Sa belle-fille potelée

MICHELA;

« Écoute, Chela, Nathan ne te voit pas de cette façon », répéta Jemy pour la énième fois.

Croyez-moi, cette phrase avait fini par m'user. Je l'entendais depuis une éternité ; elle commençait à radoter.

Je bougeai sur la chaise rigide de la bibliothèque, sentant le bois s'enfoncer à l'arrière de mes cuisses. Quelques étudiants chuchotaient à une table voisine, mais le calme régnait suffisamment pour que la voix de Jemy porte, même si elle essayait de parler à voix basse.

« Alors, tu préférerais que je… »

« Le laisse tomber ! Que tu l'oublies ! » coupa Jemy en se penchant en avant, faisant osciller ses tresses comme des pendules. « Je ne comprends pas pourquoi tu cours encore après ce type prétentieux et arrogant… Qu'est-ce qu'il a de si spécial ? Pff ! »

Elle recommençait : elle me tapait sur les nerfs tout en refusant de croiser mon regard. Elle savait pertinemment que je détestais quand elle parlait de Nathan de cette façon. Il n'était pas si terrible ; il avait juste… des distractions.

Je pinçai les lèvres et agrippai le bord de mon cahier, dont les pages se froissaient sous mes doigts. Une bouffée de chaleur me monta au cou et aux joues.

« On dirait que tu débarques à Rockville College, Jemy… C'est le mec le plus canon du campus ! Pas étonnant qu'il ait cette attitude un peu sexy », dis-je, en forçant les mots à sortir alors qu'ils avaient un goût un peu amer. J'avalai difficilement ma salive, car au fond de moi, je savais que la vérité était plus dure à avaler.

« Sexy ? » Jemy eut un rire bref qui fit se retourner la fille de la table voisine. « Tu trouves ça sexy, qu'il te prenne de haut ? Tu trouves ça sexy qu'il se moque de tes rondeurs à la moindre occasion ? Ouvre les yeux, ma vieille. » Elle feuilleta son cahier d'un geste vif et agacé.

Je baissai les yeux vers mon ventre souple appuyé contre la table. Mes doigts bougèrent machinalement pour tirer sur l'ourlet de mon t-shirt, puis s'arrêtèrent. La climatisation bourdonnait au-dessus de nous, diffusant un air frais qui faisait se hérisser les petits poils de mes bras.

Je savais que Jemy n'avait aucune patience pour les garçons plus jeunes. Son propre petit ami… ou « homme-ami », peu importe comment elle l’appelait… était un milliardaire de quarante-cinq ans.

Elle ne m’a jamais donné son nom ; selon elle, leur relation est discrète et elle aime que les choses restent ainsi. J’en avais vu la preuve de mes propres yeux : des voitures noires et élégantes aux vitres teintées qui s’arrêtaient pour la déposer après de longs week-ends ; des sacs de marque apparaissant à son bras comme par magie ; son téléphone vibrant au rythme de notifications signalant que ses factures étaient réglées sans qu’elle ait à lever le petit doigt.

« Je sais que tu n’es pas pour les relations avec des garçons plus jeunes, mais je connais Nathan depuis une éternité et nous avons discuté hier soir. Il a promis de se faire pardonner. » J’ai repoussé ma chaise et me suis levée brusquement, ne voulant pas lui laisser l’occasion de m’en dissuader. J’ai passé mon sac à dos sur mon épaule, sentant la bretelle s’enfoncer dans ma peau.

La main de Jemy a jailli pour saisir mon poignet. Ses doigts étaient chauds et fermes.

« Tu mérites des hommes, pas des garçons. Un homme qui saura apprécier ton corps et ta beauté, Michela. » Sa voix a baissé d’un ton, devenant presque un murmure. Le silence de la bibliothèque était tel que ce chuchotement a résonné avec force.

Pendant une seconde, une image a traversé mon esprit… Miles, ce matin, assis à la table de la cuisine torse nu, fredonnant l’une de ses chansons préférées et me regardant par-dessus sa tasse de café comme si j’étais quelqu’un d’exceptionnel.

La façon dont son regard s’attardait sur moi ces derniers temps… J’ai vite chassé cette pensée, un petit pincement au ventre. C’était mon beau-père, et certainement pas l’« homme » auquel Jemy faisait allusion.

