SIE HABEN MEINE WELPEN GEOPFERT, UM SEINE WAHRE GEFÄHRTIN ZU

Kapitel Eins — Lyra

Ich fand es in einer Manteltasche.

Keine Quittung. Keine vergessene Münze. Ein gläsernes Fläschchen, daumengroß, mit Wachs in der Farbe von altem Blut versiegelt. Kein Etikett. Nur ein Streifen Klebeband um den Hals, darauf ein Datum in Caius' Handschrift.

Das Datum meiner dritten Fehlgeburt.

Ich stand in unserem Schlafzimmer, das Fläschchen zwischen zwei Fingern, das Nachmittagslicht fiel durchs Fenster — golden, warm und gleichgültig — und ich dachte: Das bedeutet nichts. Er hebt Dinge auf. Er war schon immer so — organisiert auf eine Art, die ich vor Jahren aufgehört hatte zu verstehen. Schubladen voller kleiner Geheimnisse. Das ist nichts.

Ich hätte es fast zurückgelegt.

Gott, ich hätte es fast zurückgelegt.

Der Morgen hatte mit Freude begonnen. Das ist das Grausamste daran — wie viel Freude ich hatte, als es anfing.

Ich hatte auf dem Badewannenrand gesessen und zugeschaut, wie zwei Striche erschienen, langsam und sicher wie ein Urteil, und ich weinte. Nicht aus Angst. Nicht dieses Mal. Ich weinte, weil ich vier Monate schwanger war und der Welpe stark war, und endlich, nach dreimal alles im Dunkeln zu verlieren, würde ich es meinem Gefährten sagen.

Die Heilerin hatte morgens ihre Hände auf meinen Bauch gelegt und gesagt: starker Herzschlag, starker Welpe, du kannst es ihm heute Abend sagen.

Also hatte ich sein Lieblingsessen gekocht. Den guten Wein geöffnet. Kerzen angezündet, die er immer Verschwendung nannte. Den Tisch gedeckt wie etwas Heiliges.

Der Mantel lag über der Rückenlehne seines Stuhls. Ich wollte ihn zur Garderobe an der Tür bringen.

Das war alles. Ich wollte nur seinen Mantel wegbringen.

Mira war seit vierzig Jahren die Rudelheilerin. Sie hatte Caius selbst entbunden. Sie schuldete niemandem mehr irgendetwas — sie war alt genug, um jenseits der Angst zu sein.

Sie erstarrte in dem Moment, als sie sah, was ich in der Hand hielt.

„Komm rein", sagte sie. Kein Gruß. Ein Zufluchtsort.

Sie stellte das Fläschchen auf ihren Arbeitstisch und betrachtete es so, wie man etwas betrachtet, das man gefürchtet hat — so, wie man die Form eines Alptraums bestätigt, den man bereits kannte.

„Wo hast du das gefunden?"

„In seiner Manteltasche."

Sie schloss die Augen.

„Mira. Was ist das?"

„Lyra—"

„Sag mir, was es ist."

Sie zog ihren Stuhl langsam heraus, setzte sich und presste die Hände flach auf den Tisch, als bräuchte sie das Holz, um sich aufrecht zu halten.

„Es ist eine Reduktionsverbindung", sagte sie. „Hergestellt aus Silberwurzel. Sie entzieht einer Wölfin in der frühen Schwangerschaft — im embryonalen Stadium, wenn die Blutlinienmarker am reinsten sind — die Essenz. Und dann—" Sie hielt inne. „Dann beendet sie die Schwangerschaft. Still. Sie ahmt eine natürliche Fehlgeburt nach. Es gibt keine Beweise. Das ist ihr Zweck."

Der Boden bewegte sich nicht. Die Kerzen brannten weiter. Meine Hände lagen vollkommen still auf meinen Oberschenkeln.

„Dreimal", sagte ich.

Sie sah mich an.

„Ich habe drei Schwangerschaften verloren. In seinem Arbeitszimmer sind mehr Fläschchen. Ich dachte, es wäre Medizin." Meine Kehle war sehr trocken. „Dreimal."

