und sein Blick wanderte wie von selbst zu ihr.

„Beruhig dich!“, fuhr Isabella am anderen Ende der Leitung fort. „Du solltest schon vor einer halben Stunde hier sein …“

Die Stimme seiner Schwester verhallte in der Ferne, und sein Blick fiel auf die Frau, deren interessanter Duft nichts mit ihrem Anblick gemein hatte. Er spürte, wie sich seine Mundwinkel zuckten, sein Interesse war sofort geweckt.

Sie war wunderschön.  Also nicht sein Typ, auf dem Papier ein klares „Nein“, aber als er sie sah, war er sofort begeistert. Normalerweise stand er auf Frauen ganz anders. Schlank, groß, sogar Models, aber diese Frau sah ganz anders aus.

Sie war das genaue Gegenteil. Sie war klein, aber gerade das machte sie noch süßer, trotz ihrer hohen Absätze immer noch recht klein, und sie war… mollig. Kurvig. Sie hatte buchstäblich genau die richtigen Kurven.

Sie stand mit dem Rücken zum Aufzug und wartete, genau wie er. Ein lila Stiletto klapperte ungeduldig, ihr Körper steckte in einem eng anliegenden schwarzen Hosenanzug, eine Mappe unter dem Arm – alles ganz normal, aber…

„Hörst du mir zu, Derek?“

„Klar, ich komme gleich“, sagte er zerstreut, beendete das Gespräch und steckte das Handy ein.

Es war ihr Haar, das ihn faszinierte. Die rotbraune Mähne war hoch zur Seite gescheitelt, fast vom Wind zerzaust.  Und dann war da noch ihr Make-up, neutral bis auf den Lidstrich und die kräftige Lippenfarbe … war das Lila?

Sein Blick verengte sich, und sie schien seine Aufmerksamkeit zu spüren, denn ihre Augen huschten in seine Richtung. „Weißt du, es ist unhöflich zu starren.“

Ihre Stimme war rau, mit einem scharfen Unterton, der ihm einen Schauer über den Rücken jagte und ihre Anziehungskraft noch verstärkte. Derek war wie verzaubert. Ihre Augen waren wieder auf die Türen gerichtet, ihr Desinteresse offensichtlich. Er hätte es als Warnsignal deuten sollen, aber seit wann hatte er schon vor etwas zurückgeschreckt, das ihm gefiel? In Wahrheit machte sie ihn nur noch reizvoller.

„Unhöflich?“, sagte er und zog eine Augenbraue hoch. „Ich wurde schon vieles genannt – arrogant, rücksichtslos, sogar ein Arschloch – aber unhöflich, das habe ich noch nicht gehört.“

Ihr Mundwinkel zuckte, aber sie drehte sich nicht zu ihm um. Das Klingeln des eintreffenden Aufzugs unterbrach sie kurz.

 Die Türen öffneten sich, und er bedeutete ihr, vorzugehen. „Sehen Sie, ich bin gar nicht so unhöflich.“

Sie sah ihn an, ihre grauen Augen funkelten, und ihre kräftig geschminkten Lippen formten ein Lächeln, das ihn einen Moment lang völlig durchnässte. Mann, war sie heiß! Ihre Lippenform war gedehnt, und ihre Unterlippe war immer noch voll – geschwollen sogar –, fast so, als wäre sie gerade verschlungen worden. Vielleicht hatte sie den Lippenstift nachschminken müssen, nachdem er abgerieben worden war. Ach, wäre ich doch nur der Grund für dieses kleine Vergehen!

„Danke.“

Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass sie gesprochen hatte, bis er sie wieder anstarrte, und dann kehrte die Vernunft zurück. „Gern geschehen – welches Stockwerk?“

Er drückte die Nummer für seine Schwester, und ihre dichten, schwarzen Wimpern folgten seiner Bewegung. „Dasselbe“, antwortete sie.

Er nickte und trat neben sie. Der Aufzug schloss sich, und sie standen zusammen da, die Stille schwer und bedrückend … zumindest für ihn.