« Merci, mais non merci, Jem », ai-je dit d’une voix suave en forçant un sourire éclatant. « C’est Nathan que je veux, et il n’est pas aussi terrible que tu le décris… Enfin, si l’on oublie toutes ces filles qui le distraient. C’est moi qu’il lui faut, pas elles, ni cette Jessika. »

« Très bien alors, victime de Cupidon… Sache que mon épaule est assez solide pour t’accueillir si tu as besoin de pleurer. » Jemy a levé les mains en signe de reddition feinte. Elle a reporté son regard sur son livre ouvert, mais je voyais bien qu’elle fronçait toujours les sourcils, souhaitant peut-être, au fond d’elle, être ma mère plutôt que ma simple meilleure amie. Je me suis penché pour lui déposer un baiser chaleureux sur la joue, tout en percevant l'odeur familière de son baume à lèvres à la vanille.

« Je te raconterai comment ça s'est passé plus tard. » J'ai fait un clin d'œil en m'efforçant d'avoir l'air sûr de moi, puis je suis sorti précipitamment de la bibliothèque avant qu'elle ne puisse ajouter quoi que ce soit.

Mon cœur s'est mis à battre plus vite alors que je sortais le cadeau d'anniversaire de mon sac à dos. Jemy m'aurait rebattu les oreilles si elle l'avait vu.

À l’intérieur se trouvait un maillot d’un vert forêt profond, la couleur préférée de Nathan. J’avais pris le temps de choisir la bonne taille, imaginant comment le tissu épouserait la largeur de ses épaules. Glissé dedans, il y avait un mot écrit à la main… le tout premier que je lui adressais. Mes joues s’empourpraient rien qu’à l’idée qu’il lise mes mots.

C’était l’anniversaire de Nathan. Je le connaissais depuis que maman avait épousé Miles Stewart, quatre ans plus tôt, et que nous avions emménagé dans le quartier.

À l’époque, c’était le garçon cool d’à côté, celui qui me souriait comme si je comptais vraiment. Au fil des ans, nous étions devenus amis… et un peu plus que ça.

Car, au sein de cette amitié, nous nous étions embrassés tant de fois — des baisers rapides et fiévreux dans sa voiture ou à l’abri des regards chez *Wills and Words*, la librairie de mon beau-père.

Mais chaque fois que je tentais d’aller plus loin ou que je demandais quelle était la nature de notre relation, il prenait du recul avec ce sourire en coin caractéristique, me rappelant que j’étais « une sacrée affaire ». D’après lui, il n’aurait même pas la force de me soulever la jambe, quand bien même il le voudrait.

J’avalai difficilement ma salive en sortant sous le soleil chaud de l’après-midi. La chaleur pesait sur ma peau. Je baissai les yeux vers le paquet et passai mon pouce sur le ruban.

Peut-être que cette journée allait changer la donne. Le mot disait tout ce que je gardais pour moi : à quel point je pensais à lui en permanence, et combien je voulais être la fille qui rendrait son anniversaire spécial, comme toujours.

Je fis signe à un taxi en bordure du campus. Quelques minutes plus tard, je me trouvais devant l’appartement de Nathan, situé hors du campus.

Je jetai un coup d’œil sur ma tenue, histoire de m’assurer que j’étais à croquer. Mon jean moulait étroitement mes cuisses, comme toujours, mais je l’avais choisi exprès : il mettait mes courbes en valeur. J’attrapai le bas de mon t-shirt pour le nouer sur le côté, juste assez pour dévoiler une bande de peau douce au niveau du ventre et mon nombril.

Le paquet me semblait chaud et solide dans ma main. Je repoussai une mèche rebelle loin de mon visage, pris une grande inspiration, puis une autre, pour tenter de calmer les battements affolés de mon cœur.

« Parfait », murmurai-je pour moi-même en fermant les yeux une seconde. Je visualisais déjà le visage surpris de Nathan lorsqu’il ouvrirait la porte, la façon dont il m’attirerait peut-être à l’intérieur, voire m’embrasserait sur le seuil avant même que j’aie pu lui souhaiter un joyeux anniversaire.

Je fis un pas de plus vers sa porte, levai la main et frappai.

La porte s’ouvrit alors. Et ce n’était pas la personne à laquelle je m’attendais.