Sie schloss die Augen und diesmal blieben sie lange genug geschlossen, dass ich den Wind in den Kiefern draußen hören konnte, und als sie sie öffnete, waren sie feucht.

„Die Essenz", sagte ich. „Wofür wird sie verwendet?"

„Um eine Wölfin zu heilen, die nicht tragen kann. Wenn sie wiederholt extrahierte Essenz einer kompatiblen Blutlinie erhält — heilt sich ihr Mutterleib. Er rekonstituiert sich. Es erfordert mehrfache Entnahmen aus derselben Quelle."

„Drei", sagte ich.

„Oder vier."

Caius hatte eine Cousine. Sera. Sie war vor sechs Jahren hier angekommen, kurz vor unserer Verbindung. Still auf die Art, wie Messer still sind. Sie hatte vor ihrer Ankunft selbst Fehlgeburten gehabt — ich hatte Mitleid mit ihr gehabt. Ich hatte tatsächlich dieser Frau gegenübergesessen und Mitleid mit ihr gehabt.

Ich stand auf. Ich nahm das Fläschchen. Ich sagte Danke, weil meine Mutter mich gut erzogen hatte, und ich ging hinaus.

„Lyra." Miras Stimme in meinem Rücken. „Am Grenzstein von Ashveil liegt eine Nachricht. Sie liegt dort seit drei Monaten. Ich habe sie aufbewahrt." Sie trat zum Fenster, griff hinter den Vorhang und hielt ein gefaltetes Papier hin. „Deine Blutlinie — was auch immer Caius dir über dich selbst erzählt hat, es war eine Lüge. Du musst heute Nacht gehen. Nicht morgen."

Ich öffnete das Papier. Sieben Wörter in scharfer, unbekannter Handschrift.

Wir wissen, was du bist. Komm nach Hause.

Ich steckte es in meine Tasche und ging durch die Bäume zurück zu einem Haus, das niemals meins gewesen war.

Der Tisch sah wunderschön aus. Die Kerzen brannten noch. Der Wein hatte lange genug geatmet.

Ich stellte das Fläschchen in die Mitte seines Tellers.

Dann ging ich nach oben und begann zu packen.

Caius kam um elf nach Hause.

Ich hörte die Haustür. Ich hörte ihn in der Küche innehalten — dieses spezifische, schwere Schweigen einer Person, die etwas findet, das sie nicht hätte finden sollen. Dann seine Schritte auf der Treppe. Schnell.

Er blieb im Türrahmen stehen. Meine Tasche lag offen auf dem Bett. Ich faltete weiter den Pullover in meinen Händen.

„Lyra."

„Nicht."

„Das Fläschchen auf dem Tisch—"

„Ich sagte nicht." Schließlich sah ich ihn an. „Wie lange, Caius?"

Er trat ein und schloss die Tür. Als könnte er das hier eindämmen. Als hätte das Schließen einer Tür jemals irgendetwas eingedämmt.

„Wenn du mich erklären lässt—"

„Wie lange trinkt Sera schon die Essenz unserer toten Kinder?"

Die Worte trafen die Luft und blieben dort.

Sein Gesicht wurde die Farbe von alter Asche.

„Lyra, das ist nicht—"

„Drei Fehlgeburten", sagte ich. „Dreimal habe ich in diesem Haus geblutet. Dreimal hast du mich in diesem Bett gehalten und mir gesagt, es sei Pech. Pech, Caius. Du sagtest, die Mondgöttin habe einen Plan. Du sagtest, wir würden es erneut versuchen. Und jedes einzelne Mal wusstest du es bereits."

„Sie lag im Sterben." Sein Kiefer spannte sich. „Ihr Mutterleib vergiftete sie von innen heraus. Die Heiler sagten, ohne Eingriff würde sie kein weiteres Jahr überleben—"

„Also hast du sie gewählt."

„Ich habe das Rudel gewählt. Sie ist eine ranghöhe Weibliche, sie trägt Blutlinien, die das Rudel braucht, es war nicht persönlich—"

„Nicht persönlich."

„Lyra—"

„Unser erster Welpe wäre jetzt zwei Jahre alt." Meine Stimme war leise. Das war das Gefährlichste daran — wie leise sie war. „Ich dachte oft daran. Ob es ein Junge oder ein Mädchen gewesen wäre. Wie es gerochen hätte. Du warst da, als ich an jenem Tag von der Heilerin nach Hause kam. Du hast mir Tee eingegossen und auf dem Boden mit mir gesessen, während ich nicht aufhören konnte zu zittern."

Sein Mund öffnete sich. Es kam nichts heraus.

„Du hast mich gehalten", sagte ich. „Während unser Welpe sich aus meinem Körper auflöste, weil du mich vergiftet hattest. Du hast mich gehalten und gesagt, es tut dir leid."

Etwas bewegte sich in seinem Gesicht — keine Schuld, nicht ganz — etwas Hässlicheres und Komplizierteres. Etwas, das fast wie Trauer aussah.

„Es tut mir leid", sagte er. Und das Schreckliche war, dass er es ernst meinte.

„Ich will dein Leid nicht." Der Pullover fiel aus meinen Händen. „Ich will, dass du verstehst, was du bist. Du bist ein Mann, der seine eigenen Kinder ermordet hat — langsam, im Dunkeln, während die Frau, die dir vertraute, direkt neben ihm schlief — damit eine andere Frau heil werden konnte. Das bist du. Das ist jetzt alles, was du bist."

Er griff nach mir. Ich trat so hart zurück, dass mein Rücken gegen die Kommode stieß.

„Fass. Mich. Nicht. An. Du hast dieses Recht verloren, als du mir das erste Mal diese Verbindung in meinen Körper gegeben hast."

„Es war nicht dazu gedacht, dir wehzutun—"

„Ich habe alles gespürt!" Die Worte rissen sich los, bevor ich sie aufhalten konnte, und ich versuchte es nicht. „Jeden Krampf. Jeden Ultraschall, auf dem nichts mehr war. Jede Nacht, die ich hier lag und dachte, etwas stimmt nicht mit mir — dass ich kaputt war, dass ich schwach war, dass ich vielleicht nicht dazu bestimmt war, Mutter zu sein—" Meine Stimme brach. Ich ließ es zu. „Du hast mich das glauben lassen. Zwei Jahre lang hast du mich das glauben lassen."

„Lyra—"

„Während du mein Blut ihr gefüttert hast."

Seine Hände gingen zu seinem Gesicht. Einen Moment stand er einfach da, die Handflächen über den Augen, und ich beobachtete ihn — diesen Mann, den ich mehr als alles geliebt hatte, diesen Alpha, dem ich meinen Körper und meine Loyalität und fünf Jahre meines Lebens geschenkt hatte — und ich spürte, wie der letzte warme Faden zwischen uns riss. Sauber. Endgültig. So wie Knochen reißen, wenn sie aufgehört haben vorzugeben, sich biegen zu können.

Dann ließ er die Hände sinken. Seine Augen gingen zu meinem Bauch.

Er konnte es riechen. Er hatte es wahrscheinlich schon vor heute Abend gerochen — Alphas wissen es immer — aber er hatte nichts gesagt, und ich verstand jetzt genau warum.

„Du bist schwanger", sagte er. Und seine Stimme war anders. Rau auf eine Art, die ich seit den frühen Jahren nicht mehr gehört hatte. „Lyra. Das ist unser Kind."

Ich griff in die Vordertasche meiner Tasche und hielt den Test hin. Beide Striche. Scharf und rosa im schwachen Licht.

„Sieh es an", sagte ich. „Wirklich ansehen."

Er nahm ihn. Seine Hand zitterte.

„Dieser hier hätte gelebt", sagte ich. „Das weiß ich. Die Heilerin hat es mir heute Morgen gesagt. Starker Herzschlag. Starker Welpe." Ich ließ ihn ihn genau drei Sekunden halten. Dann nahm ich ihn zurück. „Und du hättest ihn auch getötet. In dem Moment, in dem Sera eine weitere Runde gebraucht hätte."

„Nein." Er sagte es schnell. Zu schnell. „Nein. Drei Dosen waren genug. Wir sind fertig. Ich schwöre es dir, wir sind fertig."

„Wir sind fertig", stimmte ich zu. „Nur nicht so, wie du es meinst."

„Du kannst nicht gehen. Die Gefährtenverbindung—"

„War eine Leine." Ich schob den Test zurück in meine Tasche. „Du hast meinen Wolf fünf Jahre lang so in dir verstrickt gehabt, dass ich nicht spüren konnte, was mit meinem eigenen Körper geschah. Ich dachte, ich trauere. Ich wurde geerntet."

„Lyra, bitte—"

„Sie kann behalten, was sie bereits genommen hat." Ich nahm meine Tasche. „Diesen hier bekommt sie nicht. Und mich auch nicht."

Ich ging zur Tür. Er hielt mich nicht auf. Ich glaube, ein Teil von ihm wusste bereits, dass es vorbei war — dass was auch immer ich für ihn gewesen war, gefügig und dankbar und weich, bereits gegangen war. Er sah jemand anderen davongehen, der mein Gesicht trug.

Gut.

Oben an der Treppe hielt ich inne, die Hand am Rahmen, und ich zwang mich, das Letzte zu sagen. Das, was in ihm leben würde. Das, was ich ihn tragen lassen musste.

„Ich hätte dir alles gegeben", sagte ich. „Jedes Jahr. Jeden Morgen. Jeden Teil von mir. Du hättest mich nur lassen müssen."

Ich sah nicht zurück.

Ich ging die Treppe hinunter und durch die Haustür und ließ sie leise hinter mir zufallen — kein Knall, kein Theater — weil ich aufgehört hatte, für ein Publikum aus einer Person aufzutreten.

Der Grenzstein von Ashveil lag drei Meilen östlich durch Wald, durch den ich seit meiner Kindheit gelaufen war. Der Mond stand hoch und schmal, die Kiefern rochen nach Kälte und Kiefernharz und nach etwas anderem — etwas, das immer am Rand dieser Grenze gelebt hatte, etwas, das meinen Wolf aufwachen ließ, wenn ich nah herankam.

Ich hatte fünf Jahre damit verbracht, vor diesem Gefühl wegzulaufen. Mir einzureden, es sei nichts. Mir einzureden, ich hätte bereits alles, was ich brauchte.

Ich überschritt die Grenzlinie und die Nacht wurde sehr still um mich herum.

Der Stein war halb von Wurzeln verschluckt. Die neue Notiz war in den Spalt an seiner Basis gefaltet, fest zusammengefaltet.

Heute Nacht, wenn du bereit bist. Wir finden dich, bevor sie es tun.

Hinter mir, weit entfernt und tief durch die Bäume, begann Caius zu heulen.

Kein Befehl eines Alphas. Etwas Menschlicheres als das. Etwas, das klang wie ein Mann, der zu spät entdeckt, genau wie groß das ist, was er weggeworfen hat.

Ich hatte diesen Klang einmal geliebt. Den Klang von ihm, der nach mir griff.

Jetzt steckte ich die Notiz in meine Tasche und ging weiter.

Und dann — beginnend an meinen Fingerspitzen und aufwärts durch meine Arme wie Morgendämmerung durch Wasser — verschob sich etwas. Etwas, das vierundzwanzig Jahre lang in mir heruntergedrückt worden war, still gehalten durch eine Verbindung, die niemals von Liebe handelte, stieg an die Oberfläche.

Ich blieb stehen. Ich sah auf meine Hände.

Weiß. Nicht blass. Weiß — die Farbe von Mondstein, die Farbe von etwas Altem und Wütendem und endlich, endlich Erwachtem.

Vor mir im Dunkeln hielten Schritte inne.

Eine Stimme — leise, gemächlich, das Gewicht der Gewissheit tragend statt Macht:

„Da ist sie."

Nicht grausam. Nicht sanft.

Als hätte er gewartet. Als hätte er immer gewusst, dass ich kommen würde.

Mein Welpe bewegte sich in mir — klein, still, lebendig.

„Ja", sagte ich leise, in die Dunkelheit, in das weiße Licht, das sich meine Arme hinaufausbreitete

, in die Version meiner selbst, die die ganze Zeit geschlafen hatte.

„Hier bin ich."

— Ende von Kapitel Eins —